ейна» сбитыми, и еще один истребитель получил тяжелые повреждения. Кроме того, был серьезно поврежден «томахаук» лейтенанта Уэллса из 2‐й эскадрильи SAAF.
Следующий крупный воздушный бой состоялся вечером 29 июля в том же районе Сиди-Баррани. На этот раз проводку грузовых барж и кораблей в Тобрук прикрывала с воздуха 2‐я эскадрилья SAAF. В атаке морских целей приняли участие 18 бомбардировщиков Ju.87 в сопровождении десяти истребителей Bf.109 из состава 7./JG 26. Ценой двух потерянных «юнкерсов» одна баржа союзников была потоплена и еще одна – сильно повреждена. Жертвами «мессершмиттов» стали два сбитых (пилоты, капитаны Кок и Мэссон, погибли) и три поврежденных «томахаука». Немцы после возвращения доложили о четырех воздушных победах, из которых две пошли на счет Мюнхеберга. В этот же день первые потери понесла 153‐я итальянская группа – во время патрульного вылета один истребитель MC.200 по невыясненной причине врезался в землю, а второй совершил вынужденную посадку на вражеской территории (его пилот попал в плен).
2 августа пострадала в бою 1‐я южноафриканская эскадрилья, в основном из-за невнимательности пилотов и отсутствия прикрывающей группы в воздухе. Во время патрулирования морских путей северо-восточнее Сиди-Баррани южноафриканцы заметили полтора десятка Ju.87 и немедленно бросились в атаку. Они успели обстрелять часть бомбардировщиков, заявив четыре победы, но не заметили около 20 вражеских истребителей сопровождения, которые летели на тысячу метров выше «юнкерсов». Воспользовавшись сложившейся ситуацией, немецкие летчики из состава эскадрилий 1./JG 27 и 7./JG 26 перешли в пикирование, атаковав сверху ничего не подозревавшего противника. По немецким данным, внезапной атакой были сбиты пять самолетов, из которых два записал на свой счет фельдфебель Штейнхаузен. Фактически союзники потеряли три «харрикейна», два пилота которых погибли, а один попал в плен. Расквитаться удалось только майору Вилмоту, доложившему об одном уничтоженном «мессершмитте». Немцы в этом бою подтвердили потерю только двух бомбардировщиков, а Bf.109, обстрелянный Вилмотом, дотянул до аэродрома в Айн-Эль-Газале, совершив там вынужденную посадку.
Воодушевленные успехами в боях, экипажи двухмоторных Bf.110 из 8./ZG 26 занялись свободной охотой над побережьем. Их тактика была простой – на большой высоте они подходили к патрульному району истребителей противника, внезапно атаковали вражеские самолеты сверху и, разогнавшись, тотчас убирались восвояси. 5 августа пара «сто десятых» напала таким образом в районе Бардии на 11 «харрикейнов» из 73‐й эскадрильи, заявив две воздушные победы. В реальности был подбит только один «харрикейн», пилот которого совершил вынужденную посадку в поле с пробитой маслосистемой. 8 августа три «сто десятых» около Сиди-Баррани аналогичным образом обстреляли семь «харрикейнов» из той же 73‐й эскадрильи. Два сбитых истребителя пошли на счет Ричарда Хеллера, хотя в действительности британцы в этом бою потерь не понесли, несмотря на то, что все семь «харрикейнов» имели различные повреждения.
Итальянцы в середине месяца провели небольшую ротацию своих истребительных частей. В Тамет на смену 18‐й группы прибыла из Италии 160‐я отдельная группа (375, 393 и 394‐я эскадрильи), оснащенная истребителями CR.42. В Кастельбенито разместилась 12‐я группа (159, 160 и 165‐я эскадрильи), вооруженная самолетами «Фиат» G.50bis. Она заменила 2‐ю истребительную группу, отправленную на отдых в Италию.
У союзников началась военная операция «Трикл», основной целью которой являлась замена австралийских войск гарнизона Тобрука. Причиной стал рост недовольства народа в Австралии, считавшего, что британцы затыкают австралийцами все дыры на фронте, а сами отсиживаются в тылу. Говорили также, что и снабжение австралийских войск плохое, поскольку продовольствие и амуницию им доставляют только австралийские эсминцы. Австралийское правительство тоже не осталось в стороне от народа, и выставила соответствующую ноту Черчиллю. В результате британское руководство вынуждено было эвакуировать из Тобрука 9‐ю австралийскую дивизию и 18‐ю бригаду, а на их место перебросить 70‐ю британскую дивизию и польскую Карпатскую бригаду. Операция «Трикл» началась 19 августа, а для ее проведения были выделены эсминцы, которые перевозили войска безлунными ночами на максимальной скорости. Задачей британских истребителей было прикрытие кораблей во время их утренней разгрузки и отхода в обратный путь.
Операция «Трикл» послужила причиной сражения в воздухе 21 августа. Ранним утром немецкие бомбардировщики нанесли удар по кораблям союзников, повредив один из эсминцев. 1‐я эскадрилья SAAF, начинавшая в этот день патрулирование в зоне Тобрука, прибыла на место уже к «шапочному разбору», когда никакого врага в пределах видимости уже не было. Следом за ней в воздух поднялись около восьми часов «томахауки» 2‐й эскадрильи SAAF. Два самолета по технических причинам отстали от основной группы и во время полета около Сиди-Баррани были неожиданно атакованы «мессершмиттами» из 2./JG 27. Ведущий «томахаук», получив порцию свинца, потерял управление, а его пилот, командир эскадрильи майор Трутер, не смог выбраться из машины и погиб, врезавшись вместе с ней в землю. Лейтенант Стефенсон, управлявший вторым «томахауком», получил легкое ранение, но сумел уйти от врага на изрешеченном истребителе. Немцы с утра записали себе три сбитых самолета, в том числе два «томахаука» и один «харрикейн».
