В 13.15 к месту сражения подоспели «харрикейны», напавшие на вражеские бомбардировщики. Серженте Армандо Замбелли, сидевший за штурвалом SM.79, вспоминал:
«Наше звено состояло из пяти самолетов и входило в группу, летевшую клиновидным строем, под командованием капитано Руджеро. Мы находились уже почти над целью, когда рука, лежащая на моем плече, повернула мне голову. Это оказался механик, сообщивший, что мы подверглись атаке вражеских истребителей, одного из которых наш экипаж уже сбил. К сожалению, «харрикейны» и «гладиаторы», пикируя сверху, продолжали без перерыва вести стрельбу, и через некоторое время я заметил, как замыкающий самолет в нашем строю падал в пламени. Его пилотами были тененте Фабиани и серженте Бильярди.
Мы успешно сбросили бомбы на цель, но после следующей пулеметной очереди нового вражеского истребителя наш бомбардировщик, изготовленный из дерева, обтянутого полотном, вспыхнул как спичка. Я приказал членам экипажа прыгать, но безуспешно, поскольку они занимались борьбой с пожаром. Между тем вражеские пули продолжали дырявить самолет, и я увидел, как бедняги, сраженные пулями, исчезли в пламени. Мы, пилоты, решили покинуть самолет. Я открыл люк в верхней части фонаря кабины, и воздушный поток сразу вытянул меня в сторону горящего хвостового оперения. Я потерял сознание и очнулся уже под куполом парашюта. Я спускался вниз, а сверху вели бой «харрикейны» и наши CR.42. Двигая ногами, пытаясь лететь в сторону суши, чтобы не упасть в воду, вновь потерял сознание. Когда очнулся второй раз, то был уже в кабине грузовика между водителем и британским офицером, направившим на меня оружие. Меня отправили в госпиталь, поскольку лицо и руки у меня обгорели, и была вывихнута лодыжка ноги».
О двух сбитых самолетах доложил пилот «харрикейна» флаинг-офицер Левейлл, прежде чем свалившиеся сверху «фиаты» подожгли его истребитель. Левейлл смог выпрыгнуть, но купол его парашюта не раскрылся, что привело к гибели пилота. Еще один бомбардировщик записал на свой счет родезиец, флаинг-офицер Квентин, который вскоре тоже был подбит истребителями и сел на вынужденную. Четвертая победа досталась флаинг-офицеру Хольману, сумевшему уцелеть в этом бою.
Таким образом, общие потери британских ВВС в бою составили два «харрикейна» и пять «гладиаторов», один из которых позднее отремонтировали. В список британских побед попали четыре CR.42, три SM.79, уничтоженных наверняка, еще один правдоподобно и один бомбардировщик был отмечен как поврежденный. Фактически итальянцы потеряли в ходе этого сражения один истребитель CR.42 вместе с пилотом и два бомбардировщика SM.79. Еще два поврежденных бомбардировщика дотянули до своего аэродрома, но были разбиты во время посадки и затем списаны в металлолом. В оценке своих побед итальянцы не поскупились – 10 уничтоженных британских истребителей были записаны за летчиками «фиатов» и еще 3 – за стрелками бомбардировщиков. В списке фигурировали 7 «гладиаторов», 5 «харрикейнов» и даже один «спитфайр»! Еще пять воздушных побед итальянцы отнесли к разряду вероятных!
В ноябре накал воздушных сражений в небе Северной Африки снова снизился, поскольку основное внимание главного командования воюющих стран было приковано к новому военному театру в Греции. Поэтому боевые действия ограничились разведывательными полетами и мелкими «наскоками» на вражеские аэродромы. Так, 5 ноября «харрикейны» 33‐й эскадрильи обстреляли аэродром в Сиди-Баррани, заявив один уничтоженный на земле бомбардировщик. В свою очередь, итальянские Ва.65 50‐го полка под прикрытием «фиатов» атаковали 7 ноября британский армейский аэродром в Сиве, где сожгли пару разведывательных «лайсендеров». 13 ноября итальянцы впервые оборудовали истребитель CR.42 подвесным топливным баком – тененте Ваккари из состава 97‐й эскадрильи добрался до аэродрома Маатен-Багуш, превратив там в обломки транспортную «валентию». 20 ноября «гладиаторы» из 112‐й эскадрильи изрядно потрепали 9‐ю авиагруппу «фиатов», заявив целых 8 воздушных побед. Они неожиданно напали на самолеты противника в тот момент, когда те уже вели бой с «харрикейнами», прикрывавшими разведывательный «бленхейм». Хотя в действительности итальянцы потеряли сбитыми в этом сражении только три истребителя CR.42 – все равно это было немалым достижением для британских бипланов.
Между тем на фронте, несмотря на требования Муссолини продолжить наступление в направлении Александрии и Суэцкого канала, маршал Грациани не предпринимал никаких действий, оправдываясь недостаточным снабжением и отсутствием необходимого количества автотранспорта. Его войска в районе Сиди-Баррани располагались по дуге с юга на север в лагерях, зачастую даже не имеющих связи друг с другом. Полевые укрепления не строились, наблюдение за противником не велось. Не уделялось достаточного внимания даже разведке с воздуха!
