елей с хвоста, чтобы выброситься с парашютом, не увенчалась успехом. Они продолжали стрелять, и мне пришлось совершить вынужденную посадку на нейтральной полосе».
У «гладиатора» Бойла заклинило двигатель во время приземления, самолет был разбит, но летчик остался жив. Итальянские пилоты 412‐й эскадрильи после возвращения заявили четыре воздушные победы, что почти полностью соответствовало истине. Сами они потерь не понесли.
Лишившись в течение часа сразу пяти истребителей, подразделения ВВС союзников в Судане были деморализованы, и господство в воздухе над Галлабатом на некоторое время перешло в руки итальянцев. Бомбардировщики Ca.133 с девяти часов утра группами по четыре-пять самолетов приступили к бомбардировке крепости, в результате чего индийская пехотная бригада оказалась в довольно сложном положении. Ее атака на Метемму была отбита по причине почти полного отсутствия танков – единственная боеспособная «матильда» не могла оказать существенную поддержку солдатам. А в Галлабате союзные войска практически не имели никакой защиты от воздушных налетов. Зенитная артиллерия там отсутствовала, а также не были предусмотрены бомбоубежища. Обычные окопы и щели в земле отрыть не удалось из-за нехватки необходимого инструмента, способного воздействовать на тяжелый, скалистый грунт.
Только во второй половине дня для защиты наземных войск были отправлены пять оставшихся «гладиаторов» – один из состава звена «К» и четыре из 1‐й южноафриканской эскадрильи. Патрулируя на высоте около 3000 м в районе Метеммы, пилоты союзников обнаружили внизу пятерку Ca.133 и немедленно перешли в атаку. Но одновременно и сами попали под удар сверху шестерки «фиатов» сопровождения. Тененте Марио Визинтини меткой очередью зажег «гладиатор» флайт-офицера Хейвуда из звена «К», одержав, таким образом, свою десятую победу во Второй мировой войне. Хейвуд не смог выбраться из горящего самолета и погиб в его обломках. Южноафриканцы, разбившись на пары, сумели «отыграться» на вражеских бомбардировщиках. Два Ca.133, сбитые лейтенантами Хьюитсом и Дунканом, разбились около дороги Метемма – Гондар, и из числа двух экипажей уцелел только один, возвратившийся пешком на свой аэродром несколько дней спустя.
Утром следующего дня четыре «гладиатора» 1‐й эскадрильи SAAF, прикрывая пятерку «уэллсли» из 47‐й эскадрильи, ввязались в погоню за четырьмя «фиатами». Лейтенант Паре заявил одну воздушную победу, но, оторвавшись от своего звена, подвергся нападению другой четверки CR.42 и вынужден был спасаться бегством, Уходя пикированием на максимальной скорости, он в конце концов совершил вынужденную посадку из-за заглохшего мотора. В итальянских документах об этом событии никаких сведений нет. На Галлабат совершили налет пять бомбардировщиков SM.81 и пять Ca.133 в сопровождении «фиатов», причинив форту значительные разрушения. Чтобы пресечь панику среди солдат, бригадир Слим приказал оставить крепость и отойти на исходные позиции. В итоге, потеряв 167 военнослужащих, войска союзников оказались на прежних рубежах обороны. Итальянские самолеты продолжали бомбить объекты в районах Галлабата и Кассалы еще и 8 ноября, и лишь позднее число налетов пошло на убыль.
9 ноября три «гладиатора» 2‐й эскадрильи SAAF во главе с лидирующим транспортным самолетом отправились в Судан на пополнение 1‐й южноафриканской эскадрильи. Однако по пути они были обстреляны бойцами суданской национальной гвардии – транспортный самолет и два «гладиатора» получили повреждения. Один истребитель разбился во время вынужденной посадки в районе реки Нил. Оставшиеся «гладиаторы» британского звена «К» возвратились назад в Порт-Судан. На земле воинские части союзников вновь вошли в Галлабат, но уже ночью были выбиты оттуда итальянцами.
