аходилось менее половины этих самолетов.
В начале сентября прибыли в Эль-Адем 30 истребителей CR.32 из состава 151‐й группы под командованием маджиоре Карло Калоссо, а в Дерне разместился 9‐й полк бомбардировщиков SM.79, сменивший на фронте 10‐й полк, убывший в Италию. На базе экспериментального отряда торпедоносцев итальянцы сформировали 278‐ю специальную эскадрилью, оснащенную шестью самолетами SM.79, оборудованных подвесками для торпед.
В сентябре маршал Грациани получил, наконец, приказ перейти египетскую границу. В наступлении, предпринятом 13 сентября в прибрежной полосе силами пяти дивизий и шести танковых батальонов, приняли участие около 150 тыс. солдат, 600 танков, 1600 орудий и минометов, а также свыше 300 самолетов. Итальянцам противостояла на фронте всего одна британская группировка из двух дивизий и двух отдельных бригад. Не имея сил для организации эффективной обороны, англичане начали отход и сдали противнику населенные пункты Эс-Соллум и Сиди-Баррани, которые были заняты 16 сентября. Однако недостаток транспорта и перебои в снабжении заставили Италию вскоре прекратить наступление, продолжавшееся всего четыре дня. Несмотря на это, британские части продолжили отход, закрепившись затем на заранее подготовленных позициях у города Мерса-Матрух. В результате таких действий между воюющими армиями образовалась нейтральная полоса шириной около 130 км.
В преддверии наступления итальянская авиация активизировалась – бомбардировщики приступили к налетам на вражеские тыловые объекты, а истребители целыми полками патрулировали линию фронта. Британцы не рискнули связываться с большими группами истребителей противника, направив свои силы на перехват бомбардировщиков. Так, 10 сентября были подняты в воздух 12 «гладиаторов», два «харрикейна» из 274‐й эскадрильи, а также два тяжелых истребителя «бленхейм» 30‐й эскадрильи. Наиболее эффективными в бою против тяжелых самолетов вновь оказались «харрикейны» – флаинг-офицер Лэпсли доложил о двух сбитых SM.79, увеличив свой список побед до пяти. Еще одну победу над «савойей» заявили пилоты 80‐й эскадрильи, но итальянцы в этот день потеряли только два самолета. На следующий день отличился британский экипаж пайлот-офицера Пирса из состава 30‐й эскадрильи. Управляя «Бленхеймом» Mk.IF, англичане за четыре захода сбили SM.79, принадлежавший специальному отряду стратегической разведки. В ночь с 12 на 13 сентября командир 80‐й эскадрильи, сквадрон-лидер Хикки, впервые попытался перехватить вражеские бомбардировщики в темное время суток, и даже выпустил несколько пулеметных очередей по самолету с включенными габаритными огнями. Однако, как только огни были погашены, итальянский самолет сразу скрылся в темноте.
13 и 14 сентября воздушных боев практически не было, так как итальянцы прикрывали свои наступавшие войска сплошным «зонтиком» истребителей, а их бомбардировщики действовали вблизи линии фронта. Лишь 15 сентября британцам удалось настигнуть десятку SM.79 из 46‐й группы, летевшую бомбить Сиди-Баррани. Летчики Лэпсли и Кларк сбили на «харрикейнах» два самолета, и еще три других были повреждены «гладиаторами» 80‐й и 112‐й эскадрилий. Англичане потеряли в этом бою лишь один «гладиатор», пилот которого погиб.
Итальянцы добились серьезного успеха в ночь с 16 на 17 сентября – два торпедоносца SM.79 из состава 278‐й эскадрильи обнаружили около египетского побережья британский крейсер «Кент», возвращавшийся после артиллерийского обстрела порта Бардии. Атаковав по «лунной дорожке», самолеты сбросили торпеды с дистанции 700 м, добившись одного попадания в корму корабля. В результате «Кент» вынужден был прервать военные операции и отправился в Англию на ремонт, который продлился до лета следующего года.
