тами, которые они дополнили колючей проволокой и минными полями, такой план штурма Роммеля был изначально обречен на провал. Так оно в итоге и оказалось. Когда около пяти часов вечера немцы двинулись в атаку, танки вскоре наткнулись на противотанковый ров и вынуждены были повернуть обратно. А пехоте под сильным огнем противника пришлось окапываться на захваченных рубежах. 12 апреля операцию сорвала сильная песчаная буря, разразившаяся в этот день, хотя саперы все же предприняли попытку проделать проходы во рву для танков. 13 апреля Роммель сделал упор на артиллерийскую поддержку, стянув к месту прорыва немецкие орудия и итальянский артиллерийский полк. На этот раз под прикрытием артиллерии батальону Поната удалось прорваться и захватить плацдарм за линией вражеской обороны. В сумерках туда перебросили все двадцать танков, которые начали наступление на город ранним утром 14 апреля. В свою очередь союзники собрали силы и при поддержке огня артиллерийских батарей и закопанных в землю крейсерских танков нанесли удары по флангам противника. Попав в окружение, немцам пришлось пробиваться назад под круговым обстрелом. В результате батальон потерял около 500 человек убитыми вместе с командиром, 12 немецких танков были уничтожены, а остальные нуждались в ремонте. На этом завершился первый неудачный штурм Тобрука. Однако в целом наступление Роммеля завершилось полным успехом. К этому времени уже были захвачены города Бардия и Эс-Соллум, и, таким образом, вся Ливия, за исключением блокированного Тобрука, оказалась под контролем войск стран «Оси». Дальнейшее наступление этих войск было остановлено, поскольку уже возникли трудности со снабжением из-за сильно растянутых коммуникаций. Боеприпасы, топливо и продовольствие доставлялись из Триполи итальянскими колоннами грузовиками по трассе, проложенной рядом с побережьем, и общая продолжительность их пути до Дерны составляла шесть суток.
73‐я британская эскадрилья в течение 12 и 13 апреля воздушных боев над Тобруком не вела, хотя на крепость регулярно совершали налеты немецкие и итальянские пикирующие бомбардировщики. Тем не менее в продолжавшихся вылетах на разведку и штурмовку были потеряны еще три «харрикейна». Сбитый зенитным огнем, попал в плен французский летчик сержант-шеф Гуедон. Получил смертельное ранение и умер после вынужденной посадки сержант Уиллс. И вдобавок к этому попал в песчаную бурю и заблудился флайт-лейтенант Болл. Израсходовав топливо, он приземлился на вражеской территории и тоже оказался в плену. Гарнизону Тобрука при отражении вражеских налетов пришлось полагаться на собственные огневые средства, которые нередко дополнялись еще довольно эффективным зенитным огнем с прибывавших в порт военных кораблей. Так, 12 апреля заградительным огнем корабельной артиллерии были уничтожены три «юнкерса» из только что прибывшей в Африку группы III/St G 1.
Воздушные схватки над Тобруком разгорелись только 14 апреля, когда в атаки на крепость были брошены все наличные силы немецких и итальянских пикирующих бомбардировщиков. К этому времени в составе 73‐й эскадрильи имелось всего восемь исправных самолетов. Ей на помощь перебросили из Египта назад 3‐ю австралийскую эскадрилью, которая разместилась на аэродроме в Мерса-Матрухе. Однако у австралийцев ощущалась явная нехватка топлива. Первым около 7 часов утра поднялся в воздух по тревоге флайт-лейтенант Смит, отправившийся в сторону гавани. Спустя пять минут за ним последовали еще четыре «харрикейна» 73‐й эскадрильи, которые пилотировали французы – су-лейтенанты Денис и Литольф, а также британцы – сержанты Эллис и Уэбстер. Бой начался с атаки Эллиса. Один за другим он сбил над гаванью два самолета Ju.87. Уэбстер также зашел в хвост бомбардировщику, но за ним «повисли» уже два итальянских истребителя G.50. Еще через мгновение «харрикейн» загорелся и рухнул на землю вместе с раненым или убитым пилотом. Эту победу разделили между собой тененте Кугиаска и марешиалло Маринелли. В свою очередь, итальянцы попали под свинцовый огонь истребителя Смита, и оба погибли. Падение самолетов G.50 отметили наблюдатели с земли, и они же видели, как следом упал горящий «харрикейн» Смита – вероятно, его сбили немецкие Bf.110. Среди французских летчиков две победы над бомбардировщиками заявил Литольф, и одну – Денис. Любопытно, что Эллис, расстреляв боеприпасы, приземлился на своем аэродроме, пересел в другой истребитель, взлетел и вновь вступил в бой, доложив затем о третьем сбитом Ju.87. Всего союзники записали на свой счет шесть сбитых «юнкерсов», но в реальности немцы потеряли только четыре самолета. Из состава 3‐й эскадрильи RAAF один Bf.110 уничтожили в этот день флайт-лейтенант Артур и лейтенант Теннант, напавшие восточнее Тобрука на три немецких истребителя.
