ртиллерийским и танковым огнем союзников, эта атака в клубах пыли и дыма продолжалась три часа. Основной удар пришелся на 5‐ю южноафриканскую и 22‐ю танковую бригады союзников. Вынужденная отступить, 5‐я бригада потеряла в бою 3500 человек, т. е. ⅔ своего состава. В 22‐й танковой бригаде к вечеру осталось всего 20 танков. Значительно пострадала и 7‐я танковая дивизия союзников, в которой после двух дней боев осталось не более 70 танков из 500, имевшихся в ее частях в начале операции. Большие потери понесли и немецкие танковые части. Так, 5‐й полк 21‐й танковой дивизии в течение 22–23 ноября потерял 42 танка полностью уничтоженными, и еще 50 отправились в ремонт. К вечеру в его составе осталось только 32 исправных танка. 8‐й полк 15‐й танковой дивизии потерял за день 55 танков, в том числе 19 – безвозвратно. 65 осталось в боевой готовности. Таким образом, всего немцы располагали вечером 23 ноября 107 исправными танками из 279 танков, имевшихся в наличии на 18 ноября.
В воздухе наиболее крупный бой состоялся утром 23 ноября, когда 23 «харрикейна» из состава 229‐й и 238‐й эскадрилий перехватили над Сиди-Резехом группу из 30 – Ju.87 под прикрытием 20 – Bf.109 и G.50bis. Атаковав противника, британцы прорвались к бомбардировщикам, доложив после возвращения о шести Ju.87, сбитых наверняка, четырех – сбитых правдоподобно, и еще восемь были заявлены поврежденными. Цену они заплатили сравнительно высокую – жертвами вражеских истребителей сопровождения оказались целых семь «харрикейнов». Три уничтоженных самолета записал на свой счет гауптман Редлих, два – обер-фельдфебель Эспенлауб.
Четыре «бофайтера» из 272‐й эскадрильи навестили итальянский полевой аэродром в районе Барки, где, по докладам британских экипажей, были уничтожены на земле четыре бомбардировщика SM.79. Итальянские источники подтверждают потерю только двух самолетов – одного SM.79 и одного SM.81. Кроме того, повреждения получил бомбардировщик «Фиат» BR.20, а из наземного персонала были убиты один офицер и семь военнослужащих.
Довольно успешно сражались в этот день летчики 250‐й эскадрильи, которые трижды встречались в боях с одномоторными «мессершмиттами», заявив пять вражеских истребителей, сбитых наверняка, один – сбитый вероятно, и еще 11 Bf.109 были записаны поврежденными! При этом собственные потери англичан составили всего один «томахаук», получивший сильные повреждения. Немецкие документы утверждают, что в этот день были потеряны всего два «мессершмитта» из JG 27, и оба – модификации «F». Один из пилотов люфтваффе пропал без вести, а второй выбросился с парашютом и попал в плен. Вторым пилотом оказался командир группы II/JG 27, гауптман Липперт, имевший к тому времени на счету 25 сбитых самолетов. Судьба его закончилась трагично. Во время прыжка он сильно ударился ногой о стабилизатор самолета и потерял сознание. Тем не менее парашют раскрылся, на земле Липперта подобрали союзники и переправили в египетский госпиталь. Там пилоту ампутировали ногу, однако Липперт, находившийся в критическом состоянии, скончался уже через 10 минут после операции.
То, что происходило на фронте 24 ноября, воистину можно было назвать комедией ошибок. Генерал Роммель на основании полученных донесений о прошедших боях вдруг вбил себе в голову, что ХХХ корпус союзников практически полностью выбыл из строя и уже не стоит затрат на него никаких усилий. Вследствие чего он поставил своим войсковым соединениям новую задачу – ни много ни мало как уничтожение всей 8‐й армии противника. Для этого, невзирая на протесты генерала Крювелла, он приказал частям 15‐й и 21‐й танковых дивизий двигаться на восток вдоль побережья с целью выхода к египетской границе. Там они должны были повернуть на юг, чтобы добить остатки ХХХ корпуса противника и перерезать пути снабжения XIII корпуса. Оставив небольшие заслоны на пути союзников к Тобруку, первой выступила около 10 часов колонна 21‐й танковой дивизии, в составе которой находился автомобиль Роммеля, а в полдень за ней отправилась и 15‐я дивизия. В 16.00 танки 21‐й дивизии достигли границы в районе Сиди-Омара, и Роммель, окрыленный этим успехом, решил немедленно вторгнуться в Египет, чтобы захватить, в первую очередь, подходы к перевалу Хальфая. Однако к этому моменту у половины танков как раз закончилось горючее, а колонна снабжения и 15‐я танковая дивизия еще находились далеко позади. Следующей инициативой Роммеля стал розыск отставших войск. Вместе с двумя генералами он отправился назад в Ливию на автомобиле, но в темноте, разыскивая проход через колючую проволоку, заблудился и застрял до рассвета в 100 метрах от форта Маддалена, где располагались новозеландские части союзников. Союзники, обеспокоенные исчезновением противника, пребывали в нерешительности и не спешили воспользоваться сложившейся ситуацией. Наоборот, генерал Каннингхэм на встрече с командующим Окинлеком просил разрешения на отступление войск 8‐й армии, сильно потрепанных в предыдущих боях. Окинлек, в свою очередь, считал, что наступление следуют продолжать, пока Роммель не израсходует все свои резервы и запасы топлива. Действительно, снабжение Африканского корпуса осенью 1941 года значительно ухудшилось. Для доставки грузов на фронт не хватало грузовиков, а в море немецкие морские конвои подвергались постоянным налетам союзной авиации, базирующейся на Мальте. Так, в октябре не меньше трети всей военной техники и грузов, направлявшихся Роммелю, оказались на морском дне.
