С начала мая Тобрук фактически не имел воздушного прикрытия – от воздушных налетов его защищали лишь наземные силы ПВО: тяжелые 3,7‐дюймовые орудия, 40‐мм зенитные пушки «Бофорс», трофейные 20‐мм итальянские орудия «Бреда», снятые с затонувших кораблей, а также импровизированные пулеметные установки вплоть до немецких пулеметов, заимствованных со сбитых немецких бомбардировщиков. Дневные бомбежки крепости не прекращались, и к ним добавились ночные налеты, в которых участвовали итальянские бомбардировщики SM.79 из 27‐й группы.
Центр боевых действий начал смещаться на восток, где немцы захватили Эс-Соллум, форт Капуццо и часть перевала Хальфая, и лишь изредка британские разведывательные самолеты приближались к Тобруку, что представляло для них немалую опасность. Так, 5 мая обер-лейтенант Хомут сбил разведчик «Мартин Мэриленд» из 39‐й эскадрильи, и еще один такой же самолет из той же эскадрильи пошел на его счет три дня спустя. Немецкие бомбардировщики He.111 из II/KG 26 в течение 7 и 8 мая совершили несколько налетов на Суэцкий канал ценой трех потерянных машин.
Обе стороны ожидали подкреплений. В Британии военный кабинет, обеспокоенный критической ситуацией в Ливии, удовлетворил в апреле очередную просьбу Уэйвелла, выделив для нужд его войск из своих уже скудных запасов 295 танков и 53 истребителя «харрикейн». Вся эта техника была погружена на пять быстроходных транспортов со скоростью не менее 15 узлов, которые отправились в путь в начале мая. Причем, по настоянию Черчилля, маршрут следования конвоя был проложен через Гибралтарский пролив и Средиземное море. Беспрецедентное решение, учитывая то, что, после появления в Северной Африке самолетов люфтваффе британцы с января 1941 года еще не отправляли этим путем ни одного конвоя – все их транспортные корабли шли вокруг Африки, находясь в пути около двух месяцев. Морская операция под кодовым обозначением «Тайгер» вступила в решающую фазу 6 мая, когда транспорты прошли Гибралтарский пролив и к ним присоединились силы прикрытия – «соединение Н» под командованием адмирала Сомервилла. В состав соединения входили линейный крейсер «Ринаун», авианосец «Арк Ройял», крейсера «Шеффильд» и «Фиджи», а также девять эсминцев. Кроме того, на усиление средиземноморского британского флота с конвоем шли линейный корабль «Куин Элизабет» и крейсера «Найад» и «Феб». Прикрытие кораблей с воздуха осуществляли 12 двухместных истребителей «фулмар» из состава 807‐й и 808‐й эскадрилий, базирующихся на палубе авианосца. Парами они выполняли патрульные полеты.
Благодаря везению, а большей частью плохой погоде и ограниченной видимости конвой оставался незамеченным вплоть до 8 мая. Лишь около полудня 8 мая он был обнаружен итальянской воздушной разведкой в проливе между Сицилией и Алжиром. А два часа спустя конвой был атакован первой волной вражеских самолетов, взлетевших с аэродромов острова Сардиния. Ударную группу составляли 16 торпедоносцев SM.79, которых сопровождали 15 истребителей CR.42 из состава 3‐й отдельной группы. Им навстречу бросились четыре патрульных «фулмара» 808‐й эскадрильи, а следом за ними поднялись с палубы в воздух еще четыре «фулмара» из 807‐й эскадрильи. Патрульных британских истребителей перехватили бипланы CR.42, которые тотчас сбили самолет командира 808‐й эскадрильи, лейтенанта Тилларда. Пилот и его штурман погибли. Тяжелым, двухместным «фулмарам» было трудно состязаться в поединке с легкими и маневренными «фиатами», поэтому три оставшихся самолета в основном оборонялись. Естественно, всех их порядком изрешетили, а один из штурманов получил тяжелое ранение разрывной пулей в ногу. Тем временем британским самолетам 807‐й эскадрильи удалось изрядно потрепать торпедоносцев, и особенно досталось первой пятерке SM.79, из которой два самолета были сбиты, а остальные имели тяжелые повреждения. Тем не менее восемь торпедоносцев прорвались к конвою и атаковали корабли «Ринаун» и «Арк Ройял». Однако все их торпеды прошли мимо. Британцы от огня воздушных стрелков потеряли еще один истребитель, экипаж которого выбросился с парашютами и был подобран в воде эсминцем.
