В Адене, где гарнизоном командовал вице-маршал авиации Рейд, на аэродроме Хормаксар размещалась 8‐я эскадрилья RAF – одно звено бомбардировщиков «Бленхейм» Mk.I и одно – «винсентов». Там же находилась 203‐я эскадрилья, оснащенная «длинноносыми» «Бленхеймами» Mk.IV, переоборудованными в истребительный вариант путем установки подфюзеляжного контейнера с четырьмя 7,62‐мм пулеметами «браунинг». Чисто истребительные силы представляло одно звено «гладиаторов» 94‐й эскадрильи под командованием сквадрон-лидера Уайтмана. Все эти самолеты предназначались для прикрытия морских и конвойных операций в Красном море. В качестве подкрепления планировались также «Бленхеймы» Mk.I из состава 11‐й и 39‐й эскадрилий, находившиеся в процессе переброски из Сингапура и Индии.
Южнее, в Кении, никаких подразделений RAF не было по причине слишком большого расстояния до главных баз снабжения. Однако это была зона британских доминионов – Южной Африки и Родезии, выделивших свои авиационные подразделения в распоряжение главного британского командования. Родезийцы перебазировали в Найроби 237‐ю эскадрилью, вооруженную бипланами «Хаукер Харт» и «аудэкс» – самолетами непосредственной поддержки наземных войск. Там же расположились 1‐я южноафриканская эскадрилья (4 истребителя «харрикейн» и 6 «фьюри») во главе с майором Ниблок-Стюартом, 11‐я эскадрилья SAAF (24 легких бомбардировщика «Хаукер Хартбист» и 1 «Фэйри Бэттл») под командованием майора Преллера и 12‐я эскадрильи SAAF (13 бомбардировщиков Ju.86, переоборудованных из пассажирских самолетов) под руководством майора Мартина. На основе 11‐й и 12‐й эскадрилий сформировали 1‐ю бомбардировочную бригаду, которую возглавил лейтенант-колонель Мелвилл.
Около 20 боевых самолетов размещались на территории французского Сомали. Половину из них составляли устаревшие бипланы-разведчики «Потез-25», однако имелись также три истребителя «Моран-Солнье» MS.406 и четыре двухмоторных разведчика «Потез-631».
После объявления войны командование обеих воюющих сторон в спешке занялось мобилизацией и подготовкой наземных войск к грядущим сражениям. Поэтому на земле еще некоторое время сохранялось затишье. Боевые действия велись вначале только с помощью авиации, которая, по существу, проводила разведку боем, атакуя вражеские аэродромы, порты и скопления войск. Однако, нужно заметить, что эти цели имели приоритетное значение на протяжении практически всей войны в Восточной Африке. Особое внимание уделялось аэродромам, поскольку немногочисленные самолеты играли важную роль в боях, и их доставка на этот театр военных действий была сопряжена с большими трудностями.
Первой приступила к боевым вылетам британская авиация. Утром 11 июня 1940 года восемь бомбардировщиков «уэллсли» из 47‐й эскадрильи совершили налет на Асмару. Один самолет, подбитый зенитной артиллерией, загорелся и совершил вынужденную посадку на итальянской территории, Пайлот-офицер Фуге вместе со своим стрелком попали в плен. Во второй половине дня атаке с воздуха подвергся порт Массауа, на который сбросили бомбы «уэллсли» из 14‐й эскадрильи. Согласно рапортам, было сожжено несколько цистерн с топливом. На юге четыре бомбардировщика Ju.86 южноафриканских ВВС (South African Air Force – SAAF) нанесли бомбовый удар по военному лагерю в приграничном городке Мояле, где располагались подразделения «банд». Вблизи границ «бленхеймы» и «харты» вели интенсивную разведку, наблюдая за перемещениями вражеских войск.
Итальянцы начали боевые действия довольно вяло – днем всего один бомбардировщик SM.81 был замечен в ходе атаки Порт-Судана. Ночью два самолета этого типа совершили налет на Аден, однако без всяких результатов, так как экипажи еще плохо владели навыками слепых полетов. Один самолет на обратном пути разбился в темноте около Массауа, врезавшись в холм.
На следующий день итальянцы попытались взять реванш, отправив семь бомбардировщиков SM.81 из 29‐й группы в налет на аэродром и порт Адена. Эта атака провалилась из-за сильного зенитного огня – экипажи поспешно освободились от бомб, даже не видя целей. В свою очередь девять «бленхеймов» из 8‐й эскадрильи RAF, взлетев с базы Хормаксар, атаковали с пологого пикирования итальянский аэродром в Ассабе, а затем еще прошлись по нему пулеметным огнем с бреющего полета. Такая атака не обошлась без последствий – один «бленхейм» сел «на живот», дотянув до своей территории, и был списан от полученных повреждений. После обеда первый боевой рейд совершили 12 «бленхеймов» из 39‐й эскадрильи, только что прибывшие из Индии. Они бомбили аэродром Диредава, повредив ангар и причинив легкие повреждения пяти истребителям CR.32. Бомбардировщики «уэллсли» 223‐й эскадрильи сравнительно удачно атаковали аэродром Гура, где бомбы разрушили два здания и привели в негодность 15 авиадвигателей. Картину англичанам несколько подпортило звено CR.42, успевшее подняться в воздух. Истребители так изрешетили один из английских самолетов, что он едва добрался до своей базы, потерпев аварию во время посадки. Еще один «уэллсли» был поврежден зенитным огнем.
