В небе 21 января первую подтвержденную победу одержали над Тобруком итальянские пилоты 2‐й группы. Серженте-маджиоре Патриарка зажег в бою «харрикейн» 73‐й эскадрильи, пилот которого, пайлот-офицер Уайнрайт, погиб. Кроме того, два «харрикейна» были подбиты зенитным огнем и совершили вынужденные посадки. Был потерян и один бомбардировщик «бленхейм» 55‐й эскадрильи, взорвавшийся при взлете от собственных бомб. У итальянцев повреждения получил лишь один G.50, вернувшийся на базу с пилотом, раненым в руку.
25 января итальянцы 2‐й группы потрепали «гладиаторы» из 3‐й эскадрильи RAAF, вылетевшие в 7.30 из Тмими для патрулирования в район Эль-Мекили. Четверка «гладиаторов» находилась в 12 км юго-восточнее Эль-Мекили на высоте около 700 м, когда была атакована четырьмя G.50 под командованием капитано Стерци. Австралийские пилоты даже не успели вовремя разобраться в обстановке, решив, что их догоняют «харрикейны». Флаинг-офицер Тернбулл вспоминал:
«Мое место в полете было позади V-образного строя. Каждый раз, когда на меня нападали сзади и сверху, я, чтобы избежать попаданий, делал скользящий разворот назад. Когда противник пролетал над моей головой, он разворачивался влево с набором высоты, и мне удавалось выйти на дистанцию стрельбы, развернувшись вправо. Меня атаковали девять раз, и каждый раз я совершал вышеупомянутые действия, но три моих пулемета заклинили уже во время первой атаки, а четвертый – после пятой атаки. Я видел, как пули попадали в самолет врага во время третьей, четвертой и пятой атак, которые проходили на близких дистанциях. Самолет противника был похож на «Бреду-65», но кабина пилота находилась позади задней кромки его крыла. Это было основное отличие, которое можно было увидеть в то время. Вражеские машины были довольно скоростными и, судя по пыли, поднятой пулями на земле, вооружались двумя пулеметами 50‐го калибра».
Внезапность нападения позволила итальянцам разбить строй противника, после чего они сбили флаинг-офицера Джеймса Кэмбелла, который погиб в своем истребителе. Его однофамилец, флайт-лейтенант Д. Кембелл, на изрешеченном пулями самолете вынужденно сел в пустыне. Осмотрев на земле «гладиатор» и разобравшись в отсутствии серьезных дефектов, он вновь взлетел и вернулся в Тмими вслед за двумя остальными истребителями, получившими только легкие повреждения.
На следующий день удача оказалась на стороне англичан. Отличились Мэйсон и Паттерсон, вернувшиеся к обычным патрульным вылетам. Во второй половине дня они в числе трех «харрикейнов» 274‐й эскадрильи вылетели в район Дерны. Около 15.00 Мэйсон юго-восточнее Эйн-Эль-Газалы заметил семь итальянских истребителей CR.42, штурмовавших позиции австралийской пехоты. Набрав скорость, он перешел в атаку и в течение трех минут умудрился сбить в «собачьей свалке» три вражеских самолета, одержав, таким образом, свои 10, 11 и 12‐ю победы. Погибли два итальянских пилота из состава 368‐й эскадрильи – тененте Нути и марешиалло Папаратти. Один из них врезался в землю вместе с самолетом, а другой сумел выпрыгнуть в воздухе, но его парашют не раскрылся. Бой завершился вынужденной посадкой Мэйсона, который, в конце концов, тоже попал под пулеметную очередь. Пытаясь спасти истребитель, Мэйсон приземлился среди восторженных австралийцев с выпущенным шасси. Однако пневматик колеса разорвало при пробеге, и самолет скапотировал. Пилот отделался только испугом.
Флайт-офицер Паттерсон во время преследования трех фиатов G.50 358‐й эскадрильи сбил самолет марешиалло Мускинелли, который погиб в кабине своего истребителя. Он заявил и вторую победу в этом бою, но она не нашла подтверждения в итальянских документах.
В свою очередь, итальянцы 29 января перехватили и уничтожили разведывательный «харрикейн» из 208‐й эскадрильи. Любопытно, что его пилот, флайт-лейтенант Бенсон, во время полета отклонился от курса и над итальянским аэродромом в районе Бенгази сбросил записку о том, что серженте Сирони из 70‐й эскадрильи, сбитый шестью днями ранее, жив и находится в плену.
30 января завершился первый этап боевой карьеры Эрнесто Мэйсона, лучшего на этот момент аса союзников в Северной Африке. К этому времени 274‐я эскадрилья RAF готовилась покинуть фронт для отдыха и пополнения. Полагаясь на удачу и надеясь на пополнение счета, ближе к вечеру Мэйсон вылетел вместе с Паттерсоном на свободную охоту в район Бенгази. В окрестностях Бенина британцы заметили уже в сумерках одиночный итальянский истребитель CR.42. Посчитав его легкой добычей, они тут же ринулись в атаку. Однако «добыча», как оказалось, вовсе не собиралась уклоняться от боя, и у нее тоже имелись «зубы». Пилотировал «фиат» серженте-маджиоре Турчи, который, выполнив маневр, развернулся навстречу противнику. Первым открыл огонь из пулеметов Мэйсон, но промахнулся, миновав врага. Вслед за ним нажал на гашетку Турчи, и его меткая пулеметная очередь накрыла самолет Паттерсона. Изрешеченный «харрикейн» с раненым пилотом сразу покинул место боя. Мэйсон остался один, и теперь поединок продолжался на равных. Три раза противники сходились в схватке, и никто не мог одержать верх. Бой завершился лобовой атакой, в которой оба пилота неслись, стреляя, навстречу друг другу. Нервы сдали у Мэйсона, и он рванул «харрикейн» вверх, сразу почувствовав удар. «Я решил, что мы столкнулись, – вспоминал Мэйсон, – но, оглянувшись, увидел мельком горящий вражеский самолет. И сразу понял, что это было попадание, а не столкновение. Почувствовал боль в правом боку, а в борту кабины заметил большую дыру от разрывной пули. Несколько пуль угодили в крыло, и теперь там болтались в потоке воздуха куски обшивки. Но в целом самолет был в порядке». После возвращения Мэйсону засчитали 13‐ю победу, а его ранение оказалось легким – осколки пули лишь повредили кожу на его боку. В свою очередь, Турчи остался невредимым и сумел совершить вынужденную посадку. Его счет также пополнился. Один «харрикейн» ему записали сбитым наверняка, и еще один – правдоподобно.
