Более двух десятков Ju.87 под прикрытием итальянских истребителей в 13.30 бомбили бронетехнику союзников у Газалы, поддерживая контратаку 15‐й танковой дивизии. Во время следующего налета в 16.00 восемь пикирующих бомбардировщиков в сопровождении восьми истребителей Bf.109 были перехвачены в районе Тмими десятью «томахауками» из 3‐й эскадрильи RAAF. Австралийцы заявили три «мессершмитта», сбитых наверняка, один – вероятно, и еще три «сто девятых» были объявлены поврежденными. Однако немецкие истребители сопровождения свою задачу выполнили – из числа Ju.87 получил повреждения лишь один самолет, разбившийся во время посадки в Дерне. Австралийцы в бою лишились одного «томахаука» – его пилот, флаинг-офицер Барр, вернулся в свою часть спустя неделю.
Немецкие летчики из JG 27, занимавшиеся расчисткой воздушного пространства восточнее Тмими в период с 14.00 до 17.00 провели несколько боев с истребителями союзников, доложив о пяти уничтоженных вражеских истребителях, в том числе две победы заявил лейтенант Марсейль.
14 декабря в составе 15‐й немецкой танковой дивизии осталось всего 23 исправных танка, и еще 6 располагала 21‐я танковая дивизия. Логичным решением было объединение всей этой техники в одном подразделении, которым стал сводный танковый батальон под командованием капитана Кюммеля. В эту так называемую «боевую группу Кюммеля» вошли также две зенитные (оснащенные 88‐мм орудиями) и одна артиллерийская батареи.
XIII корпус союзников, состоявший из 4‐й индийской дивизии, частей 7‐й бронетанковой дивизии, 22‐й гвардейской бригады и новозеландской бригады, пополнился еще польской пехотной бригадой, переброшенной из Тобрука.
В этот день активность немецкой авиации резко снизилась, чему виной являлись сложности с поставками топлива, а также перебазирование самолетов на новые аэродромы, связанное с общим отступлением войск стран оси. Немецкие пилоты в течение дня заявили только пять воздушных побед, потеряв при этом четыре самолета, в том числе три Bf.109F и один Ju.88. Трагичные обстоятельства привели к гибели обер-фельдфебеля Форстера, сбитого около трех часов дня юго-восточнее Тмими. Он выбросился из пылающего истребителя с парашютом, но, в соответствии с рапортами его коллег, был расстрелян в воздухе «томахауком». На земле на его трупе насчитали семь огнестрельных ран. Наиболее вероятным его победителем был сквадрон-лидер Смит из 229‐й эскадрильи, который доложил об уничтожении в том районе одного «мессершмитта», но это, конечно, не означало, что именно он стрелял по парашютисту. Союзники на эту тему сохранили молчание.
Наступление союзников, предпринятое 15 декабря силами польской и новозеландской бригад, снова окончилось неудачей, наткнувшись на прочную оборону частей трех итальянских пехотных дивизий. Вблизи побережья союзники несколько вклинились утром в оборонительные позиции противника у Газалы, но днем этот охватывающий маневр был сорван контрударом из района Алем-Хамза немецкой группы Кюммеля, которую поддержали танки итальянской дивизии «Ариете». Части союзников были частично отброшены назад, и при этом немцы взяли в плен около 900 солдат и офицеров и захватили 37 артиллерийских орудий. Потери немецкого батальона составили 14 подбитых танков, которые позднее были восстановлены. В сложившейся ситуации союзникам оставалось лишь возлагать надежды на рейд 4‐й танковой бригады, отправленной в обход оборонительных позиций противника с юга. Однако ее переход затянулся, и она вышла в тыл врага слишком поздно, чтобы отвлечь на себя танковые части Роммеля и, таким образом, оказать помощь в наступлении главным силам. Сам Роммель, докладывая положение дел в Генеральный штаб, писал: «После четырех недель непрерывных и сопряженных с большими потерями боев, боеспособность войск – несмотря на отдельные выдающиеся достижения – показывает признаки падения, тем более что подвоз оружия и боеприпасов полностью прекратился».
В ночь на 15 декабря первую успешную операцию провели в Северной Африке бойцы специальной авиационной службы (SAS) отряда «L» под руководством майора Роберта Мэйна. Использовав автотранспорт, они добрались до Тамета и атаковали имевшийся там итальянский аэродром. Мэйн лично ворвался в деревянный домик офицерской столовой и расстрелял из «Томпсона» игравших там за столом в карты пилотов. Затем британцы быстро скрылись, пережидая ужасный переполох на базе, во время которого итальянцы целый час перестреливались неизвестно с кем, а потом вернулись и заминировали склады топлива и боеприпасов, а также самолеты на стоянках. После чего окончательно покинули аэродром, не понеся никаких потерь. Согласно итальянским данным, от взрыва мин были уничтожены пять самолетов, в том числе три CR.42, один MC.200 и один Ju.87.
Немецкие пилоты одержали в течение дня всего одну победу – обер-фельдфебель Шульц из 4./JG 27 сбил «томахаук», принадлежавший 250‐й эскадрилье. Британский летчик, пайлот-офицер Рангер, погиб.
16 декабря войска стран оси начали отступление от линии Газала в направлении Эль-Агейлы. Части 4‐й танковой бригады союзников не смогли им помешать, поскольку пути их снабжения оказались перерезанными. У немцев осталось всего 32 исправных танка, и еще 15 числилось в составе итальянской дивизии «Ариете». В свою очередь, у союзников имелось к тому времени около 200 танков.