В воздухе очередную победу одержал утром обер-фельдфебель Эспенлауб из 1./JG 27. Недалеко от Газалы он перехватил тройку бомбардировщиков «бостон» из состава 24‐й эскадрильи SAAF, и точными очередями из своего оружия зажег оба двигателя одного из самолетов. Южноафриканский экипаж вынужден был покинуть горящую машину с парашютами, и в полном составе попал в плен.
Для штурмовки колонн противника на дорогах союзники привлекли «харрикейны» с подвешенными бомбами, принадлежавшие 80‐й и 94‐й эскадрильям. Во второй половине дня десять «харрикейнов» из 80‐й эскадрильи встретились над Сиди-Резехом с дюжиной «сто десятых», летевших несколько ниже на максимальной скорости. Поскольку «харрикейны» действовали в сопровождении истребителей «томахаук» 4‐й южноафриканской эскадрильи, завязался воздушный бой, в ходе которого союзники заявили сбитыми четыре Bf.110. Собственные их потери составили один уничтоженный «харрикейн», пилот которого погиб, а кроме того, получил значительные повреждения один из «томахауков». Немецкие источники сообщают, что группа III/ZG 26 лишилась в этот день двух Bf.110 и еще один разбился во время посадки от имевшихся повреждений.
25 ноября обстановка на фронте сильно не изменилась. Роммель, прорвавшись на автомобиле в Ливию, колесил по пустыне от одной танковой дивизии к другой, отдавая приказы. Танки 15‐й дивизии были отправлены на север, для обороны Эс-Соллума. По дороге они уничтожили мастерские 1‐й британской танковой бригады и к вечеру находились западнее Сиди-Азиза. 5‐й танковый полк 21‐й дивизии получил приказ захватить Сиди-Омар, но столкнулся там с хорошо организованной обороной индийской бригады союзников, и, после нескольких безуспешных атак, отошел, потеряв на поле боя 18 танков.
Ранним утром пять «бофайтеров» из 272‐й эскадрильи совершили налет на итальянский аэродром в Аджедабии. Заявки британских экипажей в этот раз были довольно скромными и поэтому правдоподобными. В рапортах сообщалось, что на земле получили повреждения три вражеских самолета – два истребителя CR.42 и один бомбардировщик Ca.310. Во время штурмовки один из «бофайтеров» столкнулся на бреющем полете с телеграфным столбом, потерял около метра правой плоскости крыла, но тем не менее вернулся на базу.
12 «томахауков» из 112‐й эскадрильи около 8 часов утра обстреляли вражескую колонну севернее Сиди-Омара и тут же скрылись, отделавшись легкими повреждениями двух самолетов. Не так повезло пилотам из 3‐й эскадрильи RAAF, которые атаковали ту же цель немного позднее. Они были встречены плотным огнем из всех стволов зенитной артиллерии. В итоге два австралийских «томахаука» были сбиты, один из пилотов погиб, а второй попал в плен, но сумел бежать и вскоре добрался до своей части. Еще два «томахаука» получили сильные повреждения, и один из них совершил вынужденную посадку «на живот».
Настоящая «собачья свалка» произошла после полудня над Сиди-Резехом, куда отправились на прикрытие войск 12 «томахауков» из 112‐й эскадрильи и семь из 3‐й эскадрильи RAAF. В зоне патрулирования они обнаружили целое скопище вражеских самолетов самых разных типов на разных высотах. По оценкам союзных пилотов, там имелось около трех десятков Ju.87 и более двух десятков Bf.109 и Bf.110. Кроме того, были замечены итальянские истребители CR.42, G.50bis и даже связные немецкие высокопланы Fi.156 «Шторх». Общий счет союзников после завершения сражения в воздухе составил уничтоженными: четыре Bf.110, один Bf.109, два G.50bis, один CR.42 и два Fi.156. Оба связных Fi.156, принадлежавших группе II/JG 27, сбил сержант Рекс Уилсон из 3‐й австралийской эскадрильи. Флаинг-офицер Гиббс из той же эскадрильи пополнил свой список побед двумя итальянскими истребителями G.50bis, которых никто из союзных пилотов в этом бою больше не встретил. А вместо СR.42, заявленного сбитым флаинг-офицером Хамфри, вероятно попался союзникам легкий разведывательный биплан Ro.37bis, потерянный итальянцами где-то в этом районе. Что касается немецких истребителей, то в реальности в этом сражении люфтваффе лишились только двух самолетов Bf.110, один из экипажей которых попал в плен, а второй пропал без вести. Собственные потери союзников составили два «томахаука», по одному из каждой эскадрильи, оба пилота которых погибли.
26 ноября стало знаменательным днем итальянской истребительной авиации. В этот день впервые приняли участие в боевых действиях в Северной Африке новейшие итальянские самолеты «Макки» MC.202 из состава 9‐й группы, разместившейся на аэродроме Мартуба. Около полудня 12 истребителей этого типа вылетели к Сиди-Резеху, где встретили более 20 «харрикейнов» 229‐й и 238‐й эскадрилий. Результат боя оказался плачевным для англичан – два «харрикейна» были сбиты, и еще два – разбиты в ходе вынужденных посадок. Итальянские летчики после возвращения доложили о восьми воздушных победах ценой одного поврежденного «макки». Союзники в своих рапортах не отметили появление в небе новых итальянских самолетов, идентифицировав их как немецкие Bf.109.