А, как известно, бездействие на войне – самый страшный порок, который неминуемо ведет к поражению. Главнокомандующий британскими силами на Среднем Востоке генерал Уэйвелл, хотя и недалекого ума, но все же понял, что грех не воспользоваться сложившейся ситуацией. К тому же британцы в конце сентября получили подкрепление, прибывшее из Англии морским конвоем. В его составе находились 125 орудий, 50 броневиков, а также три танковых полка, имевших, в числе прочей техники, 50 новейших танков «матильда» с противоснарядной броней. План наступательной операции «Компас», разработанный под началом Уэйвелла, опирался на силы войсковой группировки «Западная пустыня» (4‐я индийская пехотная дивизия и 7‐я танковая дивизия), находящейся под командованием генерала Ричарда О’Коннора. В ее составе находилось 31 тыс. солдат, 120 орудий, 275 танков и около 50 броневиков 11‐го гусарского полка. Противостоящие им силы 10‐й итальянской армии к началу декабря включали в себя 81 тыс. человек и 125 танков, в основном легких пулеметных танкеток типа L-3, и несколько десятков средних танков М11/39, вооруженных устаревшей 37‐мм пушкой, размещенной в корпусе под пулеметной башней. Таким образом, британцы значительно превосходили врага в танках, а численное превосходство итальянцев в живой силе, как показали дальнейшие события, не сыграло никакой роли.
Операцию «Компас» было решено начать в конце первой недели декабря после наступления периода лунных ночей, чтобы привлечь для наземной поддержки войск значительные силы авиации. План операции неоднократно менялся. Вначале британцы пытались найти обходной маневр для наступления, затем решили атаковать противника с фронта, но отвергли этот вариант из-за минных полей, установленных итальянцами. В конце концов было решено нанести удар между двумя наиболее отдаленными военными лагерями противника. Нужно заметить, что Уэйвелл вовсе не рассчитывал на полный разгром врага, и вся эта наступательная операция разрабатывалась в качестве пятидневного рейда по вражеским тылам, чтобы вынудить противника к отступлению от Сиди-Баррани и отбить у него всякую охоту к активным действиям на фронте. Затем Уэйвелл планировал перебросить 4‐ю индийскую дивизию в Судан, чтобы и там поправить военное положение британских сил.
В преддверии операции «Компас» активизировалась 7 декабря авиация союзников, приступившая к бомбардировкам вражеских аэродромов, военных складов и транспортных колонн на дорогах. Налеты на итальянские аэродромы продолжались и ночью. Всего, по британским данным, в ходе этих налетов было уничтожено 39 самолетов противника, что, впрочем, не подтверждается итальянскими источниками.
Войска группировки генерала О’Коннора в ночь на 8 декабря скрытно преодолели под прикрытием темноты около 45 км нейтральной территории, расположившись в 50 км от переднего края врага. Для прикрытия операции британские корабли обстреляли Сиди-Баррани и Мактилу. Любопытно, что колонну союзников заметил с воздуха во время тренировочного полета офицер штаба 13‐й группы, тененте-колонелло Витторио Риветра. Он доложил об этом маршалу Грациани, но последний проигнорировал доклад, предложив подать его позднее в письменном виде. Таким образом, итальянцы потеряли свои последние шансы на успех, если они у них были.
В ночь на 9 декабря британские корабли обстреляли Макиту, а в 5.40 утра артиллерийскому обстрелу с фронта подвергся лагерь Нибейва, где располагалась итальянская 3‐я танковая группа генерала Малетти, имевшая в своем составе около 3 тыс. солдат и офицеров, 35 танков М11/39 и 35 танкеток L-3. Прежде чем сонные солдаты успели занять позиции, значительная часть их была убита или ранена. Итальянские артиллеристы, занявшие места у своих орудий, целей не обнаружили, поскольку британские батареи находились вне радиуса их действий. Тем временем 7‐й королевский танковый полк при поддержке бронемашин гусарского полка и пехоты 11‐й индийской бригады обошел итальянский лагерь с фланга, развернулся на север и около 7.00 атаковал Нибейву с тыла. Во главе британской ударной группы шли 48 танков «матильда», оказавшихся неуязвимыми для снарядов противника. Зато итальянские танки легко уничтожались британскими двухфунтовыми пушками, и вскоре все они были выведены из строя. Расчеты итальянских орудий, сориентировавшись в ситуации, открыли огонь по броневикам, но лишь ненадолго задержали врага. «Матильды», ворвавшись в лагерь, проутюжили их позиции, а затем занялись обозами и транспортными колоннами. За несколько часов сражения итальянцы потеряли 818 человек убитыми, а 3000 человек, в том числе 1338 раненых, сдались в плен. Погиб в бою также генерал Пьетро Малетти. В танковых дуэлях были уничтожены 23 танка М11/39. Британские потери оказались мизерными – 56 человек было убито или ранено, сгорели 3 броневика и временно вышли из строя 6 «матильд», подорвавшихся на минных полях.
«Итальянцы сражались как черти!» – отмечал в своих записках один из офицеров 7‐го королевского танкового полка, принимавший участие в штурме Нибейвы. С точки зрения соотношения потерь такая фраза кажется странной, но, похоже, все познается в сравнении. Когда, развивая успех, генерал О’Коннор двинул танки далее на север, лагерь «Туммар Вест» во второй половине дня сдался после двухчасовой перестрелки, завершившейся атакой солдат союзников с примкнутыми штыками. Известно, что в этой, скорее психической, атаке солдаты 1‐го фузилерского полка наступали, гоня перед собой футбольный мяч. К ночи был захвачен также лагерь «Туммар Ист». Части 4‐й индийской и 7‐й танковой дивизии, двигаясь на запад, в течение дня перерезали дорогу Сиди-Баррани − Бук-Бук, отрезав противнику пути к отступлению.