13 июня было впервые отмечено появление над линией фронта итальянских легких бомбардировщиков – три Ca.310 из 159‐й эскадрильи совершили налет на британскую колонну войск в районе Бир-Шегга. Один самолет получил повреждения от зенитного огня.
Активность авиации значительно возросла 14 июня, когда британцы силами 11‐го гусарского полка и пехотного батальона напали, при поддержке «бленхеймов», на два главных итальянских пограничных пункта – форты Капуццо и Маддалена. В этот же день состоялся и первый воздушный бой между истребителями. В 07.35 с базы в Мерса-Матрухе вылетела четверка «гладиаторов» из 33‐й эскадрильи для расчистки воздушного пространства перед налетом бомбардировщиков на форт Маддалена и вражеский аэродром в Сиди-Азиз. Расстреляв патроны по наземным целям, они через пару часов возвратились назад. Из числа британских бомбардировщиков был сбит зенитным огнем над Маддаленой один «бленхейм» 45‐й эскадрильи, который врезался в землю вместе с экипажем.
К 10.00 три «гладиатора» дозаправились и вновь поднялись в воздух с задачей патрулировать линию фронта. Несколько ранее с итальянской стороны вылетели на задание три бомбардировщика Ca.310 из 159‐й эскадрильи в сопровождении шести CR.32 из состава 92‐й и 93‐й эскадрилий. Встреча противников произошла в районе форта Капуццо. Флаинг-офицер Дин вспоминал:
«Вскоре после того, как я получил звание флаинг-офицера, меня зачислили в состав 33‐й эскадрильи, размещенной в Мерса-Матрухе. Там я хорошо слетался в звене с такими пилотами, как Верне Вудвард, Петер Уикхэм и сержант Крейг. Однако это длилось недолго, так как позднее Италия объявила нам войну, и мы перебазировались в Сиди-Баррани. В то время у нас не было никакой системы оповещения о вражеских налетах, а о наземных позициях наших и вражеских войск мы имели довольно смутное представление. Поэтому летчики действовали по старинке, патрулируя район границы парами и тройками самолетов. Потом мы начали использовать для «расчистки» воздушного пространства и большее количество самолетов. Бой 14 июня в окрестностях форта Капуццо стал нашим боевым крещением. Вначале нам в поле зрения попался одиночный легкий бомбардировщик, казавшийся беззащитным. Вудвард и Крейг предприняли на него атаку, а я остался прикрывать их сверху. Через мгновение я заметил шесть самолетов, летевших развернутым строем позади меня с запада. Опознал их, как истребители CR.32. Помню, что оставался весьма спокойным и не задавался вопросом, что надо делать. Я направился к противнику, оставляя его значительно правее, с тем, чтобы зайти вражеским самолетам сзади (и расстрелять их одного за другим – наивный мальчик!). Однако прежде, чем я к ним приблизился, они рассыпались во всех направлениях, образовав кольцо вокруг легкой добычи. Пришлось вспомнить, что только резкое маневрирование может превратить мой самолет в отвратительную мишень. Поэтому я сбросил газ и начал рыскать во всех направлениях, бросая самолет то вверх, то вниз, и вправо, влево. И при каждой смене курса я слышал позади грохот пулеметов полудюймового калибра, однако и сам не упускал возможности выпустить короткую очередь в подвернувшегося противника. Казалось, это продолжалось целую вечность, но, в конце концов, они начали уходить один за другим, внезапно небо очистилось полностью, и я полетел обратно на базу. После приземления узнал, что был уничтожен один CR.32, вероятно мной, а Вудвард и Крейг поделили между собой сбитый бомбардировщик. Позднее я услышал, что пилот истребителя CR.32 был убит единственной пулей, поразившей его прямо в сердце».
Любопытно, что итальянцы после этого боя заявили о четырех сбитых «гладиаторах», надо полагать, для очистки совести за проигранный поединок. Однако британские истребители никаких потерь не имели.
Ранним утром 16 июня вновь активизировались британские бомбардировщики. «Бленхейнмы» 55‐й эскадрильи совершили налет на аэродром Эль-Гобби, а самолеты 113‐й эскадрильи атаковали Эль-Адем. Однако итальянцев на этот раз застать врасплох не удалось, и в обоих налетах они оказали сопротивление. Бомбардировщики 55‐й эскадрильи были перехвачены звеном CR.42 из состава 84‐й эскадрильи и спешно избавились от бомб, сбросив их куда попало. Одну победу записал на свой счет марешиалло Бандини, раненный ответным огнем британских бортовых стрелков. Но эта победа не подтверждается английскими документами. «Бленхеймы» из 113‐й эскадрильи подверглись преследованию со стороны 91‐й итальянской эскадрильи. Четверка «фиатов» обстреляла замыкающее звено вражеской группы, изрешетив все три самолета. Однако, несмотря на повреждения, «бленхеймы» сумели оторваться от врага и приземлились на своей базе.
В Северной Африке, к несчастью для итальянцев, объявился первый «харрикейн», который прибыл туда для испытаний в условиях пустыни. Его «прикомандировали» к 80‐й эскадрилье, а пилотом назначили флайт-офицера Уайкхэма-Барнса. 19 июня «харрикейн» впервые принял участие в воздушном бою, вылетев с базы в Мерса-Матрухе совместно с четырьмя «гладиаторами» 33‐й эскадрильи. В районе Эс-Соллума британцы обнаружили группу вражеских самолетов, состоявшую из девяти истребителей CR.42, сопровождавших пятерку штурмовиков Ba.65. «Фиаты» находились значительно ниже, представляя собой хорошую цель. Поэтому Уайкхэм-Барнс немедленно перешел в пикирование и короткой очередью сбил лидирующий «фиат». В ходе последующего боя он заявил еще одну победу, а два уничтоженных истребителя пошли на счет «гладиаторов».
