ант Маршалл был обстрелян немецким истребителем уже после посадки, получив ранения в голову и плечо. На волоске оказалась жизнь су-лейтенанта Литольфа – он уходил на бреющем полете, а в хвосте у него повис «мессершмитт» фельдфебеля Ланге, не прекращавший смертельного огня. Спасли Литольфа зенитчики – снаряд пушки «Бофорс» угодил точно в самолет Ланге и разнес его на куски. Тем не менее «харрикейн» Литольфа получил сильные повреждения, и был разбит во время посадки на аэродроме. Всего пилоты JG 27 доложили после этого боя о четырех уничтоженных вражеских самолетах, в том числе два самолета сбил обер-лейтенант Францискет, имевший на счету еще 15 побед, одержанных во время «Битвы за Британию», и два – лейтенант Мюллер.
Около 15.00 состоялся второй налет на Тобрук, в котором участвовали 20 «юнкерсов» в сопровождении 20 Bf.109. На перехват вылетели всего три «харрикейна», которые даже не смогли прорваться к бомбардировщикам. В схватке с «мессершмиттами» снова отличился су-лейтенант Денис, едва не поставивший жирную точку в карьере будущего знаменитого аса люфтваффе, обер-фенриха Марсейля. На встречных курсах точной пулеметной очередью он разбил мотор самолета Марсейля, и тот вынужден был воспользоваться парашютом. Приземлившись на территории противника, Марсейль, не получивший никаких ранений, пешком добрался до немецких позиций.
Пикирующие бомбардировщики в течение двух налетов действовали весьма эффективно. Они добились прямых попаданий бомбами в два транспорта и повредили южноафриканский сторожевик и британский тральщик.
На следующий день пилоты 73‐й эскадрильи в воздух не поднимались, а 25 апреля четыре оставшихся исправных «харрикейна» этого подразделения покинули аэродром Эль-Гобби и отправились на базу Сиди-Ханеш в Египте. Всего за две недели боевых действий 73‐я эскадрилья потеряла 25 самолетов, заявив 31 воздушную победу. После тяжелых потерь в противовоздушной обороне Тобрука осталось всего несколько машин 6‐й эскадрильи.
Ввиду чрезвычайного положения в Северной Африке правительство Британии приняло целый ряд решительных мер. Одной из них стало решение об отправке в Александрию морского конвоя с вооружением через Средиземное море. Не осталась без внимания и освоенная трасса для переброски самолетов в Египет из Такоради. «В период с ноября по 15 апреля, − писал Чечилль командующему RAF на Ближнем Востоке Лонгмору, − вам отправлено 370 самолетов, 528 в настоящее время следуют в Египет, а до конца мая будет отправлено еще 880 машин».
В отличие от англичан, которые торопливо затыкали бреши, вызванные поражением в Киренаике, Роммелю было отказано в подкреплениях. В Германии уже полным ходом шла подготовка к нападению на Советский Союз, и именно это дало возможность Великобритании избежать окончательного разгрома в Северной Африке. К тому же немцы осуществляли снабжение Африканского корпуса преимущественно посредством морских коммуникаций через Средиземное море, в непосредственной близости от которых находились острова Крит и особенно Мальта, с расположенными на них британскими военными базами. Так, 26 апреля английские эсминцы с Мальты перехватили и потопили все суда немецкого конвоя, на котором, кроме всего прочего, находилось два полка из последних резервов Роммеля.
Тем не менее в небе опытные немецкие пилоты JG 27, летая на более совершенной, чем у противника, технике, начали постепенно менять обстановку в свою пользу. Хотя с приближением летнего сезона проблем у них, непривычных к условиям пустыни, было более чем достаточно. При полетах на малых высотах температура в кабинах самолетов достигала 70 градусов, и обливавшимся потом летчикам приходилось напряженно вглядываться в землю, чтобы зацепиться взглядом за любую скалу или полузасохшее дерево, способное стать ориентиром в безбрежной пустыне. Песчаные смерчи − «хибли», поднимали на высоту до 3000 метров целые тучи песка и пыли, и самолетам необходимо было избегать районов прохождения этих смерчей. В противном случае песок неизбежно попадал в мотор и выводил его из строя. Истребители Bf.109E-7 имели специально разработанные противопесочные фильтры для двигателей, но стоянки на аэродромах не были оборудованы защитой от песка, и механикам часами приходилось готовить машины к вылету. Повышенного внимания требовало давление в пневматиках шасси, чтобы их не разорвало при нагреве от солнечных лучей. Даже взлет с песчаных аэродромов имел свою сложность из-за тучи пыли, поднимавшейся за хвостом самолета.
В конце месяца немцам противостояла в воздухе в основном только 274‐я эскадрилья, пилоты которой совершали редкие вылеты на свободную охоту, предпочитая атаковать транспортные самолеты и беззащитные наземные цели. 27 апреля флаинг-офицер Уэллер на пределе летного радиуса «харрикейна» добрался до вражеского аэродрома в Бенине, где обстрелял стоянки трехмоторных «Юнкерсов-52». После возвращения он доложил, что полностью уничтожил один транспортник и еще семь повредил.