С середины месяца авиация обеих воюющих сторон занялась обычными беспокоящими налетами на стратегические объекты противника. Ночью 14 ноября три «бленхейма» из 8‐й эскадрильи атаковали Диредаву. Один бомбардировщик был подбит зенитным огнем и совершил вынужденную посадку на аравийском побережье. 16 ноября, поддерживая наземные войска в районе Галлабата, 237‐я эскадрилья лишилась одного «харди», разбитого в ходе посадки на лес из-за поврежденного радиатора. Во время рейда на Массауа был потерян бомбардировщик «уэллсли» 223‐й эскадрильи. У итальянцев 18 ноября не вернулся назад один Ca.133, бомбивший цели в районе Гедарефа. 20 ноября два «гладиатора» 94‐й эскадрильи сбили в утренних сумерках недалеко от Адена бомбардировщик SM.81 – в составе трех выпрыгнувших с парашютами членов экипажа попал в плен командир авиабазы в Диредаве, колонелло Франческо Виа.
В Кении 22 ноября боевое крещение получили пилоты 3‐й эскадрильи SAAF. Тройка «харрикейнов» перехватила три Ca.133 из 25‐й группы, направлявшихся бомбить Буру, и лейтенант Аллен сбил флагманский самолет. Из шести членов итальянского экипажа пятеро погибли, а шестой получил сильные ожоги. Два оставшихся бомбардировщика скрылись в облаках, однако один из них южноафриканцы успели изрешетить, и позднее он сел на вынужденную в итальянском Сомали после отказа одного из двигателей. Примерно в том же районе был сбит «фиатами» разведчик «Фэйри Бэттл» 11‐й эскадрильи. Итальянцы атаковали самолет сзади снизу, из «мертвой зоны», и поэтому пилот «бэттла», капитан Аллам, обнаружил вражеские истребители только тогда, когда пули уже разрывали обшивку машины. Бомбардировщик сразу загорелся, и Аллам ушел вниз в облака. Описывая круги, он приземлился на подходящую площадку, однако по причине плохой видимости из-за дыма потерпел аварию. Тем не менее летчик остался жив, попав в плен. Его самолет к прибытию итальянских солдат был весь объят пламенем.
В конце ноября, в связи с некоторым снижением активности боевых действий на северном фронте, командование RAF распорядилось отправить 11, 39 и 45‐ю эскадрильи бомбардировщиков «бленхейм» в Северную Африку, где намечалось британское наступление под кодовым наименованием «Компасс». Еще некоторое число «бленхеймов», а также 16 «винсентов» были привлечены для борьбы с повстанческим движением в аденском протекторате. Местное население там не имело никаких иллюзий в отношении английских колонизаторов, что выразилось в росте количества партизанских отрядов. У итальянцев, наоборот, прибыло подкрепление в виде бомбардировщиков SM.79, на которые начала перевооружаться 14‐я эскадрилья 4‐й группы. Ее оставшиеся самолеты SM.81 были переданы в 15‐ю эскадрилью. В западном секторе расформировали 66‐ю эскадрилью – ее личный состав влился в 65‐ю эскадрилью, оснащенную теперь бомбардировщиками SM.81 и размещенную на аэродроме в Шашаманне.
Война в воздухе продолжала идти своим чередом. 30 ноября звено истребителей CR.42 из 412‐й эскадрильи совершило налет на аэродром в Гедарефе, уничтожив на земле биплан «харди» 237‐й эскадрильи. В ответ тройка «харди» под прикрытием пяти южноафриканских «гладиаторов» нанесла удар 2 декабря по складу бомб возле реки Гванда, где погибли 9 человек наземного персонала и 22 получили ранения. На южном фронте 5 декабря разбился бомбардировщик Ju.86 из 12‐й эскадрильи SAAF, зацепившийся за вершину горы в 60 км от Меги. Выполняя разведывательный полет, он был подбит зенитной артиллерией, и поэтому не смог набрать необходимую высоту полета. На его поиски вылетели три «бэттла» 11‐й эскадрильи, один из которых тоже потерпел катастрофу в горах. Весь экипаж «бэттла» погиб, а из состава экипажа «юнкерса» три оставшихся в живых человека были обнаружены рядом с обломками самолета пять дней спустя. Другие три, покинувшие место крушения, вероятно, погибли – труп пилота случайно нашли в буше через несколько недель после катастрофы.
