Продолжение операции привело бы к захвату Триполи и окончанию войны в Северной Африке. Однако для премьер-министра Черчилля в данный момент главным являлся Балканский театр военных действий, и, договорившись с новым правительством Греции, он приказал Уэйвеллу начать переброску сил с Африки на Балканский полуостров. В частности, туда отправился танковый корпус 7‐й дивизии и вся 6‐я австралийская пехотная дивизия. В итоге война в Греции все равно была проиграна, а в Северной Африке она затянулась еще на долгих два года.
Новый этап военных действий в Северной Африке начался с прибытием туда немецких войск. «Необходимо во что бы то ни стало предотвратить потерю Ливии, – заявил Гитлер. – В военном отношении потеря этой колонии не слишком тяжела, потому что воздушная угроза для итальянцев возрастет несущественно и для французской Северной Африки ситуация не изменится. Но британские силы в Египте окажутся свободными для использования на других участках, и, прежде всего, эта потеря окажет крайне неблагоприятное моральное воздействие на психологическое состояние итальянцев». В соответствии с операцией «Зонненблюме», вначале предполагалось отправить в Северную Африку немецкую бригаду в качестве так называемого «заградительного отряда», но после потери итальянцами почти всей Киренаики было решено перебросить в Триполи две танковые дивизии – 15‐ю и 5‐ю легкую. В качестве воздушной поддержки планировалось использовать самолеты Х авиакорпуса под командованием генерала Гайслера, размещенного на Сицилии. На этот авиакорпус возлагались также задачи борьбы с морскими конвоями противника, блокирования британской базы на Мальте, а также защиты немецких баз в акватории Средиземного моря. Бомбардировщики Ju.87 с аэродромов в Сицилии показали свою эффективность в боях на море уже в январе 1941 года. Так, 10 января они добились семи попаданий 500‐кг бомбами в авианосец «Илластриес», отправив его в ремонт на целый год. 11 января они потопили британский тяжелый крейсер «Саутгемптон», а 16 января повредили в гавани крейсер «Перт».
Таблица № 29
Боевой состав Х авиакорпуса по состоянию на 12 января 1941 года
30 января 1941 г. в Африку прибыла усиленная 8‐я эскадрилья III/ZG 26. Ее рассредоточили по аэродромам Кастель-Бенито, Сирт и Арко-Филенорум. Это подразделение оснащалось двухмоторными истребителями Bf.110, предназначенными в первую очередь для сопровождения пикирующих бомбардировщиков Ju.87 из состава групп I/StG 1 и II/StG 2, переброска которых на аэродром Бир-Дуфан в Ливии началась в начале февраля.
Итальянцы усилили свои ВВС в Ливии 155‐й истребительной авиагруппой, вооруженной самолетами «Фиат» G.50bis. Она разместилась 31 января на авиабазе Кастель-Бенито и начала боевые действия уже 3 февраля, когда тененте Гальбиати из 378‐й эскадрильи атаковал над Триполи «вражеский «бленхейм». На самом деле это оказался разведывательный Ju.88 из состава 1.(F) /121, на котором в результате обстрела был ранен один из членов экипажа.
Основная боевая нагрузка у итальянцев по-прежнему лежала на истребителях CR.42, входивших в состав 8‐й и 151‐й групп. Благодаря своей маневренности они все еще являлись опасным противником для союзников в воздухе, особенно для бомбардировщиков «бленхейм», действовавших вновь без прикрытия в связи с недостатком истребителей. Например, 4 февраля несколько «фиатов» из 368‐й эскадрильи перехватили над железной дорогой в районе Барки пару «бленхеймов» 45‐й эскадрильи и один самолет сбили. В список потерь итальянцев попал «фиат» серженте Масенти, приземлившийся около Барки из-за неполадок с мотором. Ему на помощь был вскоре отправлен с механиком на борту транспортный самолет «Капрони» Са.133 в сопровождении трех CR.42 из 366‐й эскадрильи во главе с капитано Джуглиелмо Чиарини. Наспех подготовленную спасательную операцию сорвали три «харрикейна» 73‐й эскадрильи, патрулировавшие зону Барки. Они с первой атаки уничтожили транспортник, а затем сбили в бою лидера вражеских истребителей. В итоге серженте Масенти попал в плен, а капитано Чиарини, один из лучших итальянских асов в Северной Африке с пятью победами на счету, погиб.
Немецкие бомбардировщики He.111 с аэродрома Камизо в ночь на 4 февраля произвели с воздуха постановку магнитных мин на подходах к Тобруку, препятствуя британскому судоходству. За последующие две недели на этих минах подорвались четыре корабля, два из которых затонули.
У союзников из числа истребительных подразделений боевые действия вела в начале февраля только 73‐я эскадрилья. Пилоты 274‐й эскадрильи перед отправкой на отдых в Амрию занимались передачей своих самолетов австралийцам из 3‐й эскадрильи RAAF, «гладиаторы» которых пошли на пополнение авиачастей в Грецию. На переформирование в Амрию была также отправлена изрядно потрепанная 45‐я бомбардировочная эскадрилья.