В течение дня люфтваффе потеряли два истребителя из 7./JG 27, сбитых огнем зенитной артиллерии. Оба самолета сели на вынужденную на территории противника. Один из немецких пилотов попал в плен, а другой сумел ускользнуть от врагов и вернулся позднее в свое подразделение. Еще два немецких самолета (Ju.88 и Bf.110) были уничтожены на аэродроме Бенина во время налета на базу пятерки «мэрилендов» из состава 21‐й эскадрильи SAAF.
На следующий день в Северную Африку прибыл немецкий генерал фон Ферст, принявший командование 15‐й танковой дивизией. 8‐й танковый полк этой дивизии откатывался к Эль-Мекили, отбиваясь от преследовавших его частей 4‐й танковой бригады союзников.
Южноафриканские «мэриленды» нанесли бомбовый удар по итальянскому аэродрому в Барке, где уничтожили на земле один бомбардировщик Cant Z.1007bis и один истребитель MC.202. Еще 12 итальянских самолетов получили различные повреждения.
Пять «бленхеймов» из 84‐й эскадрильи в сопровождении восьми «харрикейнов» из 1‐й эскадрильи SAAF около 10.30 отправились в налет на Дерну, но по дороге были перехвачены двенадцатью «мессершмиттами» из состава эскадрилий 2 и 3./JG 27. Бомбардировщики не пострадали и сумели уйти, а вот «харрикейнам» в завязавшемся бою сильно досталось. Всего немецкие летчики заявили пять воздушных побед, в том числе по два истребителя сбили лейтенант Марсейль и обер-лейтенант Францискет, и один – лейтенант Зиннер. В действительности южноафриканцы потеряли четыре «харрикейна», три пилота которых погибли, и еще две машины имели сильные повреждения. В свою очередь, союзники доложили о двух уничтоженных Bf.109, но немцы в этой схватке потерь не понесли.
Этот день оказался неудачным для итальянских пилотов 6‐й группы. Пятерка истребителей МС.202, прикрывая бомбардировщики SM.79, в районе Газалы сошлась в бою с британскими «харрикейнами», и в итоге был подбит МС.202 тененте Полиззи, разбившийся во время вынужденной посадки. Летчик остался цел, а вот его самолет уже восстановлению не подлежал. В другом вылете пропал без вести еще один истребитель МС.202 из 6‐й группы, вероятно, его сбили летчики 1‐й эскадрильи SAAF. От зенитного огня был потерян также один бомбардировщик SM.79.
18 декабря Роммель получил, наконец, небольшое подкрепление – в порты Триполи и Бенгази прибыли морские транспорты, имевшие на борту, в общей сложности, 45 танков Pz.II и Pz.III.
На фронте боевая группа Кюммеля, имевшая в своем составе 19 танков из 8‐го полка и три танка из 5‐го полка, с боями отходила в направлении Бенгази.
4‐я танковая бригада союзников на подходе к пункту южнее Эль-Мекили развернулась на север, что позволило немцам оторваться от противника. 4‐я индийская пехотная дивизия перемещалась на грузовиках под прикрытием крейсерских танков вдоль побережья. Утром 19 декабря союзники захватили Дерну, но к этому времени большая часть отходивших в пешем строю вражеских колонн уже находилась вне их досягаемости. Попытке перехватить их мешали труднопроходимая холмистая местность и недостаток горючего. Были перехвачены лишь небольшие отдельные группы немцев и итальянцев. Значительная часть преследующих войск союзников была вынуждена остановиться из-за отсутствия горючего.
К этому времени немецкие истребители переместились уже на аэродромы Магруни и Гот-Берсис, а затем в Сирт и Арко-Филаенорум. Британская 260‐я эскадрилья, в свою очередь, перебазировалась на бывший немецкий аэродром Айн-эль-Газала. Из-за растянутых линий коммуникаций авиация союзников тоже стала испытывать трудности со снабжением, что, естественно, сказалось на количестве боеспособных самолетов. Тем не менее южноафриканские «мэриленды» и «бостоны» продолжали совершать налеты на отступающие вражеские колонны, а также на действующие немецкие и итальянские аэродромы.
18 декабря одну воздушную победу заявил лейтенант Саар из состава эскадрильи 9./JG 27, сбивший во второй половине дня в окрестностях Марауа «томахаук» из 2‐й эскадрильи SAAF. Южноафриканский пилот, лейтенант Стоун, погиб в кабине своего самолета. В этом бою принимали участие также летчики из 4‐й эскадрильи SAAF, объявившие о двух сбитых и одном поврежденном «мессершмиттах». Однако их жертвами, скорее всего, стали итальянские летчики из 6‐й группы, у которых были повреждены два истребителя MC.202.
На следующий день немцы потрепали девятку бомбардировщиков «мэриленд» из 12 и 21‐й эскадрилий SAAF, летевшую без сопровождения. Один самолет был сбит гауптманом Герлитцем из 2./JG 27, и из трех человек его экипажа выжил только пилот, попавший в плен. Еще два бомбардировщика были изрядно изрешечены пулями и снарядами. У немцев от огня бортовых стрелков «мэрилендов» пострадал фельдфебель Зейдль из 8./JG 53, получивший ранение.