В середине апреля частые песчаные бури снизили активность авиации в воздухе. За это время союзники несколько укрепили свои авиационные силы в районе обороны Тобрука. В Сиди-Ханеш перебазировалась 274‐я эскадрилья RAF, пополненная восемью новыми пилотами – ветеранами «Битвы за Англию». На аэродроме Тобрук-Уэст разместилось звено 6‐й разведывательной эскадрильи RAF, получившей пять «харрикейнов» в дополнение к двум своим «лайсендерам». Австралийцы 3‐й эскадрильи, передав свои оставшиеся истребители пилотам 73‐й и 274‐й эскадрилий, 17 апреля снова отправились в тыл, где планировалось переучить их на новые самолеты «Кертисс Томахаук». 12 американских истребителей этого типа уже были доставлены в Египет по трассе из Такоради, но все еще не использовались из-за проблем с двигателями. Наконец прекратились разведывательные и штурмовые полеты «харрикейнов» – эта роль была возложена на «бленхеймы» из 45‐й и 55‐й эскадрилий, что, впрочем, не принесло успеха британцам. За несколько дней были потеряны три бомбардировщика, летавших без прикрытия. Два «бленхейма» были уничтожены зенитным огнем во время штурмовки колонны противника, и еще один был сбит в ходе налета на аэродром в Дерне. Последний пополнил личный счет будущего итальянского аса, соттотененте Бордони-Бислери из состава 95‐й эскадрильи.
Итальянцы пополнили свои ВВС 374‐й эскадрильей, разместившейся на аэродроме в Кастельбенито и оснащенной истребителями «Макки» MC.200, которые по летным характеристикам уже не уступали «харрикейнам». Но самым значительным событием в Северной Африке этого периода времени стало прибытие 18 апреля в Айн-Эль-Газала самолетов «Мессершмитт» Bf.109E. Они принадлежали эскадрилье 1./ JG 27, которой командовал обер-лейтенант Карл-Гейнц Редлих, имевший на счету 10 воздушных побед. Уже на следующий день «сто девятые» приняли участие в боях, сопровождая 20 бомбардировщиков Ju.88 из группы III/KG 30 в налете на Тобрук. Первыми под удар немецких одномоторных истребителей попали пилоты патрульного звена «харрикейнов» 274‐й эскадрильи. Два из них были вскоре сбиты, а третьему пришлось спасаться бегством. В числе сбитых оказался командир 274‐й эскадрильи, сквадрон-лидер Лэпсли, который сумел приземлиться, не выпуская шасси, но был вновь обстрелян с воздуха и получил ранение. Другой сбитый пилот, пайлот-офицер Бэйкер, выбросился с парашютом из горящего самолета и попал в плен. У немцев в ходе этого вылета пострадал только «мессершмитт» лейтенанта Шроера – его внезапно атаковал со стороны солнца пайлот-офицер Спренк из другого патрульного звена 274‐й эскадрильи, уже успевший до этого сбить один бомбардировщик Ju.88. Но, несмотря на повреждения самолета, в котором после посадки насчитали 48 пробоин, Шроер дотянул до своего аэродрома. Во второй половине дня еще один «харрикейн», выполнявший в одиночку разведывательный полет в районе Айн-Эль-Газала, сбил унтер-офицер Зиппель. В итоге британцы потеряли еще одного командира, на этот раз 6‐й эскадрильи. Сквадрон-лидер Вельд погиб в кабине своего самолета. Всего в течение дня летчики JG 27 заявили четыре воздушные победы, две из которых пошли на счет обер-лейтенанта Редлиха, и по одной – на счета Шроера и Зиппеля.
