«С расстояния 300 ярдов я открыл огонь из всех стволов по флагману одного из задних звеньев, состоявших из трех самолетов, но упреждение выбрал слишком малое, в результате чего попал в самолеты № 2 и № 3, один из которых сразу взорвался, а другой с дымом пошел вниз и, после падения с высоты около 1000 футов, ушел в прошлое. Затем я атаковал командира заднего звена… снизу и сзади, открыв огонь из пулеметов с очень близкого расстояния. Вражеский самолет перевернулся и провалился вниз с корневой частью правого крыла, объятой пламенем… Еще по одной «штуке» открыл огонь с короткой дистанции. Этот вражеский самолет загорелся и рухнул в пламени возле какой-то рассеянной на земле техники. Я смог подобраться снизу под очередной крайний «юнкерс», чтобы снова вести огонь с самой близкой дистанции. Вражеский самолет плавно окутался дымом, загорелся и тут же нырнул в землю…»
Немецкие летчики из JG 27 доложили после возвращения о пяти сбитых «томахауках», и еще 10 воздушных побед над истребителями P-40 засчитали итальянцам. Фактически были сбиты в бою пять «томахауков» – четыре – из состава 250‐й эскадрильи и один – из 112‐й. Два британских пилота погибли и два получили ранения. Среди последних оказался пайлот-офицер Дюк, впоследствии вспоминавший:
«Я получил попадания в правый руль высоты, который был снесен, и в правое крыло, где была отстрелена вся задняя кромка вплоть до элерона. Крутнулся вниз с 10 тыс. футов примерно до 2–3 тыс. Расстегнул ремни и т. д., готовясь к прыжку, но, похоже, все шло нормально. Поэтому направился на север, к Тобруку, летя на бреющем полете. Совершил аварийную посадку на скорости 150 миль в час, так как не мог держать нос истребителя задранным на более низкой скорости. Меня швырнуло по кабине, и я обнаружил, что ранен осколками пушечного снаряда в правую ногу. Выскочил из кабины довольно быстро и стащил из машины компас и часы в качестве военных трофеев!»
В немецком отчете по поводу этого налета отмечалось, что большая часть бомб с «юнкерсов» попала в цель, в результате чего возникли многочисленные пожары. В общее число потерь вошли шесть Ju.87, в том числе три итальянских бомбардировщика (два экипажа которых попали в плен) и три немецких, совершивших вынужденные посадки на территории союзников. Один немецкий экипаж погиб, а два других сумели добраться до своих войск. Из числа истребителей у немцев был сбит один Bf.109, а итальянцы потеряли два самолета (G.50bis и MC.200), разбитых в ходе аварийных посадок.
5 декабря свою 26‐ю победу одержал лейтенант Марсейль, отправивший к земле «харрикейн» 271‐й эскадрильи. К этому времени группа I/JG 27 перевооружилась уже на новые истребители Bf.109F. Одновременно с новыми самолетами в Северную Африку прибыла еще одна немецкая истребительная авиачасть – группа III/JG 53 «пиковых асов» под командованием гауптмана Вильке, имевшего на счету 33 сбитых вражеских самолета. Она разместилась на аэродроме в Тмими.
На следующий день немецко-итальянские войска сняли осаду Тобрука и начали отход на линию обороны у Айн-эль-Газалы. В качестве заслона была временно оставлена 15‐я танковая дивизия, которая во второй половине дня попыталась контратаковать противника у Бир-эль-Гоби, но после боя с превосходящими силами врага была вынуждена отступить, потеряв шесть танков. В бою получил тяжелое ранение осколком снаряда командир дивизии, генерал Нейман-Зилков, скончавшийся через три дня в военном госпитале Дерны.
Подобно немцам, союзники тоже сформировали в воздухе большую группу бомбардировщиков, включив в нее несколько эскадрилий «бленхеймов», и, под прикрытием «харрикейнов» из 274‐й эскадрильи и 1‐й эскадрильи SAAF, отправили около полудня в налет на вражеские войска в районе Эль-Адема. На перехват вылетели немецкие истребители Bf.109 и итальянские MC.202. Сорвать налет им не удалось, но потери союзникам они нанесли. Наиболее успешно действовал обер-фельдфебель Шульц из 4./JG 27, который сумел прорваться сквозь истребительный заслон и в короткое время «завалил» два «бленхейма» подразделения «Сражающаяся Франция». Двумя сбитыми «харрикейнами» пополнил свой счет лейтенант Марсейль из состава 3./JG 27.
В течение дня «бофайтеры» 272‐й эскадрильи дважды атаковали четверками немецкий аэродром в Тмими, уничтожив на земле, согласно заявкам экипажей, пять Ju.87. Фактически, по немецким данным, во время налета сильно пострадал лишь один бомбардировщик Ju.87 из II/StG 2. Цена этих налетов оказалась сравнительно высокой. Один «бофайтер» был сбит в районе Тобрука обер-лейтенантом Рёделем из 4./JG 27. Его экипаж в составе пайлот-офицера Сноу и его штурмана оказался в плену. Четыре «бофайтера» получили повреждения от зенитного огня, и два из них были разбиты в ходе вынужденных посадок.
Силы люфтваффе пополнились очередным истребительным подразделением – в Африку перебазировалась группа III/JG 27, оснащенная самолетами Bf.109F, а вместе с ней прибыл и весь штаб эскадры во главе с ее командиром, майором Вольденгом. Группой командовал гауптман Браун (12 одержанных побед), а самым результативным ее пилотом являлся обер-лейтенант фон Кагенек, имевший на счету 65 сбитых самолетов.
