«Харрикейны» из 33‐й эскадрильи, взлетев в Джарабубе, на пределе радиуса действия дотянулись до итальянского аэродрома в Джиало, где в скоротечном воздушном бою сбили два истребителя CR.42 из 160‐й группы, а третьего изрешетили на стоянке.
Танковые колонны 7‐й танковой дивизии союзников вместе с пехотой поддержки под прикрытием авиации к вечеру 18 ноября прошли около 150 км и в соответствии с планом вышли в район Габр-Салеха. От Роммеля, не ожидавшего вражеского наступления, никакой реакции в этот день не последовало. Кроме немногочисленных немецких бронеавтомобилей, быстро убравшихся с пути, союзники никакого противника не увидели.
Озадаченный отсутствием врага, командующий ХХХ корпусом генерал Норри решил утром продолжить движение к Тобруку, однако разделил свои силы на три колонны, растянув их по фронту на 30 миль. Это было далеко не лучшее решение, что и показали дальнейшие события.
На левом фланге колонна 22‐й танковой бригады, состоявшая из 156 крейсерских танков, в районе Бир-эль-Гоби около полудня наткнулась на позиции итальянской дивизии «Ариете». Кроме артиллерии, итальянцы имели еще около 100 танков М13, экипажи которых обладали уже немалым боевым опытом. В целом вся дивизия стойко удерживала свои позиции, и необстрелянные британские экипажи, лишь недавно получившие танки, так и не смогли прорвать вражескую оборону, потеряв в сражении 25 танков уничтоженными и 45 поврежденными. У итальянцев было убито 200 человек, уничтожено 12 орудий и 34 танка, и повреждено еще 15 танков.
Центральные два полка 7‐й танковой дивизии встретили по пути лишь небольшой итальянский заслон, который тут же рассеяли. Двигаясь практически без остановки, они устремились к аэродрому Сиди-Резех, который предварительно подвергли штурмовке 24 «томахаука» из 2‐й и 4‐й эскадрилий SAAF, прикрывавшие британские войска с воздуха. Южноафриканцы сожгли на земле два самолета и три повредили. Вскоре аэродром перешел в руки британцев, захвативших 80 пленных, 19 итальянских самолетов и значительное количество автотранспорта. От Сиди-Резеха до границы тобрукского укрепрайона оставалось всего около 10 миль.
4‐я танковая бригада, наступавшая на правом фланге, после полудня между Габр-Салехом и Сиди-Омаром подверглась неожиданному нападению немецких сил. Вначале британцев атаковали пикирующие бомбардировщики Ju.87, а затем удар нанесли части 21‐го танкового полка под командованием полковника Штефана. В ожесточенном бою немцы уничтожили 23 танка из состава 8‐го гусарского полка, и затем отошли, потеряв всего два своих танка. В итоге после бомбардировки и танкового сражения в 4‐й бригаде осталось всего 98 исправных танков из имевшихся 164.
«Бофайтеры» утром 19 ноября снова объявились над немецким аэродромом в Тмими, где, по британским данным, было уничтожено на земле семь самолетов, в том числе пять бомбардировщиков Ju.87. Немецкие данные по этому налету отсутствуют. Два «бофайтера» получили повреждения от зенитного огня, один из них с раненым пилотом приземлился на своей базе «на живот».
Бомбардировщики союзников в течение дня действовали по тыловым вражеским коммуникациям, а также бомбили цели в зонах боевых действий. В районе Сиди-Омара один «бленхейм» из 45‐й эскадрильи был подбит зенитным огнем и совершил вынужденную посадку. Его экипаж остался невредим и через пару суток добрался до своих войск. Второй «бленхейм» стал жертвой унтер-офицера Рейтера из состава 5./JG 27, который сбил бомбардировщик на малой высоте, в результате чего британский экипаж не смог воспользоваться парашютами и целиком погиб.