Начиная с 16.30, конвой подвергся повторному налету мелких групп итальянских торпедоносцев – все они были отбиты, преимущественно зенитным огнем с кораблей. Одна из сброшенных торпед прошла в 50 м перед носовой частью «Ринауна». На этом участие итальянцев в британской операции «Тайгер» завершилось. Подводя итоги налетов, они заявили пять «фулмаров», сбитыми истребителями, еще на две победы претендовали стрелки торпедоносцев, а следующие пять побед были отнесены к категории вероятных! Собственные потери итальянцев составили четыре сбитых SM.79 и два CR.42, разбитых во время вынужденных посадок. Объявленное итальянцами попадание торпедой в «Ринаун» англичане вскоре опровергли, так как крейсер в этом сражении имел повреждения лишь от огня собственных орудий – из-за неисправности механизма блокировки вращения два снаряда 114‐мм башни на предельном угле склонения орудий влетели в соседнюю башню, в результате чего погибли пять человек экипажа.
Между тем, эпопея британского конвоя продолжилась вечером, когда корабли атаковали, на этот раз, немецкие самолеты. В этом налете приняли участие 28 бомбардировщиков Ju.87 из состава I/StG 1 под прикрытием шести Bf.110 эскадрильи 9./ZG 26. В воздухе им противостояли оставшиеся семь исправных британских истребителей. Три «фулмара» связали боем «мессершмитты» – по летным характеристикам они были на равных, а оставшиеся занялись бомбардировщиками. В результате налет был сорван, а британские летчики доложили об одном сбитом и трех поврежденных «юнкерсах», а также об одном поврежденном Bf.110. Любопытно, что у немцев от полученных повреждений разбились во время посадки и были списаны два Bf.110, и еще один самолет этого типа имел повреждения средней тяжести. О потерях «юнкерсов» в этом бою от немцев известно, что лишь один бомбардировщик получил повреждения, но вернулся назад с раненым стрелком на борту. В свою очередь, пилоты «110‐х» записали себе три сбитых вражеских самолета, обозначив их в рапортах как «харрикейны»! Однако все семь «фулмаров» приземлились на своем авианосце, хотя один из них от полученных повреждений развалился при посадке.
Наступившая темнота скрыла морской конвой от вражеской авиации, но опасаться союзникам стоило не только самолетов. Так, около полуночи подорвался на двух минах и затонул транспорт «Эмпайр Зонг» – вместе с ним пошли на дно 57 танков и 10 «харрикейнов». Днем 9 мая из-за переменчивой погоды ни немцы, ни итальянцы не сильно стремились найти конвой. Лишь во второй половине дня к нему приблизился разведывательный Ju.88, но был сбит патрульной парой «фулмаров». 12 мая конвой прибыл в Александрию, доставив туда 238 танков (в том числе 135 «матильд») и 43 «харрикейна». Для британцев это был несомненный успех.
Войска Роммеля тоже не остались без подкреплений – к 6 мая в Северную Африку перебросили из Германии около 150 танков 15‐й дивизии и тяжелые 88‐мм зенитные орудия.
