Несколько реабилитироваться в воздушных боях итальянцам удалось 4 августа. В этот день четыре «гладиатора» звена «В» 80‐й эскадрильи вылетели с аэродрома в Сиди-Баррани для сопровождения разведывательного «лайсендера», задачей которого являлось наблюдение за итальянскими позициями в районе Бир-Тайеб-эль-Эсем – местечка, расположенного в 30 км западнее ливийской границы. Флаинг-офицер Уайкхэм-Барнс вспоминал:
«Я летел на высоте 1000 м несколько выше и позади «лайсендера», а справа от меня находился сержант Реу. На 300 м выше и позади меня летели флайт-лейтенант Пэттл и пайлот-офицер Ланкастер. Мы достигли нашей цели приблизительно в 18.15, а затем «лайсендр» развернулся над вражеской колонной, был обстрелян и спикировал в восточном направлении. Я осмотрелся, пытаясь обнаружить стрелявший в него самолет, но ничего не заметил. Я тогда тоже повернул на восток и через несколько мгновений увидел шесть штурмовиков «Бреда-65», летевших курсом на запад. Крикнув «талли хо», я спикировал на замыкающее звено, выбрав для атаки самолет с левого фланга. Сержант Реу последовал за мной и напал на самолет справа. Последний раз я видел Реу в пикировании, когда его «Бреда» вышла из строя, в то время как моя уже начала валиться влево. В этот момент два CR.42 атаковали меня сверху спереди, и в тот же миг я заметил вступивших в бой двух оставшихся «гладиаторов». Теперь началась настоящая «собачья свалка», в ходе которой я выпустил по CR.32 несколько неприцельных очередей под разными углами упреждения. Спустя пять минут, оказавшись в хвосте вражеского истребителя, дал длинную очередь из пулеметов, и вдруг мой руль направления вышел из строя. Я оглянулся, обнаружив позади атакующий меня CR.32, ведущий огонь. Через миг повис также и руль высоты, и моя неуправляемая машина пошла вниз по прямой. CR.32 не отставал и длинной очередью с небольшой дистанции поставил окончательную точку в поединке. Левая часть приборной доски и большая часть фонаря кабины разлетелись вдребезги, две пули прошили сзади спинку моего кресла, прежде чем я сбросил газ, в результате чего CR.32 проскочил снизу. «Гладиатор» перешел в пикирование, и я оставил его, выпрыгнув с парашютом. Когда я спускался, «фиат» прошел рядом в нескольких метрах, стреляя, но думаю, что целился он не в меня. Затем он кружился надо мной на высоте около 150 м, но никаких дальнейших действий не предпринял. Я отбежал примерно милю от своей упавшей машины, думая, что нахожусь на вражеской территории, и заметил кувыркающийся вниз другой «гладиатор», пилот которого выбросился с парашютом на высоте около 160 м. Он приземлился за две мили от меня, и больше я его не видел. Потом я прятался до наступления темноты, а затем вернулся к упавшему самолету, чтобы забрать бутыль с водой, но она оказалась разбита. Таким образом, из всех вещей у меня оставались только пистолет и комбинезон, когда я отправился в восточном направлении, держась подальше от дороги… В 7.30 я встретил колонну 11‐го гусарского полка – меня подобрали и вскоре отправили на свой аэродром».