Обязанностью 73‐й эскадрильи являлось патрулирование линии фронта, однако время от времени британские летчики не упускали возможности налетов на вражеские авиабазы. Ранним утром 1 февраля шесть «харрикейнов» обстреляли стоянки самолетов на аэродроме Аполлония в районе Барки, изрешетив три транспортные машины Ca.309/310. 5 февраля после штурмовки аэродрома в Бенине летчики заявили, что уничтожили на земле целых восемь вражеских бомбардировщиков. Итальянские документы не подтверждают такой успех, и вполне вероятно, что эти самолеты уже были списаны ранее.
12 февраля в Триполи прибыл генерал Эрвин Роммель, назначенный командующим немецких экспедиционных сил, получивших позднее название «Африканский корпус». К этому времени командующий 5‐й итальянской армии маршал Грациани был снят с должности, и его место занял генерал Гарибальди. 14 февраля в порту Триполи выгрузились два немецких вспомогательных батальона 5‐й легкой дивизии. Поступление танков задерживалось, и дальновидный Роммель, не зря прозванный в будущем «Лисом пустыни», приказал изготовить пока деревянные макеты танков, установив их на шасси автомобилей.
Немецкие авиачасти с африканских аэродромов начали боевые действия 14 февраля, и сразу же понесли потери. За три дня были сбиты зенитным огнем два Bf.110 и один Ju.87. Кроме того, еще один Ju.88 из состава 1‐й инструкторской эскадры попал в прицел австралийскому пилоту Сондерсу из 3‐й эскадрильи RAAF. Последний как раз осваивал в воздухе «харрикейн» и не упустил возможности опробовать его также и в бою. Изрядно потрепанный «юнкерс» сумел оторваться от противника, однако был разбит в ходе посадки в Триполи.
Закончив переподготовку, австралийцы 18 февраля совершили первый групповой боевой вылет на «харрикейнах», перехватив в районе Марса-эль-Брега двенадцать Ju.87 из состава группы I/StG 1, летевших без прикрытия. После боя союзники заявили целых восемь воздушных побед, однако фактически немцы потеряли всего одну «штуку», экипаж которой погиб. О поврежденных самолетах немецкие документы ничего не сообщают. Успех австралийцев был несколько омрачен уже на следующий день. Снова встретив «штуки» в том же районе и предвкушая очередную победу, они набросились на бомбардировщики, даже не осмотревшись вокруг. Флайт-лейтенант Перрин одним из первых открыл огонь по «юнкерсу» и впоследствии вспоминал, что он оглянулся и вдруг увидел позади себя три двухмоторных «мессершмитта». Увернувшись от вражеских очередей, он успел обстрелять проскочивший вперед самолет противника, но уже вскоре был подбит и сам. Во время вынужденной посадки на горящем «харрикейне» Перрин как следует приложился о землю, но отделался только ожогами и легким ранением в глаз. Его самолет немцы добили окончательно на земле. Полностью объятый пламенем, вышел из боя также «харрикейн» флайт-офицера Гэтварда, и больше этого пилота никто не видел. Возможно, его истребитель позднее взорвался в воздухе. В потери люфтваффе попал Bf.110, обстрелянный Перрином, – он сел на воду на обратном пути, а его экипаж был подобран итальянским судном. Возле Нофилии совершил вынужденную посадку один Ju.87 с ранеными членами экипажа на борту. Обе эти победы пошли на личный счет флайт-лейтенанта Перрина.
В этот же день немцы начали охоту за столь ненавистным для итальянцев монитором «Террор», вновь приступившим к обстрелу побережья. Для капитана корабля, коммандера Хейнца, ситуация осложнялась в связи с отсутствием прикрытия морских рейдов с воздуха. Когда 22 февраля, после очередной атаки «юнкерсов», была повреждена близкими разрывами бомб обшивка корпуса монитора, Хейнц радировал в штаб: «Так как в настоящее время дневное истребительное прикрытие отсутствует, я считаю, что прямое бомбовое попадание в корабль является только вопросом времени». На следующий день, когда «Террор» в сопровождении тральщика «Фархэм» и корвета «Сэлвиа» направлялся из Бенгази в Дерну, ему выделили для сопровождения один «харрикейн». Такая помощь со стороны штаба не сильно обрадовала команды кораблей, и, как оказалось, не стала помехой и для немцев. Немецкая воздушная разведка обнаружила британский морской отряд уже утром, а в полдень уточнила его местоположение и курс. Ближе к вечеру, когда «харрикейн» улетел на свою базу, нагрянули шесть бомбардировщиков Ju.88 из группы II/LG 1. Они зашли на корабли сзади справа и сбросили серию бомб весом по 250 кг. Три из них разорвались рядом с монитором. Новых сотрясений поврежденная обшивка старого корабля уже не выдержала, и на ней появились трещины. Внутрь монитора начала поступать вода, затопившая котельное отделение и вызвавшая крен судна. Тем не менее еще некоторое время корабль шел на буксире за «Фархэмом», пока его носовая часть почти полностью погрузилась в воду. Лишь тогда было принято решение покинуть «Террор», который затонул в ночь на 24 февраля в 30 км северо-западнее Дерны. Для люфтваффе уничтожение вражеского боевого корабля водоизмещением около 8000 тонн стало первым настоящим успехом в Африке. Удача сопутствовала люфтваффе и вечером 24 февраля, когда «юнкерсы» из того же подразделения нанесли удар по гавани порта Тобрук. Ценой одного потерянного бомбардировщика немцы потопили британский эсминец «Дэйнти» и тяжело повредили танкер «Тайнфилд».