13 июня оказалось поистине несчастливой датой для итальянцев. Из четырех бомбардировщиков SM.81 4‐й группы, вылетевших в утренних сумерках из Диредавы на бомбардировку целей в Адене, не вернулся назад ни один самолет. Около 5 часов утра их перехватили британские «гладиаторы» из 94‐й эскадрильи. Флайт-офицер Хейвуд так описывал бой:
«Я настиг один из бомбардировщиков SM.81 и выполнил всего одну атаку. Она состоялась на рассвете, поскольку я взлетел в 14.40. От попаданий самолет загорелся, и помню, как языки пламени выбивались из него со всех сторон. Остальные вражеские бомбардировщики к этому моменту были уже достаточно далеко, и поэтому я отправился на посадку, чтобы пополнить запасы топлива и боеприпасов. Всего я находился в воздухе около 30 минут. Уцелевших членов итальянского экипажа я позднее встретил в офицерской столовой».
Второй бомбардировщик SM.81, поврежденный над целью зенитным огнем, вынужден был приземлиться в Ассабе. Третий из-за неисправности моторов «плюхнулся» на итальянской территории, однако его экипаж в результате потери ориентировки сжег свой самолет, думая, что находится во французском Сомали. Четвертый SM.81 под управлением юного пилота по каким-то причинам сел восточнее Адена – весь его экипаж оказался в плену.
Через три часа, несмотря на потери, итальянское командование отправило на ту же цель еще девять бомбардировщиков, на этот раз SM.79 из 44‐й группы. Уже над морем один из них, получив меткий снаряд из корабельной пушки, взорвался в воздухе, осыпав осколками соседние самолеты. Оставшиеся восемь машин вышли в район Адена, однако не смогли сбросить бомбы с первого захода, так как у флагманского самолета не открылись бомболюки. Тем временем британские зенитчики открыли шквальный огонь, добившись попаданий в бомбардировщик капитано Серафини, у которого из поврежденной гондолы двигателя выпала стойка шасси. А ко второму заходу итальянцев в атаку подоспели два истребителя «гладиатор» из 94‐й эскадрильи RAF. Пайлот-офицер Стефенсон выбрал для нападения отставший от основного строя самолет Серафини, и несколькими пулеметными очередями разбил ему левый двигатель и ранил механика и радиста. От неминуемой гибели итальянский экипаж спас хвостовой стрелок, зацепивший крупнокалиберными пулями центроплан верхнего крыла британского истребителя. Чтобы не искушать судьбу, Стефенсон сразу вышел из боя. С трудом державшийся в воздухе SM.79 дотянул до Ассаба, но во время посадки стойки шасси сложились, самолет скапотировал, перевернулся на спину и был окончательно разбит. В его планере любопытные техники насчитали более сотни пулевых пробоин.
Английские бомбардировщики «бленхейм» из 8‐й и 39‐й эскадрилий в течение дня и последующей ночи совершили несколько налетов на аэродром Макаака в окрестностях Ассаба, спалив на земле три самолета Ca.133 из состава 27‐й группы.
После больших потерь в воздухе итальянцам удалось несколько реабилитироваться 14 июня, когда тененте Визинтини из 412‐й эскадрильи сбил в районе Массауа бомбардировщик «уэллсли» из 14‐й эскадрильи. Британский экипаж во главе с пайлот-офицером Планкеттом пропал без вести. В воздушном бою стала очевидна слабость оборонительного вооружения английского самолета, что привело к попыткам усилить его за счет импровизированных, самодельных пулеметных установок. Для их изготовления привлекли рабочих и инженеров железнодорожного депо в Порт-Судане.
Начавшаяся полоса неудач продолжала преследовать англичан и 15 июня. Утром тройка «бленхеймов» из 39‐й эскадрильи была перехвачена итальянскими истребителями и сумела уйти только за счет более высокой скорости полета. На счастье британцев, их противниками оказались устаревшие самолеты CR.32. Два итальянских бомбардировщика SM.81 совершили налет на аэродром Ерковит в Судане, повредив на земле один «уэллсли» из 47‐й эскадрильи.
Еще четыре «уэллсли» из 223‐й эскадрильи были потеряны во время попытки ночного налета на базу Гура, расположенную юго-восточнее Асмары. Начало операции назначили на 16.30, однако уже при подготовке к взлету небрежность в обращении с осветительной ракетой привела к тому, что один из «полотняных» самолетов был полностью охвачен пламенем и сгорел дотла. Из четырех взлетевших бомбардировщиков вернулся назад всего один. Два экипажа заблудились в полете и около полуночи вышли в район Порт-Судана – один из них потерпел катастрофу во время посадки на местном аэродроме, а второй сел «на брюхо» на подвернувшейся площадке почти на 100 км севернее. Третий экипаж пропал без вести вместе со своим самолетом.
В южном секторе 19 июня пострадали южноафриканские ВВС. В течение предыдущих дней бомбардировщики Ju.86 из состава 12‐й эскадрильи регулярно выполняли беспокоящие налеты звеньями, атакуя вражеские войска и аэродромы в южной части Эфиопии. В результате итальянское командование вынуждено было перебросить звено истребителей CR.32 из 411‐й эскадрильи на аэродром Явелло. Их появление оказалось полностью неожиданным для южноафриканцев, предпринявших атаку этой базы. В очередном рейде приняли участие три Ju.86 в сопровождении пары «харрикейнов», выполнявших свой первый боевой вылет. Итальянцы, получив сигнал с поста наблюдения, немедленно подняли в воздух два CR.32, приступивших к набору высоты. А когда над аэродромом появились южноафриканские самолеты, тененте Меоли и марешиалло Босси уже занимали отличную позицию, начав атаку сверху со стороны