не использовали подвернувшийся шанс для реванша, предпочитая отсиживаться за стенами укреплений.
Бои в воздухе шли своим чередом. Утром 12 декабря пятерка итальянских истребителей из 82‐й эскадрильи перехватила и сбила в районе Эс-Соллума разведывательный «бленхейм» 45‐й эскадрильи. Однако победа обошлась итальянцам достаточно дорого – два «фиата» получили сильные повреждения от огня бортовых стрелков и совершили вынужденные посадки. Немного позднее пять «гладиаторов» из состава 3‐й эскадрильи RAAF завязали бой севернее лагеря Софари с истребителями CR.42 из 10‐й группы. Согласно докладам австралийских летчиков, им противостояли в воздухе 17 вражеских самолетов. Обе стороны заявили по две воздушные победы, однако в действительности был сбит всего один истребитель – CR.42 84‐й эскадрильи, пилот которого, тененте Крестани, попал в плен.
На следующий день итальянцам, наконец, удалось расквитаться с австралийскими летчиками. Отличились десять «фиатов» 9‐й группы, которые под командованием капитано Пергамени сопровождали бомбардировщики SM.79. Около 9 часов утра в районе между Эс-Соллумом и Сиди-Омаром шесть «гладиаторов» атаковали итальянские бомбовозы, не заметив сверху группу истребителей прикрытия. Флайт-лейтенант Стиг успел обстрелять две «савойи», заявив одну сбитой, прежде чем в бой вмешались «фиаты». Для австралийцев нападение оказалось полностью неожиданным – два «гладиатора», получив порцию свинца, сразу же отправились к земле. Погиб флайт-лейтенант Чарльз Гаден, а другой пилот, флаинг-офицер Уинтен, раненный в руку, повис под куполом парашюта. Ветеран Испании, капитано Пергамени, атаковал очередной «гладиатор», стремясь открыть огонь с самой короткой дистанции. В итоге он столкнулся с противником и вышел из боя с сильно поврежденными фюзеляжем и хвостовым оперением самолета. Пергамени приземлился на покинутом при отступлении аэродроме в Менастире, где истребитель пришлось бросить из-за отсутствия технического персонала. Его противником являлся флаинг-офицер Артур, впоследствии вспоминавший:
«Я преследовал итальянские бомбардировщики, вероятно «савойя-маркетти». Они были более скоростными, чем наши самолеты, и догнать их можно было, лишь срезав угол полета, если бы их пилоты по своей глупости или наивности приступили к развороту. А если вы кого-то преследуете, концентрируя на нем все внимание, то для другого противника вы становитесь уязвимым, своего рода «подсадной уткой». Именно это случилось и со мной. Из-за этих «савой» я слишком поздно заметил позади вражеский истребитель. И почти в тот же момент снаряд угодил в верхнее крыло моего самолета, которое разрушилось и отлетело в сторону хвостового оперения. Следом за ним полетели назад куски и от нижнего крыла. Ручка управления болталась уже свободно, и пришлось срочно покидать машину».
Однако, по иронии судьбы, самолет вовсе не желал расставаться со своим пилотом. Вначале Артуру не давал выброситься кислородный шланг, зацепившийся в кабине, а затем он запутался в расчалках нижней плоскости крыла, сложившейся и прижатой потоком воздуха к фюзеляжу. Оставив попытки освободиться, летчик уже ожидал неминуемой смерти, когда неожиданно его отбросило от вертикально падавшего самолета, и он успел раскрыть парашют.
В продолжавшемся бою были изрешечены также «гладиаторы» флайт-офицеров Бойда и Гатварда, совершившие вынужденные посадки. При этом самолет Гатварда оказался разбит, а другой самолет пилотам удалось подремонтировать, и они позднее добрались на нем до базы. Таким образом, из шести вылетевших на задание «гладиаторов» назад возвратились только два. Из числа австралийцев две победы в этом бою заявил Бойд, однако у итальянцев повреждения получил только истребитель капитано Пергамени. Потрепаны в бою были также два бомбардировщика, на одном из которых погиб пилот.
14 декабря стояла ясная погода, что привело к активности бомбардировочной авиации, поскольку наземные войска, особенно итальянские, требовали постоянной воздушной поддержки. Бомбардировщикам SM.79 пришлось снова действовать без прикрытия. Они летали мелкими группами, полагаясь на свою скорость, поскольку часть оставшихся итальянских истребителей находилась с утра в процессе перебазирования на новые аэродромы, и к тому же их пилоты были порядком измотаны ежедневными боями. Такой ситуацией немедленно воспользовались «харрикейны» 274‐й эскадрильи, уничтожившие до полудня, согласно британским данным, шесть SM.79 наверняка, и еще три – вероятно. Итальянская сторона подтверждает потерю пяти бомбардировщиков – два экипажа остались невредимыми после вынужденных посадок, один экипаж попал в плен, воспользовавшись парашютами, а из числа двух остальных экипажей выжил лишь один пилот.
