Роммель, после взятия Бенгази, отправил вдоль побережья вслед британским войскам 17‐ю («Павия») и 27‐ю («Брешия») итальянские пехотные дивизии, а Штрайх получил приказ двигаться совместно с танковой дивизией «Ариете» через пустыню в направлении Эль-Мекили, чтобы затем отрезать союзникам отход от Дерны. Т. е. он повторял в обратном направлении план генерала О’Коннора, чему пытался воспротивиться итальянский командующий Гарибальди, упирая на суровые условия этого перехода. Со своей стороны Штрайх требовал несколько суток отдыха для пополнения вверенных ему войск топливом и боеприпасами, но Роммель согласился отложить переход лишь до вечера 4 апреля. Британский главнокомандующий Уэйвелл, обеспокоенный складывающейся в Ливии обстановкой, запросил в метрополии подкреплений, и в Тобрук была отправлена морским путем 7‐я австралийская дивизия с небольшим количеством танков.
Форсированный марш через пустыню, предпринятый немецко-итальянскими войсками под командованием генерала Штрайха по старой караванной дороге вечером 4 апреля, вскоре превратился в рутинный замедленный переход, сопряженный со многими проблемами. Ночью в условиях светомаскировки и плохой видимости, в том числе из-за повисшей в воздухе пылевой завесы, разглядеть дорогу было практически невозможно, и подразделения рассеялись на значительной территории. Многие грузовики застряли в песках, и нужно было задержаться, чтобы их вытащить, другие подорвались на оставшихся итальянских минах. В конце концов Штрайх приказал включить фары, но это уже не улучшило ситуацию. Была потеряна даже радиосвязь с некоторыми частями и подразделениями, и они двигались самостоятельно, или остановились из-за нехватки бензина. С утра Роммель на связном самолете «шторх» лично отправился на поиск своих войск, сбрасывая им с воздуха указания с направлением движения.
Трудности испытывали также союзные войска. 3‐я танковая бригада (52 танка, в том числе 20 легких и 20 трофейных итальянских) продвигалась к Эль-Мекили черепашьими темпами, экономя оставшееся топливо и подвергаясь постоянным воздушным налетам. В таком же положении оказались и остальные части 2‐й бронетанковой дивизии с примкнувшими к ним отдельными подразделениями других, в основном индийских, воинских частей. Сборные из двух эскадрилий патрули «харрикейнов» смогли оказать им помощь лишь во второй половине дня. Около 15 часов пятерка истребителей союзников атаковала над колоннами войск небольшую группу бомбардировщиков Ju.87 из состава эскадрильи 6./StG 2. В скоротечном воздушном бою были сбиты три «юнкерса», а союзники потеряли один «харрикейн», совершивший вынужденную посадку. Пилот этого истребителя, флаинг-офицер Эдвардс, присоединился к наземной колонне и в дальнейшем разделил судьбу солдат танковой дивизии, сдавшись в плен. Через два часа другой патруль из девяти «харрикейнов» под командованием сквадрон-лидера Кэмбелла завязал бой с Ju.87 из 4‐й эскадрильи St G 2, изрядно потрепав немцев и заявив целых девять воздушных побед. Фактически назад не вернулись пять «юнкерсов», три из которых совершили вынужденные посадки. Вражеским бортовым стрелком был смертельно ранен Кэмбелл – его «харрикейн» вышел из боя со шлейфом дыма, и больше его никто не видел.
Значительные потери пикирующих бомбардировщиков обеспокоили командование люфтваффе, которое хорошо осознавало также то, что двухмоторные Bf.110 не слишком годились для роли истребителей сопровождения, поскольку значительно уступали в маневренности «харрикейнам». Однако наступление Роммеля требовало постоянной поддержки с воздуха, и к тому же уже давно было принято решение перебросить в Северную Африку подразделения одномоторных истребителей Bf.109 из состава JG 27. В середине марта технический персонал эскадры прибыл на корабле в Триполи, и, после соответствующей подготовки, готовился к переезду на аэродром Айн-Эль-Газала.
3‐я танковая бригада союзников добралась до Эль-Мекили лишь к вечеру 6 апреля и оттуда, чтобы пополнить топливные запасы, двинулась к Дерне. В Эль-Мекили расположились штаб 2‐й танковой дивизии во главе с генерал-майором Гамбьер-Пэрри, 3‐я индийская моторизованная бригада и прочие мелкие подразделения. У немцев части генерала Штрайха, за исключением батальона оберст-лейтенанта Поната, отправленного Роммелем ранее к Дерне, все еще были разбросаны по пустыне. В ночь на 7 апреля Роммель, собрав несколько подразделений, бросил их в атаку на Эль-Мекили, но не добился успеха. Зато удачно начался рейд оберст-лейтенанта Поната – передовым патрулем его батальона на дороге Дэарка-Дерна был захвачен автомобиль, в котором находились британские генералы О’Коннор и Ним. О’Коннор был отправлен на помощь Ниму и, встретившись, оба они направлялись в свою штаб-квартиру, но, по стечению обстоятельств, попали в руки врага. «Харрикейны» 6 апреля были привлечены для штурмовки наземных целей, атакуя вражеские колонны и технику на марше. В результате огнем с земли был сбит один самолет 73‐й эскадрильи. Его пилот, пайлот-офицер Миллист, погиб. Австралийцы Роулинсон и Кноулес обнаружили и уничтожили на земле южнее Эль-Мекили два транспортных «Юнкерса» Ju.52. На обратном пути Кноулес из-за нехватки горючего приземлился в Эль-Газале и вынужден был сжечь свою машину, присоединившись к отступавшим войскам.