18 сентября, во второй половине дня, тененте Чиарини и сержант Порта из 82‐й эскадрильи, а также сержант Бассо из 77‐й эскадрильи перехватили на CR.42 в районе Тмими девять «бленхеймов», принадлежавших 113‐й эскадрилье. Бомбардировщики немедленно освободились от бомб, но уйти удалось не всем. Один самолет был сбит, и, пока он падал в пламени с высоты около 900 м, успел выброситься с парашютом только командир экипажа, сквадрон-лидер Кейли, попавший в плен. Итальянцы в этом бою заявили целых четыре победы, доложив о полном уничтожении флагманского звена противника. Все три «фиата» возвратились назад в пулевых пробоинах, что говорит об ожесточенности воздушного боя.
До конца месяца британцы потеряли в воздушных боях еще два «бленхейма», и два бомбардировщика получили повреждения.
В октябре никаких существенных изменений на фронте не произошло, в соответствии с чем снизилась активность боев как в воздухе, так и на земле. Маршал Грациани ожидал нападения Италии на Грецию, надеясь, что британское командование для защиты своих союзников снимет часть сил с территории Северной Африки. Британцы тем временем спешно перебрасывали в Африку войска своих стран-доминионов.
С точки зрения тактики итальянцы начали вести себя в воздухе более осторожно, что отразилось, в первую очередь, на рейдах бомбардировщиков SM.79, которые стали летать днем с истребительным сопровождением. Первый такой рейд состоялся 5 октября – 20 бомбардировщиков из 9‐го полка под прикрытием семи истребителей CR.42 совершили налет на Мерса-Матрух. В пути им встретился только одиночный «гладиатор» 80‐й эскадрильи. Флаинг-офицер Флоуер не рискнул связываться с превосходящими вражескими силами, обстрелял бомбардировщики с дальней дистанции и сразу скрылся, не наблюдая никаких результатов своего огня.
8 октября итальянцы потеряли командира 159‐й эскадрильи, капитана Антонио Дель’Оро. В этот день четыре Ва.65 совместно с тремя CR.32 из 160‐й эскадрильи штурмовали британские войска в районе Бир-Хамсы, и флагманская «Бреда» была сбита огнем зенитной артиллерии. Самолет врезался в землю вместе с пилотом, который из-за небольшой высоты полета не сумел воспользоваться парашютом. В 92‐й эскадрилье RA тененте Пикколомини, возвратившийся с патрулирования на поврежденном истребителе, заявил, что вел бой с двумя тяжелыми бомбардировщиками «веллингтон» и одного из них предположительно уничтожил. Однако в британских документах 70‐й эскадрильи, перевооружавшейся на этот тип самолета на аэродроме в Гелиополисе, этот случай никак не отражен.
Британские «бленхеймы» продолжали действовать без прикрытия, что привело к новым потерям. В 16.15 12 октября на бомбардировку итальянского аэродрома в Эль-Адеме были отправлены три бомбардировщика с базы в Фуке. Чтобы избежать раннего обнаружения противником, они шли на большой высоте над Средиземным морем, примерно в 50 км от побережья, а затем развернулись севернее Тобрука и начали снижаться для атаки цели. Когда уже были открыты бомболюки, внезапно появились два истребителя CR.42, сорвавшие англичанам всю операцию – поспешно сброшенные бомбы разорвались на краю аэродрома. В кабинах истребителей находились тененте Рейнер и ветеран боев в Испании, командир 9‐й группы маджиоре Эрнесто Ботто, прозванный «железной ногой», поскольку летал с протезом вместо одной ноги. В ходе преследования Ботто заявил один бомбардировщик сбитым и упавшим в море, а Рейнер доложил об одном уничтоженном самолете наверняка и одном правдоподобно. В действительности все «бленхеймы» возвратились на свою базу, хотя два из них получили тяжелые повреждения. Больше других пострадал самолет пайлот-офицера Синглетона, который пришлось списать после посадки. У него был поврежден правый двигатель, изрешечены пулями фюзеляж, руль направления и хвостовое колесо, на «честном слове» держались разбитые тяги рулевого управления. «Бленхейм» флаинг-офицера Грина получил попадания в стрелковую башню и гондолы шасси. Сам Грин был ранен пулей в бок, и легкое ранение получил его штурман – сержант Уэллер. Этот бомбардировщик пришлось сажать «на живот», и раненому пилоту во время посадки помогали все остальные члены экипажа.