Пилоты люфтваффе из-за плохой погоды в боях почти не участвовали, а единственной операцией немецких истребителей стал налет группы II/JG 27 на полевой аэродром союзников, расположенный севернее форта Маддалены. Штурмовка выполнялась с бреющего полета, а обстрелу подверглись восемь «харрикейнов», стоявших у взлетной полосы. Согласно британским данным, два истребителя на земле сгорели, а три получили сильные повреждения. На обратном пути снова отличился унтер-офицер Рейтер, подбивший одиночный «томахаук» из 3‐й австралийской эскадрильи. Флайнг-офицер Фишер, получивший легкое ранение, сумел совершить вынужденную посадку.
20 ноября командование союзников занималось перегруппировкой своих наземных войск, усилив полки 7‐й танковой дивизии двумя батальонами пехоты и двумя артполками. 1‐я южноафриканская дивизия получила приказ двигаться в район Бир-эль-Гоби, чтобы сменить там 22‐ю танковую бригаду с целью переброски ее севернее, для поддержки основного наступления от Сиди-Резеха. Немецкий командующий Роммель, вернувшийся из Ставки в Берлине в аккурат к началу вражеского наступления, все еще в него не верил, предполагая, что британцы попросту проводят разведку боем. Только к вечеру, получив данные воздушной разведки, он развернул войска от Тобрука на юго-восток. Танковым дивизиям было приказано форсированным маршем двигаться в ночь на 21 ноября с Сиди-Резеху.
20 ноября активность люфтваффе в воздухе возросла, что не замедлило сказаться на потерях с обеих сторон. С утра боевой счет в небе открыли союзники – два десятка «томахауков» из 112‐й эскадрильи и 3‐й эскадрильи RAAF, прикрывавшие войска, в районе Сиди-Резеха заметили и атаковали шестерку двухмоторных Bf.110 из состава 8./ZG 26. В соответствии с докладами пилотов, четыре немецких самолета были сбиты наверняка, один – вероятно, и еще один записан как поврежденный. У союзников сильные повреждения получили два «томахаука», один из которых был разбит во время посадки на базе. Со своей стороны, немцы подтвердили потерю только трех «сто десятых».
Экипажи четырех «бофайтеров» установили своеобразный рекорд, заявив, что уничтожили все на том же аэродроме в Тмими 14 бомбардировщиков Ju.87 и один истребитель Bf.109. Согласно немецким данным, в ходе этого налета был сильно изрешечен пулями и снарядами всего один Ju.87 из II/StG 2, и еще три Ju.87 получили легкие повреждения. Кроме того, британцы обстреляли топливный склад, который взорвался и полностью выгорел, в результате чего люфтваффе лишились 5400 л бензина.
Около полудня 12 «томахауков» 250‐й эскадрильи и 11 «харрикейнов» из состава ВМС перехватили в районе Бир-эль-Гоби группу бомбардировщиков Ju.87 в сопровождении дюжины Bf.109. Имея численное превосходство, британские истребители прорвались к пикировщикам и изрядно их потрепали, заявив целых восемь бомбардировщиков, уничтоженных наверняка, и еще четыре – правдоподобно. По три сбитых Ju.87 записали на свой счет сержант Уиттл из 250‐й эскадрильи и суб-лейтенант Карлтон из ВМС. Кроме того, флайт-лейтенант Бэри из 250‐й эскадрильи доложил об одном уничтоженном Bf.109. Собственные потери британцев составили два сбитых «томахаука», один из пилотов которых погиб, а также два «томахаука», вынужденных приземлиться из-за сильных повреждений. Немцы отрицают столь высокие потери в этом бою. По их данным, были сбиты всего два Ju.87, оба экипажа которых погибли.