7 апреля в порт Тобрука прибыли войска 7‐й австралийской дивизии. Окруженные в Эль-Мекили части союзников, находящиеся под обстрелом противника, получили приказ отходить к Эль-Адему. Но прорвать немецко-итальянский заслон утром следующего дня удалось только одной батарее 1‐го полка кавалерийской артиллерии на конной тяге. Около 2700 британцев, индийцев и австралийцев вместе с генералом Гамбьер-Пэрри попали в плен. Примерно в это же время капитулировал и гарнизон Дерны вместе с подразделениями 3‐й танковой бригады. В плену оказались еще около 900 солдат и офицеров союзников, а в руки немцев и итальянцев попало много военного снаряжения и около сотни автомобилей. 8 апреля едва не завершилась карьера генерала Эрвина Роммеля: во время очередного полета его «шторх» был подбит с земли итальянскими войсками. В ходе вынужденной посадки самолет врезался в бархан, скапотировал и был полностью разбит. Однако генерал и его пилот, по стечению обстоятельств, отделались только легкими ушибами.
Новым командующим вооруженных сил союзников в Киренаике был назначен австралийский генерал Джон Лаварак, но он практически сразу был отозван в Египет, и не сыграл никакой роли в последующих событиях. Войска в Тобруке возглавил генерал Лесли Морсхед, под началом которого оказались 9‐я пехотная дивизия, отступившая в крепость, и части 7‐й вновь прибывшей дивизии. Всего войска союзников в Тобруке насчитывали примерно 25 тыс. бойцов и около 60 танков. Их прикрытие с воздуха осуществляла с аэродрома Эль-Гобби только изрядно потрепанная 73‐я эскадрилья «харрикейнов», поскольку 3‐я эскадрилья RAAF переместилась в Египет. Некоторые наиболее измотанные боями пилоты 73‐й эскадрильи были отправлены на отдых, а им на смену 10 апреля прилетели на «харрикейнах» шесть французских пилотов ВВС «Сражающейся Франции», которых привел ветеран «Битвы за Англию», флайт-лейтенант Болл. Французы организовали в составе 73‐й эскадрильи так называемое «Звено С» под командованием су-лейтенанта Дэниса, и в числе его пилотов были Альбер Литольф и Ноэль Кастелэн, в будущем летчики известного в Советском Союзе полка «Нормандия – Неман».
У немцев тоже временно сменилось командование – Роммель сместил с поста генерала Штрайха, поставив ему в вину задержку наступления на Эль-Мекили, и назначил на его место только что прибывшего командующего 15‐й танковой армии генерала фон Притвица, приказав ему с ходу взять Тобрук. Притвиц, не разбираясь в сложившейся ситуации, выехал на передовую линию войск и был там убит шальным артиллерийским снарядом. С 9 апреля активизировались действия итальянских ВВС. По договоренности с немцами, нуждавшимися в прикрытии пикирующих бомбардировщиков, 18‐я группа истребителей CR.42 переместилась из Тамета в Бенгази, а все три эскадрильи «Фиатов» G.50 перебазировались в Дерну.
Появление вражеских самолетов в Дерне было отмечено британской воздушной разведкой, и уже во второй половине дня 9 апреля аэродром атаковали семь «харрикейнов». Они сбили в воздухе взлетевший немецкий Ju.52, а на земле повредили транспортный итальянский самолет SM.81, а также истребитель G.50. На обратном пути один «харрикейн» был потерян, вероятно, из-за полученных в результате наземного огня повреждений.
10 апреля состоялось боевое крещение экипажей 96‐й группы RA – шесть итальянских бомбардировщиков Ju.87 под прикрытием девятки истребителей G.50 атаковали британские войска в Тобруке. «Харрикейны» в течение дня совершили 36 самолето-вылетов на разведку и штурмовку вражеских колонн, однако эффективность их действий сильно снизили разыгравшиеся на земле песчаные бури. Зенитным огнем был подбит француз, сержант-шеф Ситиво, совершивший вынужденную посадку в 40 км от крепости. Бесполезная потеря очередного самолета негативно повлияла на пилотов 73‐й эскадрильи, решивших, что результаты штурмовых вылетов не стоят такого количества потерянных машин. Однако британское командование думало иначе. Поэтому на следующее утро «харрикейны» вновь гонялись за автомобилями на дорогах. При этом французы су-лейтенант Костелэн и сержант-шеф Гуедон заявили после возвращения об одном сбитом Bf.110 – им попался одиночный немецкий самолет из отряда тактической разведки. Около полудня Тобрук снова бомбили итальянские «штуки», которых сопровождали истребители G.50 и Bf.110. Поднятые по тревоге три «харрикейна» перехватили эту группу и сбили один бомбардировщик, стрелок которого погиб, а пилот выбросился с парашютом и попал в плен.
Тобрук 11 апреля был полностью блокирован с суши: частями 5‐й немецкой легкой дивизии – с востока и итальянской дивизии «Брешия» – с запада. Роммель, находясь в эйфории от военных успехов, считал взятие крепости не слишком сложным делом, и поэтому значительную часть своих сил отправил в наступление далее на восток. Для штурма он выделил всего один моторизованный батальон оберст-лейтенанта Поната, которому придал для прорыва вражеской обороны два десятка танков. Итальянцы с запада должны были наносить только отвлекающий удар. Учитывая то, что союзникам вместе с крепостью достались практически неразрушенные линии итальянской обороны с противотанковыми заграждениями, дотами и дзо