«Над Бир-эль-Гоби, – вспоминал позднее серженте Скаглиани из состава 84‐й эскадрильи, – мы встретились с большим количеством «гладиаторов», а также «харрикейном», который атаковал наши самолеты сверху, доставив нам значительные неприятности. Я заметил, как перевернулся самолет командира, а затем выполнил разворот влево, зайдя с помощью этого маневра в хвост «Глостеру», которого я сбил из своих пулеметов калибра 12,7 мм. Командира я сразу потерял из виду, а потом, когда уже приземлился, узнал, что он пропал без вести. В этом бою мы потеряли серженте-маджиоре Корси, сбитого «харрикейном». Я пытался помешать этому, но все оказалось напрасно. Вероятно, Корси застали врасплох, поскольку его считали исключительно хорошим пилотом и лучшим пилотажником во всем полку».
Пропавшим без вести командиром являлся тененте-колонелло Пираджино, руководивший 10‐й истребительной группой. Он разбил свой самолет во время вынужденной посадки и попал в плен. Итальянцы доложили после этого боя о четырех уничтоженных вражеских самолетах, три из которых были приписаны Корси. Фактически британцы лишились только одного «гладиатора», пилот которого, сержант Грин, погиб.
Город Мерса-Матрух стал целью для 12 итальянских бомбардировщиков в ночь на 21 июня. В начале войны итальянское командование предпочитало бомбить и штурмовать вражеские объекты в темное время суток, чтобы снизить излишние потери. Однако не всегда это удавалось, в первую очередь из-за недостаточной подготовки экипажей для «слепых» полетов. Так, в этом налете были потеряны два бомбардировщика SM.79, которые столкнулись над целью, попав под зенитный огонь. Один экипаж погиб, а второй сумел приземлиться на поврежденном самолете и в полном составе попал в плен.
Утро для итальянских летчиков 8‐й и 10‐й группы началось с сигналов воздушной тревоги. В районе Тобрука объявилась четырехмоторная летающая лодка «Шорт Сандерленд», выполнявшая разведывательный полет. За ней была устроена настоящая «охота» с участием дежурных пилотов разных эскадрилий. Однако британский самолет оказался далеко не легкой добычей. Он имел прочную конструкцию, мощное вооружение, состоявшее из восьми пулеметов, а по скорости не уступал истребителю CR.32. Последним обстрелял противника тененте Франко Луччини из 90‐й эскадрильи, заявивший, что лодка ушла в сторону моря с двумя горящими моторами. На самом деле все повреждения «сандерленда» оказались в районе его фюзеляжа, в котором разрывные пули проделали огромную дыру диаметром около двух метров и изрешетили бензобак. Чтобы ликвидировать утечку топлива, британскому экипажу пришлось вручную заделывать отверстия в баке. Этот труд увенчался успехом, в результате чего летающая лодка сумела дотянуть до своей базы.
24 июня британские ВВС в Египте пополнились еще тремя «харрикейнами», которые были включены в состав 80‐й эскадрильи. У итальянцев 94‐я эскадрилья перевооружилась на истребители CR.42, сдав свои устаревшие CR.32 пилотам 160‐й штурмовой эскадрильи, ранее летавшим на Ca.310B. Главной задачей последних по-прежнему оставалась штурмовка наземных целей.
Ближе к вечеру 28 июня группа «бленхеймов» выполнила сравнительно удачный налет на прибрежный аэродром около Тобрука, застав все итальянские истребители на земле. Сброшенные бомбы превратили в обломки один CR.42, а второй получил сильные повреждения. Погибли около десятка человек наземного персонала, а также один из пилотов. Полеты без прикрытия для британских бомбардировщиков становились все более опасным делом, так как экипажам приходилось полагаться в основном на скорость своих самолетов, поскольку хвостовая стрелковая установка с одним пулеметом винтовочного калибра представляла для «бленхейма» неважную защиту. В полной мере это проявилось уже на следующий день, когда девятка «бленхеймов» из 113‐й эскадрильи попыталась атаковать ту же цель. Вся эта группа была рассеяна «фиатами», которые сбили три бомбардировщика. Два британских экипажа погибли, а третий оказался в плену. Одну победу в этот день одержал в районе форта Капуццо пайлот-офицер Вудвард – вывалившись из облаков, он удачно обстрелял CR.32 из состава 160‐й эскадрильи. Тененте Вейс получил ранение, но сумел посадить изрешеченный истребитель на подвернувшейся площадке. Еще двух «фиатов» 160‐я эскадрилья лишилась 30 июня – во время штурмовки наземных целей они были сбиты в ходе атаки «гладиаторов» сверху. Похоже, действуя на малых высотах, итальянские летчики на устаревших истребителях сами нуждались в защите.
В этот же день погиб главнокомандующий итальянскими войсками в Ливии маршал И. Бальбо – транспортный самолет, в котором он летел, был по ошибке сбит в районе Тобрука итальянскими зенитчиками. Новым главнокомандующим назначили маршала Родольфо Грациани.