7 декабря части 7‐й танковой дивизии союзников соединились с гарнизоном Тобрука, в то время как 4‐я танковая бригада, имевшая в своем составе около 40 танков, преследовала отступающие колонны врага, уничтожив много различной техники и захватив несколько сот пленных. Контратака 15‐й немецкой танковой дивизии отбросила назад 4‐ю бригаду союзников, потерявшую во встречном бою пять танков, и, таким образом, позволила немецко-итальянским войскам уже без помех отойти и занять позиции на линии обороны Газалы.
В этот день около полудня итальянские истребители МС.200 153‐й группы совместно с немецкими Bf.109 из JG27 защищали 15 бомбардировщиков Ju.87 от нападения «харрикейнов» 274‐й эскадрильи и 1‐й эскадрильи SAAF. В завязавшейся схватке эксперты JG 27 заявили 3 победы над «харрикейнами», и еще шесть записали на свой счет итальянские пилоты. Фактически союзники потеряли в бою 6 машин, по три «харрикейна» из каждой эскадрильи, и, таким образом, итальянским летчикам удалось добиться трех реальных побед. Однако цена этих побед оказалась довольно высокой: были сбиты 4 МС.200, 3 итальянских пилота погибли, а один оказался в плену. Немецкие летчики в этом бою никаких потерь не понесли.
24‐я эскадрилья SAAF потеряла два новых бомбардировщика «бостон», выполнявших разведывательные полеты в район Эль-Адема. Один из них сбил обер-фельдфебель Шульц, а второй стал жертвой лейтенанта Ремера из состава эскадрильи 1./JG 27. Оба южноафриканских экипажа попали в плен.
8 декабря вновь пострадала 274‐я британская эскадрилья, которая совместно с 1‐й эскадрильей SAAF сопровождала 18 «бленхеймов» в налете на вражеские войска юго-западнее Эль-Адема. В районе между Тобруком и Газалой эту группу союзников атаковали итальянские истребители MC.202 (8 истребителей из 9‐й группы и 11 – из 17‐й группы). Бой с новыми «макки» обошелся 274‐й эскадрилье в три потерянных истребителя. Один подбитый «харрикейн» на малой высоте перевернулся через крыло и взорвался при ударе о землю немного южнее Эль-Адема, второй падал почти вертикально до самой земли. Оба пилота, лейтенант Трэйси и сержант Хайнс, погибли. Сержант МакДоннел отделался ушибами, но его самолет, разбитый во время вынужденной посадки около Тобрука, восстановлению не подлежал. Итальянские пилоты 9‐й группы, первыми вступившими в бой, заявили два «харрикейна» сбитыми и девять поврежденными при потере одного своего истребителя, который сел на вынужденную и впоследствии был уничтожен собственными войсками. Еще шесть побед заявили летчики 17‐й группы ценой двух поврежденных самолетов.
Союзники, наконец, узнали о появлении в воздухе нового итальянского истребителя, характеристики которого были описаны в одном из рапортов летчиков 1‐й эскадрильи SAAF:
«С.202 – очень маневренный самолет, но, по общему мнению пилотов 1‐й эскадрильи, в «собачьей свалке» «харрикейн Mk.II вполне мог превзойти его в схватке на виражах. Один из наших пилотов сражался с С.202 в «собачьей свалке» в течение нескольких минут, и ни один самолет не смог открыть огонь, поскольку ни один из пилотов не смог поймать другого в прицел. Три «харрикейна», преследовавшие «макки», начали гонку с пикирования с высоты 1600 м, но так и не смогли его догнать. Скорость «харрикейна» составляла 510 км/час, и в горизонтальном полете на высоте 650 м С.202 легко от него уходил».
Неординарный случай произошел около полудня. Пятерка истребителей Bf.110 из группы III/ZG 26, вылетевшая на свободную охоту, в районе полевого аэродрома LG 138 обстреляла поодиночке два четырехмоторных биплана DH.86, принадлежавших 1‐й санитарной эскадрилье RAAF. Эти самолеты использовались для перевозки раненых и несли на бортах фюзеляжа яркие красные кресты в белом круге. Первой попала под обстрел машина капитана Нела, но последний, резко развернувшись и снизившись до бреющего полета, сумел оторваться от противника, отделавшись только дырками от пуль в хвостовом оперении и кабине самолета. Гораздо меньше повезло флайт-лейтенанту Мак-Дональду, чей DH.86 был атакован дважды. У биплана оказались разбиты части управления, вспыхнули бак в задней части фюзеляжа и левое крыло. Сам пилот и медсестра, находившаяся на борту, получили ранения. Тем не менее Мак-Дональд сумел приземлиться и покинуть самолет с экипажем, после чего машина полностью сгорела. У немцев победу записал себе обер-фельдфебель Хаугк из 7./ ZG 26, обозначив в рапорте санитарный самолет, как транспортную «валентию».
9 декабря из-за нехватки горючего немцы вынуждены были действовать преимущественно мелкими группами истребителей, используя тактику «ударил-убежал». После атаки они легко уходили с набором высоты, занимая исходные позиции.
Так, шестерка Bf.109 из 1./JG 27 в районе между Тобруком и Эль-Адемом атаковала со стороны солнца около 20 «томахауков» из состава 112‐й эскадрильи и 3‐й эскадрильи RAAF, заявив две воздушные победы, засчитанные обер-лейтенанту Шнейдеру и унтер-офицеру Гримму. В этот раз немцы сильно поскромничали, поскольку австралийцы лишились в бою трех «томахауков», а в 112‐й эскадрильи один «томахаук» получил сильные повреждения. Погибли австралийские пилоты флаинг-офицер Руттер и сержант Уилсон. Последний имел на счету восемь сбитых вражеских самолетов и был представлен к медали «За летные боевые заслуги».