ивизию (4‐ю и 7‐ю бригады), 11‐ю индийскую пехотную бригаду и 22‐ю британскую бригаду. Всего в распоряжении командующего корпусом генерала Бересфорд-Пирса находилось около 20 тыс. человек и примерно 190 танков, в том числе 90 крейсерских. План операции предусматривал одновременное наступление в трех основных направлениях:
– первая группа войск должна была атаковать и захватить перевал Хальфая;
– вторая группировка наступала южнее с целью обхода края укрепленной линии противника и захвата населенных пунктов Мусаид и Капуццо, чтобы выйти в тыл перевала Хальфая;
– самая южная группировки союзных войск получила приказ прорваться через хребет Хафид во вражеский тыл с целью уничтожения складов и резервов противника.
Перевал Хальфая около 5 часов утра атаковала 11‐я индийская бригада при поддержке 19 танков «матильда» из 4‐го полка 4‐й бронетанковой бригады. Первой наступала пехота, причем без всякой артиллерийской поддержки, поскольку приданная ей единственная батарея застряла по дороге в песках. Танки «матильда» двинулись в бой, когда совсем рассвело, и на последнем участке пути, преодолев все препятствия, попали в ловушку, устроенную немцами при помощи 88‐мм орудий. Медлительные танки для зенитных пушек являлись хорошими мишенями, и к 10 часам все они были уничтожены, за исключением одного. Последующая контратака немцев и итальянцев нанесла большие потери индийской пехоте, которая вынуждена была отойти назад.
Более успешно развивалось наступление 22‐й пехотной бригады, которая совместно с «матильдами» 7‐го танкового полка 4‐й бригады достигла к полудню форта Капуццо и затем захватила его ценой потери пяти танков. Остатки итальянского гарнизона отошли на север. В 14 часов Роммель бросил в контратаку на форт Капуццо 1‐й батальон 8‐го полка 15‐й танковой дивизии. В ходе ожесточенного боя вскоре выяснилось, что немецкие короткоствольные танковые пушки плохо справляются с толстой броней британских пехотных танков, и в результате немцам пришлось отступить. Тем не менее было подбито еще девять «матильд».
Сильное сражение разгорелось южнее, где 7‐я танковая бригада встретилась с достаточно мощной противотанковой обороной противника у хребта Хафид. Первыми «прощупали» оборону врага устаревшие крейсерские танки А-9 и А-10 из 2‐го танкового полка, но под сильным огнем артиллерии вскоре отступили. Тогда, обходя отступавшие силы с фланга, были брошены в бой 52 новых крейсерских танка «крусейдер» из 6‐го полка. Но и они вскоре вынуждены были занять оборону, попав под огонь батареи 88‐мм орудий. Во второй половине дня в бой вступили 96 танков 5‐й немецкой легкой дивизии, уничтожившие в перестрелке 17 «крусейдеров» без всяких потерь со своей стороны. В конце концов, после шести часов сражения, 7‐я бронетанковая бригада отошла на восток, оставив на поле боя 42 подбитых и подорвавшихся на минах крейсерских танка.
В воздухе в этот день активно действовали только истребители, патрулировавшие выделенные им сектора. Союзники берегли бомбардировщики с тем предлогом, что для их сопровождения не хватает истребителей, занятых патрульными задачами. В течение дня был заявлен немцами лишь один сбитый «бленхейм», впрочем, не подтвержденный британскими документами. Возможно, это был «мэриленд» из 39‐й эскадрильи, потерянный во время разведывательного полета над Гамбутом. Поединки между истребителями начались с раннего утра, когда два «харрикейна», штурмовавшие артиллерийские позиции врага западнее Хальфайи, были сбиты подоспевшим звеном Bf.109 из группы I/JG 27. Один британский пилот погиб, а второй получил легкое ранение. Ближе к полудню пару «сто девятых» перехватило звено «харрикейнов» 73‐й эскадрильи, и одну победу заявил флаинг-офицер Соурей. Более крупный воздушный бой разгорелся около 17 часов, когда для штурмовки врага на шоссе Акрома-Капуццо отправилось десять «харрикейнов» 274‐й эскадрильи. По пути они уничтожили подвернувшийся разведывательный высокоплан Hs.126, а затем удача от них отвернулась. Над целью их встретили «мессершмитты», которые сбили четыре британских истребителя, не имея при этом никаких потерь. Из числа сбитых пилотов двое погибли, а один попал в плен. Всего в течение дня летчики JG 27 уничтожили в воздухе десять «харрикейнов» ценой потери трех самолетов.
Вечером и ночью обе стороны занимались перегруппировкой войск и восстановлением подбитой и поврежденной техники. Утром 16 июня первыми начали боевые действия немцы, атаковав с двух сторон форт Капуццо силами 8‐го танкового полка 15‐й дивизии, а также батареи 88‐мм орудий. Однако союзники уже успели там хорошо укрепиться и закопали в землю даже танки «матильда». Чтобы пробить их броню, немецким танкистам приходилось на большой скорости сокращать дистанцию для стрельбы и затем отходить обратно под огнем артиллерии и 40‐мм пушек британских пехотных танков. При такой тактике к 10 часам утра немцы лишились 35 танков из 80, а в полдень получили приказ на отход.