Британское командование планировало использовать прибывшую технику для контрнаступления с целью деблокады Тобрука, для чего в штабе Уэйвелла была разработана операция под кодовым названием «Бэттлэкс» («Боевой топор»). Однако Уэйвелл решил первоначально нанести пробный удар имеющимися силами, рассчитывая на измотанность в боях немецких войск и их сложности со снабжением. По плану «Бревити» («Краткость») предполагалось использовать для этого наступления 22‐ю моторизованную бригаду, 4‐й танковый полк (26 танков «матильда») и 8‐й артиллерийский полк под общим командованием генерала Уильяма Готта. Целью наступления являлся захват вражеских опорных пунктов на перевале Хальфая и продвижение на 50 км в сторону Сиди-Азейза с уничтожением вражеских сил в деревне Эс-Соллум и форте Капуццо. Для поддержки операции с воздуха выделялись бомбардировщики «бленхейм» из состава 14, 45 и 55‐й эскадрилий, причем в двух последних эскадрильях имелись самолеты «Бленхейм» Mk.IV, вооруженные 20‐мм пушкой, установленной в носовой части фюзеляжа. Их прикрытие должны были осуществлять «харрикейны» 73‐й и 274‐й эскадрилий, к которым присоединилась вновь прибывшая 1‐я эскадрилья SAAF. Боевое крещение в Северной Африке летчики 1‐й эскадрильи получили 12 мая, штурмуя вражеские позиции около Эс-Соллума. Один из истребителей был подбит зенитным огнем и совершил вынужденную посадку.
Утро 15 мая началось с атаки 4‐го танкового полка и 2‐го шотландского батальона итальянского опорного пункта на вершине перевала Хальфая. После ожесточенного боя в плен были захвачены несколько сот человек. Это стоило союзникам семи «матильд», подбитых огнем итальянской артиллерии. 2‐й батальон бригады и 8‐й артполк целый день потратили на то, чтобы выбить немецкие части полковника Херфа с опорных пунктов перевала и Эс-Соллума. Тем временем танки 4‐го полка при поддержке 1‐го пехотного батальона сбили легкие заслоны немцев в Бир-Ваиде и Мусаиде, и к полудню подошли к форту Капуццо, где попали под фланговый удар немецкого танкового батальона 5‐го полка и понесли значительные потери. Этот удар внес большое смятение в ряды наступавших, что отразилось на результатах всей операции. Союзники все же заняли форт Капуццо, но в их распоряжении осталось всего девять исправных «матильд». Вечером генерал Готт, опасаясь вражеского контрнаступления, приказал начать отвод войск к перевалу Хальфая. В свою очередь, и немецкие части, потрепанные в боях, начали отступление к Сиди-Азизу. Истребители 274‐й эскадрильи в одном из патрульных вылетов перехватили в этот день группу Ju.87, но сопровождавшие бомбардировщики Bf.109 из состава группы I/JG 27 не подпустили британцев к своим подопечным. Один «харрикейн» был сбит обер-лейтенантом Хомутом – его пилот, сержант Дейн, выбросился с парашютом, но обратно в свою часть не вернулся.
Получив известия с фронта, Роммель немедленно отменил отступление к Сиди-Азизу и в спешном порядке отправил туда из района Тобрука танковый батальон 8‐го полка 15‐й танковой дивизии. В три часа ночи батальон добрался до Сиди-Азиза, но застрял там из-за отсутствия топлива, приготовившись к обороне. Естественно, воевать ему в этот день не пришлось, поскольку немецкие части, начавшие продвигаться обратно к форту Капуццо, никакого противника там не обнаружили, как и на всем протяжении до перевала Хальфая. Самолеты союзников 16 мая занимались штурмовкой вражеских колонн, прикрывая отход собственных войск. В районе Гамбута один «харрикейн» из 274‐й эскадрильи был сбит «мессершмиттами», его пилот, ветеран «битвы за Англию» флаинг-офицер Агазариан, погиб. От наземного огня понесла очередные потери 1‐я эскадрилья SAAF – совершил вынужденную посадку на подбитом истребителе лейтенант Бюргер. Поскольку местность вокруг была ровной, рядом с ним приземлился капитан Квирк, посадил сбитого пилота себе на колени и в таком положении сумел снова взлететь, вернувшись на свою базу! В ходе налета на механизированную колонну на шоссе Тобрук-Бардия был сбит также один «бленхейм» из 45‐й эскадрильи – победу одержал обер-лейтенант Редлих из состава 1./JG 27.