радали, но среди наземного персонала базы были раненые и убитые.
В воздухе 19 октября немцы одержали очередную победу. Гауптман Герлитц в составе шестерки Bf.109E из 2./JG 27 сбил в районе Сиди-Баррани «харрикейн» 1‐й эскадрильи SAAF. Лейтенант Хедли смог выбраться из кабины, однако слишком рано раскрыл парашют, купол которого зацепился за хвостовое оперение горящего самолета… Значительного успеха пилоты люфтваффе добились на следующий день, перехватив над морем, севернее Гамбута, девятку бомбардировщиков «бленхейм» из 55‐й и 113‐й эскадрилий, истребительное сопровождение которых значительно отстало. Прежде чем объявились «харрикейны» прикрытия, два бомбардировщика уже были сбиты и упали в воду. Затем немцы занялись вражескими истребителями, уничтожив без всяких потерь со своей стороны еще два «харрикейна» 238‐й эскадрильи.
Попытка реабилитироваться в воздушных боях имела место у союзников 23 октября, когда в ходе «собачьей свалки» в небе пилоты 1‐й эскадрильи SAAF, получившие новые «харрикейны» с вооружением, состоящим из 12 пулеметов, заявили после возращения о трех сбитых и одном поврежденном Bf.109. Однако в реальности никаких потерь у немцев опять не было, зато союзники потеряли сбитыми очередные два «харрикейна», оба пилота которых получили ранения.
Октябрь оказался весьма удачным месяцем для летчиков JG 27, и завершился он новыми победами люфтваффе. На этот раз отличился обер-фельдфебель Шульц из состава 4./JG 27, доложивший 30 октября о трех сбитых вражеских самолетах. Еще один британский истребитель уничтожил лейтенант Шахт. Со стороны союзников в бою принимали участие «томахауки» 250‐й эскадрильи и «харрикейны» из 238‐й эскадрильи. Их потери составили два «томахаука» и один «харрикейн».
Между тем на земле после трехмесячного перерыва обе стороны готовились к решительным действиям.
Фельдмаршал Окинлек еще с июля приступил к формированию 8‐й армии из числа воинских частей и подразделений союзников в Египте. Ее командующим он назначил генерала Каннингхэма, проявившего себя во время боевых действий в Абиссинии. С вооружением проблем не было, поскольку после окончания «Битвы за Британию» военное производство в Англии быстро выросло, а кроме того, значительная помощь поступала из США. В итоге военные грузы в Египет пошли сплошным потоком, направляясь морским путем по безопасному маршруту вокруг Африки. Для ускорения доставки этих грузов непосредственно в войска была протянута до Софафи железнодорожная ветка. Туда же от Александрии протянулся водопровод. К ноябрю численность 8‐й армии достигла 118 тыс. человек, и в ее составе имелось 748 танков (в том числе 213 «матильд» и «валентайнов», 220 «крусейдеров» и 165 «стюартов») и около 1000 самолетов. План наступления союзников под кодовым названием «крусейдер» (крестоносец), разработанный Окинлеком и Каннингхэмом, предполагал деблокаду Тобрука и последующий захват всей Киренаики. Главная роль в наступлении отводилась ХХХ корпусу, состоявшему из 7‐й танковой и 1‐й пехотной дивизий, трех танковых и одной пехотной бригад. Основной ударной силой корпуса являлись 7‐я танковая дивизия и 4‐я пехотная бригада, которые должны были наступать в направлении Габр-Салех, чтобы отрезать и окружить немецко-итальянские войска, расположенные на рубеже Эс-Соллум – Хальфая, а затем двигаться к Тобруку и, через пустыню, на запад – к Эль-Мекили. Для прикрытия левого фланга наступающих войск была выделена 1‐я южноафриканская дивизия, а на правом фланге планировалось расположить 4‐ю индийскую дивизию XIII корпуса и 22‐ю британскую бригаду.
Планы Роммеля ограничивались окончательным штурмом и захватом Тобрука, для чего он требовал отдать под его командование объединенные немецко-итальянские войска. После длительного обсуждения этих планов с итальянским руководством было решено использовать для штурма Тобрука две немецкие дивизии (в том числе 15‐ю танковую) и одну итальянскую дивизию «Болонья». Итальянские дивизии «Тренто» и «Брешия» оставались в резерве на позициях к западу от Тобрука, а немецкая 21‐я танковая дивизия выдвигалась к Эс-Соллуму для прикрытия операции от возможных атак союзников со стороны границы с Египтом. Общая численность немецко-итальянских войск примерно равнялась численности войск союзников и составляла 119 тыс. человек, а вот по числу танков (279 немецких, в том числе 70 Pz.II, 139 Pz.III и 35 Pz.IV, а также 146 итальянских) и самолетов (120 – немецких и около 200 – итальянских) войска Роммеля заметно уступали войскам Каннингхэма. Причиной этого являлись сложности со снабжением, поскольку немецкие и итальянские морские конвои, следующие через Средиземное море, постоянно находились под ударом союзной авиации, базирующейся на острове Мальта.