Со стороны люфтваффе неординарного успеха добился лейтенант Штальшмидт из состава штабного звена I/JG 27. Бомбардировщики «мэриленд» в этот день бомбили под прикрытием истребителей моторизованные и танковые колонны на дорогах между Тобруком и Габр-Салехом. Однако девятка бомбардировщиков из 21‐й эскадрильи SAAF волею случая оказалась без сопровождения, и именно она попалась на глаза Штальшмидту, быстро доказавшему экипажам союзников, что бортовые пулеметы «мэрилендов» являются весьма ненадежной защитой против опытного пилота истребителя. Невзирая на пулеметный огонь, он раз за разом атаковал вражеский строй, и почти всегда из него вываливался подбитый бомбардировщик. Всего Штальшмидт заявил после возвращения три воздушные победы, однако на самом деле южноафриканская эскадрилья потеряла четыре «мэриленда», три экипажа которых погибли, а один экипаж оказался в плену.
Утром 21 ноября британское командование все еще не приняло никаких мер, чтобы собрать свои наступающие войска в единый кулак. В соответствии с планом, 7‐й танковой дивизии было приказано двигаться к Тобруку, а гарнизон Тобрука в это время должен был прорываться ей навстречу. Но уже в 8.00 планы союзников были сорваны появлением у Сиди-Резеха двух немецких танковых дивизий, навстречу которым пришлось бросить два полка 7‐танковой бригады. 6‐й танковый полк остался в резерве, чтобы проложить в последующем путь к Тобруку. В развернувшемся встречном сражении 7‐й гусарский полк союзников был полностью смят и разгромлен немецкими танками 21‐й дивизии, однако 2‐й танковый полк удерживал свои позиции против сил 15‐й дивизии противника вплоть до отхода немцев для перегруппировки. Новую атаку немцы предприняли после полудня, расположив на флангах противотанковую артиллерию, в первую очередь 50‐мм и 88‐мм орудия. На этот раз досталось и частям 6‐го британского полка, оказавшегося в пределах досягаемости немецкой артиллерии. А 7‐ю танковую бригаду от полного уничтожения спасло только прибытие к месту сражения 22‐й танковой бригады. К концу дня в 7‐й танковой бригаде союзников осталось всего 28 исправных танков из 141.
Гарнизон Тобрука, прорывавшийся из окружения, сумел вклиниться узким коридором только на 4 мили в глубь обороны противника. После полудня начали движение на север войска XIII корпуса союзников, обходя с запада Сиди-Омар и Сиди-Азиз.
21 ноября британцы впервые использовали в боях техническую новинку – шесть самолетов «веллингтон» из 109‐й эскадрильи получили специальное оборудование для глушения танковых радиостанций. Внешне эти самолеты отличались от обычных антенной диаметром 7,5 см и длиной 2,13 м, размещенной вертикально под фюзеляжем. Один из таких «веллингтонов» «радиоэлектронной борьбы» уничтожил восточнее Сиди-Омара лейтенант Реммер из 1./JG 27, а второй в районе Эль-Адема пал жертвой обер-фельдфебеля Шульца из 4./JG 27.
Четыре «бофайтера» из 272‐й эскадрильи около полудня нанесли штурмовой удар по немецкому аэродрому, расположенному в окрестностях Мартубы. По данным британских экипажей, там были уничтожены на земле пять самолетов, в том числе три Ju.87. Фактически у немцев на аэродроме был уничтожен только один бомбардировщик He.111, и два самолета (Hs.126 и Fi.156) получили различные повреждения. Нужно заметить, что за четыре дня боевых действий за «бофайтерами» числилось уже более 20 уничтоженных бомбардировщиков Ju.87, т. е. около трети всех имевшихся у немцев таких самолетов, и это говорит о том, что заявки экипажей сильно завышены. Да и тактика действий «бофайтеров» не позволяла вести строгий учет уничтоженных целей – обычно они, набрав большую скорость, обстреливали самолеты противника на земле с бреющего полета и сразу уходили, чтобы избежать огня зенитной артиллерии. Кроме того, немцы нередко выставляли рядом с взлетной полосой либо негодные самолеты, либо их деревянные макеты.