Основными противниками британцев в этом бою выступили итальянские летчики 160‐й эскадрильи во главе с командиром, капитано Джулио Фанали. Шестерка CR.32 прикрывала сверху шесть самолетов «Бреда» Ba.65 из состава 159‐й эскадрильи, бомбивших английские склады с боеприпасами и снаряжением. «Бреды» как раз выполняли очередной заход на цель, когда появились «гладиаторы». Уайкхэм-Барнс и Реу атаковали замыкающее звено бомбардировщиков, но сами попали под удар пары капитано Фанали, свалившейся на них сверху. Фанали сразу сбил сержанта Реу, который погиб в кабине своего истребителя. Уайкхэм-Барнс еще некоторое время сражался, но затем его отправил к земле марешиалло Кантелли. Пэттл и Ланкастер в это время напали на флагманское звено «бред», заставив их сбросить бомбы. Затем бомбардировщики разделились, и следом за ними разошлись в разные стороны и британские истребители. Две «бреды» в ходе разворота оказались в прицеле Пэттла, но у того заклинило два левых пулемета. Из оставшихся двух он выпустил несколько очередей по ближайшему бомбардировщику, доложив впоследствии, что «самолет со шлейфом белого дыма начал снижаться и скрылся на земле в густом облаке пыли». Еще больше не повезло Ланкастеру, у которого заклинили вообще все пулеметы. Маневрируя, он начал выходить из боя, но напоследок получил от марешиалло Кастелли меткую очередь свинца, превратившую британский истребитель в развалину. Две разрывные пули попали в левую руку пилота и плечо, перебив там артерию. Чтобы не истечь кровью, Ланкастеру пришлось зажимать артерию правой рукой, удерживая ручку управления между колен. В таком тяжелом положении он сумел дотянуть до своей базы, и только после посадки потерял сознание. Между тем Пэттл в одиночку отправился в сторону Египта, но неожиданно встретился в воздухе с пятью «Фиатами» CR.42 из 10‐й группы. В новом бою англичанин довольно долго уклонялся от вражеских пулеметных очередей и даже заявил один самолет противника сбитым, прежде чем остальные покинули его, отказавшись от атак. Продолжив полет, Пэттл снова встретился в воздухе с итальянской группой в составе трех Ba.65 и 12 CR.42, и на этот раз ему пришлось прыгать с парашютом. В результате британцы потеряли в боях все четыре «гладиатора», поскольку истребитель Ланкастера уже ремонту не подлежал.
Вечером «фиаты» перехватили еще девятку «бленхеймов», возвращавшихся с боевого задания, и изрядно потрепали четыре самолета. Британские экипажи ответили победной реляцией на бумаге, заявив, что «их атаковали около 50 вражеских истребителей, из которых стрелки сбили четверых».
Подведя общие итоги в течение дня, итальянцы праздновали победу, записав на свой счет семь уничтоженных «гладиаторов» и три «бленхейма». Согласно документам, никаких потерь у них не было, за исключением одного поврежденного Ba.65, который возвратился назад с раненым пилотом на борту.
Удача не покинула итальянцев и на следующий день – их добычей стал «сандерленд» 228‐й эскадрильи, осуществлявший поиск подводных лодок вблизи побережья около Тобрука. Отличились капитано Монти и серженте Бланделли, сумевшие догнать и подбить прежде «неуязвимый» гидросамолет. С убитым стрелком на борту «сандерленд» совершил вынужденную посадку на воду, где его настиг итальянский торпедный катер. Оставшиеся в живых члены британского экипажа сдались в плен, и были отбуксированы вместе с самолетом в тобрукскую гавань.
Британцы расквитались со своим противником уже 8 августа. Для этого в Сиди-Баррани было переброшено также и звено «С» 80‐й эскадрильи, и во второй половине дня в воздух поднялись 14 «гладиаторов» под командованием сквадрон-лидера Дана. Пожалуй, это была самая крупная группа британских истребителей в небе с начала войны в Северной Африке. Позднее Дан вспоминал:
«Свое первое боевое крещение на «гладиаторе» я получил 8 августа 1940 года, когда вылетел на самолете с бортовым номером 8009. Этот полет был вызван потерей четырех наших парней, сбитых четырьмя днями ранее – Пэттла, Уайкхэма-Барнса и др. Мы должны были вернуться и восстановить справедливость, поставив на место «приятелей», пребывающих в эйфории побед. Мы шли, чтобы поквитаться. Это была спланированная операция, увенчавшаяся полным успехом.
Мы заметили «приятелей» с довольно дальнего расстояния, и десять наших истребителей атаковали врага со стороны солнца, открыв огонь с дистанции не более 200 ярдов. Мой второй номер (я забыл его имя), летевший справа от меня, куда-то исчез. И я понятия не имею, что с ним случилось, поскольку все небо заполнилось падающими самолетами и парашютами. Однако не думаю, что он падал в горящем самолете, как сообщали некоторые источники».
