3 июля состоялась очередная гонка с участием «сандерленда». Звено «Фиатов» CR.42 из 94‐й эскадрильи преследовало летающую лодку от Тобрука до самой Бардии, после чего итальянские летчики возвратились обратно, заявив с «чистой совестью» о победе, в то время как невредимый «сандерленд» преспокойно сел в александрийской гавани.
Удачным днем для британских пилотов 33‐й и 112‐й эскадрилий стало 4 июля – в течение двух стычек в воздухе они одержали безусловные победы. Первый воздушный бой произошел утром в районе Эс-Соллума – три «гладиатора» 33‐й эскадрильи напали на пару отколовшихся от своей группы «фиатов» 94‐й эскадрильи и сбили их в ходе короткого поединка. Оба итальянских летчика попали в плен – один из них совершил вынужденную посадку, а второй покинул горящую машину с парашютом. Победителями оказались флайт-офицер Вудс и сержант Коттингем. Вечером Вудс и Коттингем вместе с четырьмя пилотами 112‐й эскадрильи, временно включенными в состав 33‐й эскадрильи для получения боевого опыта, отправились на сопровождение разведывательного «лайсендера». Западнее Бардии, над местечком Менастир, британцы заметили внизу взлетавшие «фиаты» и сразу перешли в атаку, не давая итальянцам опомниться. Застав противника врасплох в невыгодном положении, они полностью его разгромили, записав на свой счет целых девять побед. Четыре сбитых самолета пошли на счет сержанта Грей-Уорчера, два – на счет Коттингема, а оставшиеся три победы поделили между собой летчики Вудс, Беннет и Смит. Согласно итальянским документам, в этом бою принимали участие только пять истребителей CR.42 из 8‐й и 13‐й группы, из которых на свой аэродром вернулся всего один, да и тот годился лишь на металлолом. Четыре итальянских пилота погибли. У британцев в список потерь попал «гладиатор» флаинг-офицера Прайс-Оуэна – на обратном пути в его фюзеляже внезапно произошел взрыв, после чего летчик выбросился с парашютом. Причина этого взрыва была не установлена – возможно, это являлось результатом повреждения самолета в бою, но вероятнее всего, «гладиатор» был обстрелян собственной зенитной артиллерией.
5 июля англичане не упустили возможности нанести удар по итальянскому флоту. С борта авианосца «Игл», сопровождавшего морской конвой от Мальты до Порт-Саида, временно перебазировались на сухопутный аэродром в Сиди-Баррани девять «суордфишей» 813‐й эскадрильи. С повешенными торпедами они атаковали около полудня корабли в гавани Тобрука, зайдя с тыла – с северо-западного направления. В течение короткой, семиминутной атаки они добились попаданий в пять кораблей. Пошел ко дну миноносец «Зеффиро», на котором взорвались боеприпасы, после двух попаданий опрокинулся и затонул транспорт «Манзони» водоизмещением 3955 брт. Тяжелые повреждения получили миноносец «Евро», транспорты «Лигурия» и «Серенитас», которые выбросились на берег. «Евро» так и оставался на берегу в течение всей последующей кампании, применяясь в качестве средства ПВО. Англичане потеряли всего лишь один «суордфиш», сбитый в ходе налета зенитным огнем. Престижу Италии был нанесен чувствительный урон с точки зрения военной пропаганды.
К середине июля итальянское командование усилило свои ВВС в Северной Африке переброшенной с Сицилии 9‐й группой (73,96 и 97‐я эскадрильи) истребителей CR.42. Она разместилась вначале в Бенгази, а затем перебазировалась в Эль-Адем. Разведывательные части пополнились 67‐й группой (37‐я и 115‐я эскадрильи), оснащенной самолетами Ro.37bis. Позднее ее перевооружили на легкие бомбардировщики Ca.310B. Не остались без внимания и бомбардировочные силы – покинув базы на Сицилии, в Ливию передислоцировалась 33‐я отдельная группа (59‐я и 60‐я эскадрильи) с самолетами SM.79.
Свой трюк с торпедоносцами англичане повторили 20 июля – на этот раз в нем приняли участие шесть «суордфишей» 824‐й эскадрильи, взлетевшие с аэродрома в Сиди-Баррани с наступлением сумерек. Совершив налет на Тобрук в лунную ночь, экипажи хорошо видели цели и сбрасывали торпеды с дистанции 300–400 метров, находясь на высоте 20–30 метров. После точного попадания в борт получил большую пробоину миноносец «Нембо», затонувший спустя два часа после начала атаки. Сильные повреждения получил транспорт «Серено» водоизмещением 2333 брт, затонувший на следующий день. Еще одна торпеда угодила в борт миноносца «Остро» – кораблю пришлось сесть на мель рядом с разрушенным ранее миноносцем «Евро». Две торпеды попали в крейсер «Сан-Джорджио», но, на счастье итальянцев, не взорвались. Британский список потерь пополнил один «суордфиш», пропавший без вести вместе со всем экипажем. После второго разрушительного налета на гавань Тобрука итальянское командование стало отправлять морские конвои в Бенгази, что являлось очевидной ошибкой, поскольку доставка грузов в Ливию снизилась почти на четверть.