Из-за ухудшения погоды в последующие два дня активность боев в воздухе снизилась, бомбардировщики прекратили налеты на Тобрук, однако истребители время от времени совершали патрульные вылеты. Так, утром 21 апреля вновь сошлись в небе пилоты 1./JG 27 и 274‐й эскадрильи RAF. Первым заметил врага флаинг-офицер Спренк и, по любопытному стечению обстоятельств, его жертвой снова стал лейтенант Шроер. Но во время атаки Спренк слишком близко подошел к противнику, стремясь одержать реальную победу, и в результате столкнулся с вражеским самолетом. Повреждения истребителей оказались не слишком значительными, и оба летчика сели на вынужденную на своей территории. К вечеру погода улучшилась, и над гаванью Тобрука появились около 60 Ju.87 под прикрытием самолетов Bf.109 и Bf.110. Из состава 73‐й эскадрильи, пополненной недавно восемью «харрикейнами», по тревоге взлетели четыре истребителя, пилоты которых заявили после возвращения о трех сбитых бомбардировщиках. Немецкие данные эти потери не подтверждают, зато известно, что в этом налете эскадра JG 27 лишилась в Африке своего первого летчика – был сбит и погиб унтер-офицер Зиппель. Вероятно, его сбил су-лейтенант Денис.
На аэродром Айн-Эль-Газала прибыла вторая эскадрилья JG 27 под командованием обер-лейтенанта Герлитца, приступившая к боевым действиям 22 апреля. В этот день британцы из 73‐й эскадрильи дважды поднимались в воздух для отражения налетов и доложили о пяти сбитых вражеских истребителях – трех Bf.109 и двух G.50 без всяких потерь со своей стороны. Фактически как немцы, так и итальянцы потеряли по одному самолету. Из состава 2./JG 27 покинул горящую машину с парашютом тяжело раненный обер-фенрих Пумпш, скончавшийся на следующий день в госпитале. 22 апреля перебазировалась в Северную Африку также эскадрилья 3./JG 27, и, таким образом, вся группа I/JG 27 вместе с ее командиром, гауптманом Нойманом, оказалась в сборе.
23 апреля стояла ясная погода, и в течение дня на Тобрук было совершено два воздушных налета. Первый налет состоялся около полудня, и в нем приняли участие 20 немецких и итальянских Ju.87 под прикрытием 30 – Bf.109 и 10 – Bf.110. Британцы на перехват этой группы подняли в воздух только семь «харрикейнов» из состава 73‐й эскадрильи, и поэтому исход боя не вызывал никаких сомнений. Первым атаковал противника над гаванью сквадрон-лидер Уайкхем-Барнс, недавно назначенный командиром эскадрильи. Он заявил две воздушные победы, впрочем, не подтвержденные немецкими документами, и на этом его успехи закончились. Обнаружив врага, опытные пилоты 27‐й эскадры сразу взяли ситуацию в воздухе под контроль, чему в немалой степени способствовало то, что британцы предпочитали вести бой поодиночке. Из первой четверки «харрикейнов» были вскоре уничтожены три самолета. Первым оказался сбит Уайкхем-Барнс, погибший в кабине своего истребителя. Вслед за ним разбился в горящем самолете пайлот-офицер Хальденби. Затем наступила очередь флайт-офицера Мартина. Раненный в руку, он все же сумел покинуть обреченную машину с парашютом. Пилоты еще трех «харрикейнов», прибывшие к месту боя немного позднее, с ходу обстреляли бомбардировщики, а затем вынуждены были спасаться бегством. Немцы, в свою очередь, организовали погоню. В итоге пайлот-офицер Чатфилд вернулся в Эль-Гобби с изрешеченным пулями хвостовым оперением самолета. Серж