Согласно британским данным, в течение пяти минут сражения были сбиты десять итальянских истребителей и еще семь отнесены к разряду вероятных побед. Собственные потери британцев составили всего два «гладиатора» – один летчик погиб, а другой успел выпрыгнуть с парашютом. С итальянской стороны в бою участвовали 15 истребителей CR.42 из состава 9‐й и 10‐й группы, заявившие пять воздушных побед. Среди пилотов отличился серженте Лидо Поли, который получил тяжелое ранение в руку, но продолжил бой, сбив один «гладиатор». После вынужденной посадки он попал в госпиталь, где врачи были вынуждены ампутировать ему руку. Фактический список потерь итальянцев включал восемь самолетов. Из числа летного состава погиб только один итальянский летчик, трое воспользовались парашютом, и еще четверо совершили вынужденные посадки.
Очередную серию побед англичане одержали 17 августа, когда корабли британского флота вышли в море для обстрела Бардии. Вначале три «гладиатора» под командованием Уайкхэма-Барнса встретили в небе и отправили на морское дно летающую лодку Z.501, а затем были перехвачены в воздухе две пятерки бомбардировщиков SM.79, направлявшихся на поиск морских целей. Первую пятерку атаковали «гладиаторы» из 112‐й эскадрильи, вынудившие врага сбросить бомбы. Отделавшись пробоинами, «савойи» налегке вскоре оторвались от преследователей. Для второй пятерки итальянских бомбардировщиков ситуация сложилась намного хуже, поскольку кроме «гладиаторов» ей противостоял в воздухе также одиночный «харрикейн» под управлением флаинг-офицера Лэпсли. В то время как «гладиаторы» занялись замыкающим вражеским самолетом, Лэпсли напал на оставшиеся четыре и огнем своих восьми пулеметов нанес им сокрушительный урон. В соответствии с его докладом, два бомбардировщика оказались сбиты, а третий, изрешеченный пулями, совершил вынужденную посадку. Летчики «гладиаторов» тоже заявили две победы, но они не подтверждаются итальянскими документами, так как два сильно поврежденных SM.79 все же вернулись на базу.
Поражения в воздухе значительно снизили активность итальянской авиации, и на некоторое время в небе наступило затишье, которое обе стороны использовали для реорганизации и наращивания своих сил. Из числа имеющихся «харрикейнов» британцы сформировали на основе звена 80‐й эскадрильи новую, 274‐ю эскадрилью. Ее возглавил сквадрон-лидер Дан, а командование звеньями приняли Уайкхем-Барнс и Лэпсли. На должность командира 80‐й эскадрильи «гладиаторов» назначили сквадрон-лидера Хикки. К концу августа морским путем прибыли в Египет еще 24 «харрикейна», которые пошли на пополнение 274‐й эскадрильи. Для переброски самолетов RAF в Северную Африку была также задействована воздушная трасса между Египтом и западным побережьем Африки, основанная авиакомпанией «Империал Эйруэйз». Самолеты доставлялись из Англии морским путем в Такоради (Золотой берег) и оттуда своим ходом перелетали к месту назначения. Таким образом, английские корабли могли действовать, минуя опасные для судоходства районы Средиземного моря. 5 сентября в Такоради были выгружены первые шесть бомбардировщиков «Бленхейм» Mk.IV и шесть истребителей «харрикейн» в разобранном виде. На следующий день на авианосце «Аргус» прибыло еще 30 «харрикейнов». Итальянцы полностью перевооружили истребителями CR.42 13‐ю авиагруппу, а с острова Сицилия перебросили на аэродром Кастель-Бенито 7‐ю штурмовую группу, оснащенную двухмоторными бомбардировщиками «Бреда» Ba.88. Однако двигатели этих машин оказались весьма капризными, особенно в условиях пустыни, в результате чего в боеспособном состоянии практически постоянно н