Перед началом наступления союзники занялись реорганизацией своих авиационных подразделений в Египте. Чтобы действовать в воздухе более крупными группами, эскадрильи были сведены в авиакрылья по образцу тех, которые использовались в «Битве за Британию». Каждое авиакрыло имело своего командира и состояло обычно из 3–5 эскадрилий самолетов одного назначения. Для усиления имеющихся сил в начале ноября в Египет прибыли четыре эскадрильи бомбардировщиков «бленхейм», а также 272‐я эскадрилья, вооруженная самолетами «бофайтер». С аэродрома Шалуфа около Суэцкого канала приступили к боевым вылетам четыре четырехмоторных бомбардировщика В-17 «Флаинг Фортресс» из состава 220‐й эскадрильи. Вначале они летали ночью, но уже 8 ноября объявились над Тобруком днем. Несколько стычек с немецкими истребителями завершились без всяких результатов, но тем не менее одна «Летающая крепость» приземлилась на вражеской территории из-за технических неисправностей. Англичане, чтобы уничтожить секретный самолет, отправили в тот район несколько «харрикейнов», которым не удалось найти цель, вероятно потому, что она оказалась уничтожена собственным экипажем, позднее добравшимся до британских позиций.
Серьезное подкрепление получили итальянцы. В Ливию перебазировался весь 1‐й авиаполк, 6‐я и 17‐я группы которого были полностью вооружены новейшими истребителями «Макки МС.202 Фолгоре». 9‐я группа полка имела смешанный состав из самолетов МС.202 и CR.42. По летным характеристикам MC.202 превосходил все истребители союзников, однако имел все тот же недостаток, характерный для итальянцев, – слабое вооружение.
У немцев перелетела в Северную Африку ночная эскадрилья NJG 2, оснащенная самолетами Ju.88C.
В ноябре активизировалась бомбардировочная авиация союзников, приоритетными целями которой являлись вражеские аэродромы и войска на марше. Так, 1 ноября девятка «мэрилендов» 21‐й эскадрильи нанесла удар по аэродрому в Дерне, уничтожив на земле четыре Ju.87. 5 ноября шестерка «мэрилендов» из той же эскадрильи атаковала аэродром Берка, где сожгла пару итальянских самолетов ценой одного сбитого зенитным огнем бомбардировщика. 7 ноября навестила аэродром в Дерне девятка «мэрилендов» 12‐й эскадрильи, но была перехвачена в воздухе итальянскими истребителями МС.200, которые повредили два южноафриканских самолета.
12 ноября отметились в бою пилоты из 5./JG 27, заявив в ходе «собачьей свалки» в районе Бардии три сбитых истребителя Р-40. Союзники в этот день потеряли лишь один «томахаук» лейтенанта Адлера из вновь прибывшей 4‐й эскадрильи SAAF, но, кроме того, были сбиты еще два «харрикейна» из 40‐й и 451‐й эскадрилий, оба пилота которых погибли.
На следующий день, около полудня, два «харрикейна» из 33‐й эскадрильи встретили над Джарабубом одиночный разведывательный самолет SM.79 и, естественно, немедленно бросились в атаку. Однако их очевидная жертва оказалась довольно крепким орешком, поскольку в результате возникшего боя один «харрикейн» получил повреждения и вскоре покинул место схватки. А второй истребитель выполнил восемь атак итальянского бомбардировщика, пока не расстрелял все патроны. В итоге британский пилот доложил после возвращения о вероятно сбитом вражеском самолете, но в реальности последний вернулся на базу с дырками от пуль в фюзеляже и крыльях. Итальянский экипаж сообщил о британском аэродроме около Джарабуба, где базировались «бленхеймы» 113‐й эскадрильи и «харрикейны» 33‐й, и 15 ноября немецкие самолеты двумя волнами выполнили налет на этот аэродром. Вначале с большой высоты аэродром бомбили Ju.88 под прикрытием Bf.110, а затем его штурмовали с бреющего полета Bf.110 в сопровождении Bf.109. Британцы потеряли на земле один «Блейнхем», полностью разрушенный, и два «харрикейна» получили значительные повреждения. Еще два «харрикейна» были сбиты в воздухе. Потери немцев составили один Bf.110, сбитый зенитным огнем.
18 ноября началась операция «Крусейдер», послужившая причиной крупных сражений в воздухе и на земле. Как раз в этот период времени немецкие ВВС в Северной Африке были почти полностью парализованы резким изменением погодных условий. Сильные тропические ливни размыли песчаный грунт и превратили итальянские и немецкие аэродромы в одно сплошное болото, в котором оказались люди, палатки и самолеты. В свою очередь, союзники предвидели такой оборот событий и заранее покрыли взлетные полосы своих баз металлическими сетками, позволявшими самолетам действовать в любую погоду. Поэтому с раннего утра союзники господствовали в воздухе, в то время как немцы бросили весь технический и летный персонал на осушение аэродромов. Лишь после девяти часов утра немцам удалось поднять в воздух несколько истребителей из состава 1./JG 27, отразивших налет девятки «мэрилендов» из 21‐й эскадрильи на аэродром Айн-эль-Газала. По одному бомбардировщику сбили гауптман Редлих и обер-фельдфебель Эспенлауб.
У союзников успешно дебютировали в Северной Африке самолеты «бофайтер» из 272‐й эскадрильи. Эти двухмоторные машины имели значительную дальность полета, хорошую скорость (520 км/час) и исключительно мощное стрелковое вооружение, состоявшее из четырех 20‐мм пушек в носовой части фюзеляжа. Получив задание атаковать две различные цели, эскадрилья разделилась на две группы. Шестерка «бофайтеров» во второй половине дня совершила налет на немецкий аэродром в Тмими, где британцы сбили пять транспортных Ju.52, сумевших подняться в воздух, и заявили уничтоженными на земле четыре самолета SM.79 и один Hs.126. Вторая группа, состоявшая из трех «бофайтеров», атаковала аэродром в Барке, записав на свой счет два сбитых на подходе Ju.52 и много уничтоженной техники, обнаруженной на шоссе рядом с аэродромом. Документы люфтваффе об этих налетах ничего не сообщают, а итальянцы подтвердили только повреждения двух бомбардировщиков SM.79.