На фронте под впечатлением успешного захвата Тобрука британское командование решило наконец продолжить наступление, однако никаких резервов генерал О’Коннор не получил, поскольку тема высадки на Балканах по-прежнему оставалась для Черчилля актуальной, особенно после смерти 29 января греческого генерала Матаксаса. Основу сил О’Коннора составляла 7‐я бронетанковая дивизия, имевшая к тому времени в своем составе 50 крейсерских (средних) и 95 легких танков. Итальянцы располагали 60‐й пехотной дивизией, занимавшей позиции восточнее Дерны. Итальянская бронетанковая бригада (160 танков) под командованием генерала Бабини разместились в 50 км южнее Дерны – в Эль-Мекили. После первых боевых стычек 23 января и потери 10 танков эта бригада в ночь с 26 на 27 января покинула Эль-Мекили и начала отход к Барке.
План О’Коннора состоял в том, чтобы пехотными частями завязать бой с противником у Дерны и затем нанести удар по итальянцам с фланга силами танковой дивизии. Поэтому 6‐я австралийская дивизия двинулась в наступление вдоль побережья, а танкам предстояло пересечь пустыню – в конце месяца они заняли позиции у Эль-Мекили. 3 февраля план пришлось скорректировать, поскольку воздушная разведка обнаружила, что основные силы итальянцев покинули Дерну и двигаются в сторону Бенгази. 7‐я бронетанковая дивизия получила приказ в кратчайшие сроки перерезать дорогу между Бенгази и Эль-Агейлой, чтобы полностью отрезать отход врагу. С двухдневным запасом продовольствия и ограниченным количеством топлива ей предстояло преодолеть расстояние около 150 миль.
В 8.30 утра на следующий день части танковой дивизии покинули Эль-Мекили. К полудню 5 февраля цели достиг передовой летучий отряд под командованием полковника Комба в составе 11‐го гусарского полка и приданного ему пехотного батальона с артиллерией. Британцы «оседлали» дорогу в местечке с названием Беда-Фомма. Около 17.00 к летучему отряду присоединились 29 крейсерских танков 4‐й бригады генерала Каунтера. Уже вечером в подготовленный «мешок» попали артиллерийский и пехотный итальянские полки, а также колонна грузовиков с эвакуированными жителями. Итальянцы не ожидали в тылу никакой засады, и поэтому вскоре были разгромлены. Все их фронтальные атаки без поддержки танков оказались напрасными. А танки генерала Бабини в это время находились еще севернее Бенгази, прикрывая отход своих войск. Утром 6 февраля к Беда-Фомме подошли основные итальянские силы, и в 8.30 без всякой разведки были брошены в бой первые 60 танков М13/40. Они наступали поротно, придерживались дороги и не имели вначале никакой артиллерийской поддержки. Поэтому британцы с замаскированных позиций без всяких помех уничтожили свыше 20 вражеских машин. После полудня итальянский командующий Бергонцоли организовал более скоординированную атаку при поддержке танков, и она почти удалась, но в разгар боя подоспели еще 10 крейсерских британских танков и несколько десятков легких Mk.VIB. Они ударили во фланг итальянцам, чем и решили исход боя. К исходу дня британцы подбили около 60 танков противника, потеряв только три своих. На рассвете 7 февраля итальянцы попытались еще раз прорвать оборону врага при помощи 30 танков М13/40, артиллерии и пехоты. Некоторым итальянским танкам даже удалось проехать по позициям британских солдат, но в конце концов и эта атака была отбита. После чего остатки итальянских войск во главе с Бергонцоли и Бабини, блокированные с тыла подошедшей австралийской дивизией, капитулировали. В итоге британскому отряду общей численностью около 3 тыс. человек достались 20 тыс. пленных, 120 танков и 216 артиллерийских орудий.
8 февраля войска генерала О’Коннора заняли город Эль-Агейла, и на этом завершился первый этап войны в Северной Африке. Итальянцы потерпели сокрушительное поражение. За время операции «Компас» были полностью разгромлены четыре итальянских корпуса (около 10 дивизий), в плен попали 130 тыс. солдат и офицеров. Потери итальянцев в технике составили 1300 артиллерийских орудий, 400 танков и 1500 автомобилей. В боях были сбиты 58 самолетов и 91 – захвачен на аэродромах. В свою очередь, союзники потеряли всего 500 человек убитыми, 1373 – ранеными и 55 военнослужащих пропали без вести. В воздухе и на земле союзные ВВС лишились около 70 боевых самолетов.