Во второй половине дня союзное командование решило для предупреждения вражеских налетов атаковать аэродромы противника в районе Бардии и Капуццо, бросив на них сводную группу, состоявшую из дюжины бомбардировщиков «мэриленд» из состава 12‐й и 24‐й эскадрилий, а также 16 «харрикейнов» 73‐й и 229‐й эскадрилий. Немцы подняли на перехват противника истребители Bf.109 из I/JG 27 и Bf.110 из III/ZG 26. В итоге завязавшихся поединков в небе пилоты люфтваффе сбили три «мэриленда» (победы одержали гауптман Редлих, обер-лейтенанты Эспенлауб и Шнайдер), а также три истребителя, уничтоженных обер-лейтенантом Мааком, лейтенантом Шроером и обер-фельдфебелем Форстером. Таким образом, в течение всего дня союзники потеряли семь самолетов, в то время как немцы лишились всего одного Bf.110.
Не имея возможности нанести значительный урон британским кораблям из-за их кратковременной утренней стоянки в порту Тобрука, немцы в конце месяца предприняли силами JG 27 ряд атак патрульных истребителей противника. Обычно в нападении принимали участие около десятка Bf.109, которые атаковали врага со стороны солнца и быстро уходили, не ввязываясь в маневренный бой. Так, 26 августа «сто девятые» сбили таким образом «харрикейн» из состава ВМС и подбили «томахаук» 250‐й эскадрильи, который совершил вынужденную посадку в поле. 28 августа отличился лейтенант Марсейль из 3./JG 27, подбивший «харрикейн» из 1‐й эскадрильи SAAF и ранивший его пилота – лейтенанта Уильямса.
29 августа под вражеский огонь попал австралийский ас Клайв Колдуэлл. В этот день, ближе к вечеру, десять «томахауков» 250‐й эскадрильи отправились патрулировать корабли к северу от Сиди-Баррани. Колдуэлл летел в составе пары «ткачей» верхнего прикрытия эскадрильи. «Ткачами» пилотов называли потому, что они постоянно маневрировали сверху над группой, как бы плетя своеобразную паутину. Такое построение эскадрильи в воздухе было заимствовано у французов, где оно носило прозвище «лисьи зады». В свою очередь, немцы называли верхнюю пару противника «деревянный глаз» и нападали на нее в первую очередь. Так произошло и в этот раз. Лейтенант Шроер из состава 1./JG 27 вместе со своим ведомым выполнил классическую атаку сзади сверху, выбрав в качестве мишени истребитель Колдуэлла. В своем докладе Колдуэлл позднее написал, что, кроме повреждений самолета, он получил «несколько пуль, вошедших в мое левое плечо и бедро, маленькие осколки стекла, вонзившиеся мне в лицо и шлемофон, и косо сидевшие очки, съехавшие на нос и глаза». «Томахаук» свалился вниз, а при выходе из пикирования Колдуэлл потерял сознание. Очнувшись, заметил впереди огонь и открыл фонарь кабины, приготовившись прыгать. Все это видел Шроер, который не стал добивать противника и с чистой совестью удалился. Однако Колдуэллу удалось сбить пламя с мотора, и он добрался до своего аэродрома, заявив, что еще сбил по дороге на поврежденном самолете один Bf.109. Когда Колдуэлла вытаскивали из кабины, его левая рука была вся в крови, и кровь текла также по его ноге, заливая сапог.
В начале сентября 73‐я британская эскадрилья перебазировалась в Амрию, а 33‐я разместилась в местечке Сиди-Ханеш. Кроме того, в окрестностях Сиди-Баррани союзники ввели в строй ряд полевых аэродромов (Landing Ground), которые обозначили порядковыми номерами от LG 01 до LG 07. На них расположились 1‐я эскадрилья SAAF (LG 05), 2‐я эскадрилья SAAF (LG 03) и 250‐я эскадрилья (LG 07).
Полевые аэродромы союзников недолго оставались тайной для противника, и уже 3 сентября состоялся налет на аэродром LG 05. В нем приняли участие 23 итальянских истребителя «Фиат» G.50bis из состава 20‐й отдельной группы под командованием тененте-колонелло Бонзано. Согласно итальянским данным, на земле они уничтожили восемь «харрикейнов» и «много различной техники». Однако в реальности повреждения от пуль и осколков получили только три британских истребителя. Состоялся и воздушный бой, так как итальянскую группу успели перехватить на высоте около 50 м семь «томахауков» 2‐й эскадрильи SAAF, взлетевшие по тревоге с аэродрома LG 03. После возвращения южноафриканские пилоты доложили о шести сбитых G.50 ценой одного «томахаука», который был подбит и затем разбился в ходе вынужденной посадки. Итальянцы в течение воздушного боя заявили целых 12 воздушных побед, потеряв при этом сбитыми четыре истребителя. Еще шесть G.50bis получили серьезные повреждения.
На следующий день состоялся ответный налет британцев на аэродром базирования 153‐й итальянской группы – его жертвами стали два истребителя MC.200, сгоревшие на земле.