Итальянцы в долгу не остались. Одиннадцать истребителей CR.42 из состава 151‐й группы под командованием тененте-колонелло Калоссо перехватили над морем в районе Бардии девятку британских бомбардировщиков «бленхейм». Англичан подвела самоуверенность. Не встречая в воздухе сопротивления, в предыдущие дни они уже трижды совершали налет на аэродром Бардии без истребительного сопровождения. На четвертый раз итальянцы сумели подготовить противнику «достойную встречу». Лидером британской группы, состоявшей из восьми бомбардировщиков 55‐й эскадрильи и одного из 11‐й эскадрильи, являлся штабной офицер Дадгон. Любопытно, что после разразившейся бойни только его флагманский самолет уцелел из всей группы. В первых же атаках итальянцы сбили ведомый «бленхейм», который, вспыхнув, упал в море. Второй «бленхейм» лидирующего звена с горящим мотором стал разворачиваться назад, сбросив бомбы в воду. Его примеру последовали и остальные бомбардировщики. Пилоты «фиатов», воодушевленные первыми победами, продолжали преследование, пока не израсходовали весь боекомплект. Два изрешеченных бомбардировщика были вынуждены приземлиться на обратном пути на итальянской территории (в том числе один – из 11‐й эскадрильи), еще четыре были разбиты во время посадки, не долетев до своей базы, а пятый потерпел аварию на своем аэродроме. Таким образом, 55‐я британская эскадрилья была полностью выведена из строя. Чтобы хоть как-то оправдаться, британцы заявили, что их атаковали около 50 вражеских истребителей, из которых бортовые стрелки сбили два самолета. Однако итальянцы в этом бою потерь не имели. Пожалуй, на этом этапе войны это был их самый крупный успех в воздухе. На счет 151‐й группы записали шесть уничтоженных «бленхеймов», и еще один числился, как сбитый вероятно.
17 декабря бомбардировщики SM.79 действовали под прикрытием, но это уже не спасало их от потерь, поскольку истребители CR.42 значительно уступали «харрикейнам» в скорости. Встретив вражеские самолеты, летевшие бомбить Сиди-Омар, британские летчики 274‐й эскадрильи в завязавшемся бою «завалили» три «савойи». Из числа итальянских истребителей сумел обстрелять «харрикейн» только тененте Луччини из 90‐й эскадрильи. Он продырявил противнику топливные баки, в результате чего весь бензин из самолета вытек, и пайлот-офицер МакФадден вынужден был совершить посадку.
19 декабря итальянцы попытались подавить врага численностью. На бомбардировку порта в Эс-Соллуме были отправлены 12 бомбардировщиков SM.79 из состава 41‐го полка, которых сопровождали 24 истребителя CR.42, принадлежавшие 9‐й и 10‐й группам. Командовал силами прикрытия капитано Пергамени, для которого это был последний боевой вылет перед возвращением в Италию. В 14.45 бомбардировщики взлетели с аэродрома в Мартубе, а через час на подходе к цели всю группу перехватили «харрикейны» из 33‐й и 274‐й эскадрилий. Точное число «харрикейнов», принимавших участие в этом бою, неизвестно, а данные итальянских летчиков сильно разнятся. Так, тененте Гайдуччи из 90‐й эскадрильи доложил, что видел пять «харрикейнов», пилоты 73‐й эскадрильи заявили, что сражались с десятью «харрикейнами», а в докладах экипажей 235‐й бомбардировочной эскадрильи фигурируют восемь «спитфайров»!
Оценки британской стороны численности противника ближе к истине. Флайт-лейтенант Джон Лэпсли из 274‐й эскадрильи отмечал, что вражеское прикрытие составляли около 30 – CR.42, которые летели звеньями-тройками в строю девяток по бокам и выше бомбардировщиков примерно на 1000 м. Он вспоминал также, что итальянские истребители немедленно бросились в атаку, развязав настоящую «собачью свалку». В группе непосредственного прикрытия бомбардировщиков остались только три «фиата» 97‐й эскадрильи.
В итоге смертельной пятнадцатиминутной карусели в воздухе обе стороны заявили о победе.
По итальянским данным, все бомбы упали на британскую гавань, а в небе пилоты «фиатов» доложили об уничтожении двух «харрикейнов» наверняка, и о двух поврежденных. Еще два английских истребителя считались уничтоженными вероятно. Один сбитый «харрикейн» и один поврежденный были записаны на счет серженте Феррулли из 91‐й эскадрильи. Он вышел из боя, получив попадание в двигатель, и вынужденно сел в районе Бардии, возвратившись в свою часть 22 декабря. Вторая подтвержденная победа оказалась на счету тененте Бонфатти из состава 73‐й эскадрильи. Кроме того, на два сбитых «харрикейна» претендовали бортовые стрелки бомбардировщиков. Они также докладывали о трех истребителях, уничтоженных вероятно.
Британские летчики заявили о трех уничтоженных истребителях и трех бомбардировщиках. Еще один бомбовоз попал в категорию поврежденных. Из этого количества два сбитых «фиата» записал на свой счет герой месяца, флаинг-офицер Дайсон из 33‐й эскадрильи. Третий «фиат» попал в список побед флайт-лейтенанта Лэпсли из состава 274‐й эскадрильи. Другие английские пилоты вели огонь по итальянским бомбардировщикам, и среди них пайлот-офицер Уэллер, который вспоминал:
«Семь SM.79 были уже обстреляны и имели повреждения. По крайней мере, один мотор у самолетов горел, а из гондол выпали одна или две стойки шасси. Я заметил подразделение наших истребителей на правом фланге бомбардировщиков, поэтому атаковал вражеский строй слева по прямой, набрав избыток скорости. Развернувшись, обстрелял по очереди ведомые самолеты лидирующего звена. Атакованная мной часть вражеского подразделения была дезорганизована, и невозможно было разглядеть пропавшие самолеты. Я вышел из боя в связи с отсутствием боеприпасов и появлением истребителей CR.42».