28 апреля продолжил свою карьеру обер-фенрих Марсейль, перехвативший над Тобруком одиночный «бленхейм» из состава 45‐й эскадрильи. Один из очевидцев этого боя, польский солдат британской армии, вспоминал:
«Над нашими позициями на малой высоте появился «бленхейм», и затем мы услышали ужасающий грохот пулеметов. Я вначале подумал, что «бленхейм» по ошибке обстреливает нас. Вокруг засвистели пули, и мы спрятались в окопе. Но сразу за хвостом бомбардировщика оказался «мессершмитт». Британский самолет рванулся к морю, пытаясь уйти от противника. Но немец находился уже слишком близко. В итоге «бленхейм» свалился с неба и упал в воду. Он мгновенно затонул, не оставив после себя никаких следов. «Мессершмитт», завершив свое дело, развернулся и исчез над сушей».
Между тем в Африку прибыли части немецкой 15‐й бронетанковой дивизии, и Роммель приступил к подготовке нового штурма Тобрука. Уэйвелл тоже не сидел без дела, значительно усилив свои позиции в Тобруке. По периметру крепости австралийская пехота восстановила старые и возвела новые опорные пункты с проволочными заграждениями и минными полями, сформировав две полноценные линии обороны.
В сумерках 1 мая под грохот артиллерийских орудий немецкая пехота перешла в наступление, прорвав оборону союзников между двумя опорными пунктами в юго-западном секторе. Одновременно были нанесены отвлекающие удары на северо-западе и юго-востоке. К рассвету немцам удалось пробить брешь в обороне противника шириной до полумили. В этот момент в бой должны были вступить танки, поделенные Роммелем на две группы, однако сгустившийся туман задержал их выступление до 8 часов утра. Первая группа из 40 немецких танков двинулась в направлении форта Пиластрино – до Тобрука им оставалось пройти десять миль. Но преодолели они всего только милю, нарвавшись на минное поле, а затем их накрыл залп британской артиллерии. 17 танков получили повреждения. Под шквальным огнем немецким танкистам пришлось ремонтировать свои машины, натягивая сорванные с катков гусеницы. Через два часа они начали отход. Вторая танковая группа (41 танк) совместно с пехотой, стремясь расширить прорыв, атаковала противника в восточном секторе, однако вскоре наткнулась на сильное сопротивление опорных пунктов 2‐го австралийского батальона, поддержанных британскими танками 1‐го батальона. Обе немецкие атаки были отбиты с тяжелыми потерями. Во второй половине дня британцы попытались отбросить врага назад, перебросив в восточный сектор два взвода «матильд». Однако и британская попытка контратаки провалилась, поскольку эти танки попали в немецкую засаду, в результате чего две «матильды» оказались подбиты.
К концу 1 мая немецкие войска захватили территорию всего лишь около 5 км по периметру, потеряв при этом 53 офицера и 1187 солдат, т. е. до 50 % всех брошенных в бой войск. Количество боеспособных немецких танков сократилось до 35. На следующий день разразилась сильная песчаная буря, позволившая союзникам заделать имеющиеся бреши в обороне, что подтолкнуло Роммеля отложить захват Тобрука до более благоприятного времени.
В ходе осады Тобрук регулярно подвергался налетам пикирующих бомбардировщиков. 29 апреля порт бомбили итальянские «юнкерсы», потопившие у пристани танкер «Халка». 30 апреля их сменили немецкие пикировщики из состава StG 2. При отражении налетов защитникам Тобрука пришлось полагаться в основном на зенитную артиллерию, поскольку истребителей осталось считаное количество, и они занимались главным образом разведкой и штурмовкой вражеских колонн, часто вылетая поодиночке с определенным интервалом. Два «харрикейна» из 274‐й эскадрильи были сбиты, причем один из них – огнем собственной зенитной артиллерии.
1 мая для патрулирования Тобрука союзникам удалось «наскрести» всего шесть «харрикейнов» из состава 274‐й эскадрильи, которые вылетели утром под командованием флайт-лейтенанта Хонора. К несчастью, южнее порта они наткнулись на восьмерку Bf.109 из состава 3./JG 27, сопровождавшую Ju.87 в налете на Тобрук, которые к этому времени уже отправились восвояси. Немцы летели двумя звеньями по четыре самолета, располагавшимися на разных высотах. Нижнее звено во главе с обер-лейтенантом Хомутом летело на высоте около 4 тыс. метров, а еще на тысячу метров выше шло звено под командованием обер-фенриха Марсейля. Англичане, на свою беду, заметили только нижнее звено противника, и начали набирать высоту, одновременно разворачиваясь, чтобы атаковать врага со стороны солнца. Немцы подпустили их достаточно близко, поскольку приняли самолеты вначале за итальянские, и лишь когда «харрикейны» приступили к атаке, звено Хомута начало маневр уклонения. Исход завязавшегося боя быстро решила внезапная для англичан атака четверки Марсейля. Меткой очередью Марсейль расстрелял одного из «харрикейнов», который в пламени врезался в землю, а затем погнался за его ведомым. Последний, получив порцию свинца, разбился при вынужденной посадке. Еще две победы в бою одержал обер-лейтенант Хомут – его второй жертвой стал, вероятно, «харрикейн» из 6‐й эскадрильи, пропавший в том районе, поскольку 274‐я эскадрилья потеряла в схватке только три самолета. Британцы записали себе два сбитых «мессершмитта» наверняка, и еще одного вероятно, но в реальности немцы никаких потерь не понесли.