Южноафриканцы 5 декабря приступили к формированию новой 14‐й эскадрильи под командованием майора Мартина, основу которой составили три поступивших из Европы бомбардировщика «Мартин Мэриленд». Правда, один из этих самолетов вскоре получил серьезные повреждения в ходе тренировочных полетов, столкнувшись при взлете с приземляющимся бипланом «хартбист».
6 декабря истребители CR.42 перехватили в районе Бурие три бомбардировщика «уэллсли» 47‐й эскадрильи. Преследуя эти самолеты, итальянские пилоты заявили две воздушные победы. В действительности был сбит только один британский бомбардировщик – его экипаж во главе с пайлот-офицером Витти покинул падающую машину с парашютами. Гораздо больший успех выпал на долю итальянцев 12 декабря. В этот день, следуя за лидирующим бомбардировщиком SM.79, пять «фиатов» 412‐й эскадрильи выполнили налет на полевой аэродром Газ Регеб, где сожгли на земле четыре биплана «харди». Зенитная оборона этой базы оставляла желать лучшего, но тем не менее пулеметным огнем был поврежден истребитель капитано Раффи. На обратном пути двигатель у этого «фиата» заклинило, и Раффи совершил вынужденную посадку на территории Судана. Мрачной перспективы плена ему помог избежать тененте Марио Визинтини, приземлившийся рядом со своим командиром. Выбросив парашюты, оба пилота с трудом разместились в тесной кабине одноместного истребителя и в таком положении сумели долететь до Асмары.
15 декабря союзники предприняли наступление с территории Кении силами двух пехотных бригад и роты легких танков. Его целью являлся захват крепости Эль-Вак в итальянском Сомали. С воздуха наступающие войска поддерживали девять бипланов «хартбист» 40‐й эскадрильи SAAF, три бомбардировщика Ju.86 из 12‐й эскадрильи SAAF, а также четыре «харрикейна» 2‐й южноафриканской эскадрильи. Из-за значительно растянутого маршрута наступления бои за крепость завязались 16 декабря. В этот день «хартбисты» выполнили 17 самолето-вылетов, штурмуя передовые позиции противника, а «юнкерсы» с пологого пикирования бомбили крепость и расположенную рядом деревню. Так как союзники намного превосходили врага в численности, Эль-Вак к вечеру пал – при этом были захвачены 12 артиллерийских орудий и сдались в плен 44 итальянских военнослужащих. На северном фронте три бомбардировщика SM.79, совершавшие в полдень очередной налет на Порт-Судан, неожиданно для итальянцев были атакованы «харрикейном». Два таких истребителя из состава 1‐й эскадрильи SAAF перебросили в Судан специально для перехвата скоростных вражеских самолетов, и капитан Драйвер как раз выполнял на одном из них демонстрационный полет. Заметив вражеские самолеты, он напал на них сзади, обстреляв замыкающие бомбардировщики. Итальянское звено рассыпалось в воздухе, сбросив бомбы, но уйти удалось не всем. Один SM.79, объятый пламенем, рухнул на землю, и из пяти членов экипажа только два сумели покинуть обреченную машину с парашютами. Следующие два налета, проходившие в течение полутора часов, оказались вне досягаемости перехватчиков, однако последний, десятый бомбардировщик, прилетевший около 14 часов для фотографирования результатов бомбардировок, был атакован сразу тремя истребителями – одним «харрикейном» под управлением майора Уилмота и двумя «гладиаторами» звена «К». Изрешеченный пулями и с центральным горящим мотором, SM.79 пошел на снижение, и поэтому британцы посчитали его сбитым. Однако итальянцам удалось сбить пламя, и на двух работающих двигателях они дотянули до своей базы. Всего в ходе этих четырех налетов, по итальянским данным, был сбит один бомбардировщик SM.79 и еще два са