Новый раунд воздушный боев в североафриканском небе начался 23 июля. В этот день три «гладиатора» 33‐й эскадрильи, сопровождавшие «лайсендр», в районе Сиди-Азиза встретились в воздухе с 18 «фиатами» 10‐й и 13‐й авиагрупп, преследовавшими бомбардировщики «бленхейм». В завязавшемся поединке был сбит один «гладиатор», пилот которого, пайлот-офицер Престон, покинул горящую машину с парашютом. На следующий день противники встретились вновь над Эс-Соллумом и практически в том же составе. С итальянской стороны в бою принимали участие 17 «фиатов», а с британской – пять «гладиаторов». Любопытно, что согласно докладам итальянских летчиков, им противостояли в воздухе девять «бленхеймов» и 15 «гладиаторов». В соответствии с этим распределились и победы. Итальянцы записали на свой счет три уничтоженных и два поврежденных «гладиатора», а также три поврежденных «бленхейма», о которых заявил тененте Луччини. Британцы не остались в долгу, доложив после ожесточенного боя о четырех подтвержденных и одной вероятной победе. Однако на самом деле обе стороны лишились по одному самолету. С итальянской стороны был сбит и выпрыгнул с парашютом капитано Ланфранко, попавший в плен. Еще один «фиат» с трудом дотянул до аэродрома после полученных повреждений. У британцев из-за проблем с двигателем совершил вынужденную посадку восточнее Бук Бука сержант Шоу. Ему пришлось совершить длительный пеший переход, чтобы добраться до позиций своих войск. Относительно заявок тененте Луччини имеются доклады экипажей «бленхеймов» 55‐й эскадрильи, возвращавшихся с боевого задания приблизительно во время боя. В соответствии с этими докладами, бомбардировщики атаковал со стороны солнца одиночный «фиат», попавший всего двумя пулями в замыкающий самолет.
Следующий поединок между истребителями, произошедший 25 июля, может служить образцом путаницы и неразберихи во время воздушного боя, а также приписок побед участвовавшими в нем летчиками. «Отличились» на этот раз британские пилоты. Утром шестерка «бленхеймов» из состава 211‐й эскадрильи под командованием флайт-лейтенанта Гордона-Финлейсона совершила удачный «набег» на вражеский аэродром около Дерны. После их налета на земле превратились в обломки два бомбардировщика SM.79, а еще два получили значительные повреждения. Погибли пять человек наземного персонала, и 13 были ранены. Для прикрытия «бленхеймов» на обратном пути в воздух поднялись пять «гладиаторов» 33‐й эскадрильи во главе с флаинг-офицером Дином. В районе Бардии англичане встретились с вражескими истребителями, оценив их количество в пять-семь штук. Последующий бой, по их мнению, прошел исключительно удачно. По одному сбитому самолету записали на свой счет Вудвард и сержант Слейтер, причем Вудвард утверждал, что видел, как вражеский истребитель падал в пламени. Еще с одним истребителем Вудвард дрался над самой землей, чтобы максимально использовать маневренные качества «гладиатора». «Эти макаронники были честными истребителями, – писал он впоследствии, – и ни в чем не уступали «гуннам» в воздушном бою». По одной воздушной победе заявили также Дин и пайлот-офицер Кастелло. Таким образом, общий счет оказался 4: 0 в пользу британцев, если не учитывать еще одну вероятную победу, заявленную Вудвардом. Успех этот сильно меркнет, если обратиться к итальянским источникам. По их данным, для перехвата бомбардировщиков в разное время вылетели всего пять истребителей CR.42 из состава 77‐й и 78‐й эскадрилий. Три из них приняли участие в бою, атаковав с превышения британские «гладиаторы». Серженте-маджиоре Бассо доложил, что подбил один истребитель, ушедший от него с дымным следом. А серженте Аббарчи преследовал «гладиатор» на 40 км в глубь британской территории, расстреляв около 250 патронов и заявив его, в конце концов, сбитым. Приблизительно к 10.30 все итальянские истребители возвратились назад целыми и невредимыми. Британские сводки о своих потерях в этот день не сообщают, однако в журнале ремонтной команды отмечено, что «гладиаторы» Вудварда и Дина вернулись назад сильно поврежденными, причем самолет последнего ремонту практически не подлежал.
В конце месяца итальянские истребители 2‐го и 4‐го полков занимались в основном штурмовкой вражеских моторизованных колонн, поскольку снабжение войск обеих сторон осуществлялось вдоль побережья по считанным дорогам. 28 июля тройке CR.42 из 90‐й и 84 эскадрилий удалось перехватить два тяжелых британских истребителя «бленхейм» IF, сопровождавших разведывательный «Бленхейм» Mk.IV из состава 30‐й эскадрильи. Разведчик был поврежден огнем зенитной артиллерии и уходил на свою территорию, а его прикрытие оказалось под ударом «фиатов». В итоге один «бленхейм» был сбит совместными усилиями итальянских летчиков. У итальянцев повреждения получил один истребитель, разбитый во время посадки на своем аэродроме.
В целом за полтора месяца боевых действий противники потеряли почти равное количество боевых самолетов. Однако у британцев основные потери пришлись на бомбардировщики «бленхейм», летавшие без прикрытия, так как радиуса действий «гладиаторов» не хватало для их сопровождения. У итальянцев пик потерь пришелся на истребители из-за низкой активности их бомбардировочных частей. По сравнению с британцами, потерявшими за этот период 6–7 «гладиаторов», из которых только четыре были сбиты в воздушных боях, у итальянцев список потерь истребителей оказался гораздо длиннее и включал в себя около 20 самолетов. Уровень летного мастерства у пилотов воюющих сторон вряд ли сильно отличался, однако итальянцы были более склонны к пассивной манере боя.