Через два дня очередного успеха добились итальянские торпедоносцы. Командир 278‐й эскадрильи капитано Максимилиано Эрази в одиночку атаковал около египетского побережья крейсер «Ливерпуль», добившись попадания торпедой в носовую часть корабля. После наложения временной заплаты в Александрии крейсер отправился для капитального ремонта в США, где пробыл в доке до марта 1942 года.
15 октября первую боевую потерю понесла итальянская 98‐я эскадрилья. Во время штурмовки британской автоколонны поблизости от линии фронта был сбит, что удивительно, огнем собственной зенитной артиллерии самолет Ba.88 тененте Луиджи Пронера. Из горящей машины сумел выброситься с парашютом только один стрелок.
В двадцатых числах октября итальянские ВВС в Северной Африке получили очередное пополнение – с острова Сицилия были переброшены в Бенин бомбардировщики SM.79 41‐го полка.
Активность авиации с обеих сторон в конце месяца по-прежнему оставалась низкой, и лишь 31 октября противники сошлись в ожесточенном воздушном сражении. Около 9 часов утра британские бомбардировщики «бленхейм», впервые с непосредственным сопровождением истребителей – «гладиаторов» из 80‐й эскадрильи, довольно успешно бомбили итальянские аэродромы в районе Бардии, уничтожив на земле три самолета SM.79 и повредив еще четыре вражеских бомбардировщика того же типа.
Итальянцы, в свою очередь, для налета на британские авиабазы возле Мерса-Матруха собрали к полудню целую армаду самолетов – 26 бомбардировщиков SM.79 из состава 9‐го и 14‐го полка, а также 33‐й отдельной группы. В качестве непосредственного прикрытия трехмоторных «савой» были выделены 19 истребителей CR.42 из 151‐й группы под командованием маджиоре Калоссо, и еще 18 «фиатов» 13‐й группы во главе с капитано Далль’Аглио осуществляли прикрытие ударных самолетов сверху.
Англичане, получив сигнал оповещения о налете, выслали на перехват врага всего шестерку «гладиаторов» из состава 112‐й эскадрильи и четыре дежурных «харрикейна» 33‐й эскадрильи. Около 13.00 вступили в бой «гладиаторы», атаковавшие группу из десяти SM.79 в сопровождении шести «фиатов». Первым открыл огонь по бомбардировщикам пайлот-офицер Дафф, но сразу был атакован сверху итальянскими истребителями и вынужден был покинуть горящий самолет с парашютом. Затем эскорт связали боем флайт-лейтенант Шваб и канадец, 2‐й лейтенант Смит. Немного позднее к ним присоединился пайлот-офицер Эксворт. Оставшиеся два «гладиатора» продолжили атаку бомбардировщиков, но в целом безуспешно. Причем огнем бортовых стрелков один «гладиатор» был сбит, а его пилот, флаинг-офицер Кларк, погиб в кабине своего самолета. В свалке с истребителями пилоты RAF заявили три воздушные победы, но итальянцы лишились только одного «фиата». Между тем в ходе маневренного поединка два «гладиатора» столкнулись в воздухе – летчики Смит и Эксворт погибли, а третий «гладиатор» из-за поврежденного двигателя совершил вынужденную посадку.