5‐я легкая немецкая дивизия, миновав западный край хребта Хафид, продвинулась в направлении Сиди-Омара и завязала встречный бой с танками 7‐й британской танковой бригады. Причем немцам удалось вклиниться между обоими полками бригады, разобщив их на расстояние около 10 км, и те вынуждены были вести сражение поодиночке. Бой продолжался до самого вечера, после чего оба британских полка отступили для дозаправки, имея в наличии всего 25 танков.
Союзники отметили появление над полем боя немецких пикирующих бомбардировщиков, для противодействия которым увеличили численность групп патрульных истребителей и высоту их полета. Около полудня сводная группа из семи «харрикейнов» 1‐й и 2‐й эскадрилий SAAF оказалась на пути «юнкерсов», летевших бомбить войска противника южнее перевала Хальфая. Непосредственное прикрытие бомбардировщиков осуществляли 14 итальянских истребителей G.50bis из состава 2‐й группы, а выше девять Bf.109 из 3./JG 27 использовались для расчистки воздушного пространства. Первыми заметили врага немцы – одиночный «мессершмитт» зашел в хвост крайнему «харрикейну» и без всяких помех открыл огонь. Досталось капитану Коку, получившему ранение, но сумевшему посадить горящий самолет на своей территории. За «мессершмиттом» погнался майор Терон, доложивший позднее, что успел зацепить противника пулеметной очередью, прежде чем он скрылся с дымным следом в облаках. Оторвавшись от собственной группы, Терон попался на глаза итальянцам и вынужден был отбиваться от шестерки «фиатов», заявив после этого боя еще одну воздушную победу. В конце концов он был сбит, как оказалось, метким огнем британской зенитки! Но на этом злоключения Терона еще не закончились. Раненый осколками снаряда в левую руку, Терон выбросился с парашютом на высоте около 2500 м, летел головой вниз и при раскрытии купола провалился в парашютные лямки, сломав левую руку. Зацепился ногами, и в таком виде приземлился, вывихнув правое бедро. Его спасли союзные солдаты, отправив в госпиталь. К бомбардировщикам удалось прорваться только паре «харрикейнов» капитана Куирка и лейтенанта Тэтэма. Куирк атаковал звено Ju.87, заявив после вылета, что сбил два немецких самолета. Затем, после точной очереди «мессершмитта» сопровождения, его самолет загорелся, и легкораненый Квирк покинул истребитель с парашютом.
Вечером состоялось боевое крещение «томахауков» из 250‐й эскадрильи. После короткого боя их пилоты доложили о двух поврежденных немецких истребителях.
17 июня, в соответствии с планом Роммеля, все основные силы немецких войск двинулись на юг, чтобы нанести главный удар по левому флангу 7‐й британской танковой бригады.
Утром группировка 15‐й танковой дивизии (75 танков 8‐го полка, пехотный полк и две артиллерийские батареи), оставив небольшой заслон, прошла западнее форта Капуццо и, не доходя до Сиди-Омара, развернулась в направлении перевала Хальфая. В пути немцы встретились с подразделением 7‐го британского танкового полка в составе 14 танков, и практически полностью его разгромили, уничтожив 9 «матильд».
Части 5‐й немецкой легкой дивизии в 6 часов утра завязали бой с 7‐й бронетанковой бригадой, оттеснив ее к Сиди-Сулейману, а затем двинулись в обход британского южного фланга, направляясь к перевалу Хальфая с юго-запада, чтобы отрезать 7‐ю танковую и 11‐пехотную бригады от путей снабжения.
В 10 часов обе немецкие группировки войск, уничтожая по дороге колонны вражеских грузовиков, находились на расстоянии 14 км от перевала, продолжая двигаться вперед. Для британского командования немецкий фланговый удар означал окончательный провал операции, и оно спешно начало отводить войска на первоначальные позиции, бросив все оставшиеся танки «матильда» и «крусейдер» на прикрытие их отхода. Около полудня был оставлен британцами форт Капуццо, а немецкие танки в это время застряли в 6 км от перевала, оставшись без топлива и боеприпасов. Колонна снабжения прибыла к 16 часам, когда большая часть британской пехоты сумела покинуть место сражения, отступив за линию Бук Бук – Хабата. Оставшиеся танки 7‐й королевской танковой дивизии отошли в направлении Мерса-Матруха.
В воздухе вновь понесли тяжелые потери 1‐я и 2‐я эскадрильи SAAF. Сводная группа из семи «харрикейнов» во время штурмовки колонны снабжения 5‐й немецкой дивизии около Сиди-Омара подверглась атаке Bf.109 из 3‐й эскадрильи JG 27. В результате были сбиты три южноафриканских истребителя, а четвертый оказался подбит огнем зенитной артиллерии и разбился во время вынужденной посадки в Сиди-Баррани. Два пилота попали в плен, а один пропал без вести. С немецкой стороны две воздушные победы одержал лейтенант Шмидт.
Во второй половине дня союзники, наконец, использовали в боях бомбардировщики «бленхейм» из состава 14‐й и 113‐й эскадрилий, которые с небольшим прикрытием совершили пару налетов на передовые немецкие части около перевала Хальфая, прикрывая отступление своих войск. Им засчитали уничтоженными около 20 танков, что, конечно, являлось явным преувеличением. В немецких докладах упоминается только один танк, получивший прямое попадание авиабомбой – весь его экипаж, а также 19 рядом находившихся пехотинцев, погибли.