молета получили повреждения. Из числа возвратившихся экипажей три человека погибли и семь имели ранения различной тяжести. Британские ВВС лишились второго экс-французского «мэриленда» с базы в Адене. Во время разведывательного полета над Диредавой его перехватили на CR.32 соттотененте Веронезе и серженте-маджиоре Тиеджи. За счет превосходства в высоте итальянские истребители набрали значительную скорость в почти отвесном пикировании и таким образом догнали скоростной разведчик противника, удачной очередью повредив ему правый двигатель. А далее «мэриленд», потерявший свое основное преимущество в скорости, превратился уже в легкую добычу. После нескольких атак противника он загорелся и потерял управление. Штурман французского экипажа был убит в кабине, летчик выпрыгнул, но раскрыл парашют слишком рано и зацепился куполом за хвостовое оперение падающего самолета. В результате остался жив только бортмеханик – сержант-шеф Кунибил, прыгавший через нижний фюзеляжный люк.
На южном фронте итальянская авиация предприняла некоторые контрмеры в отношении наступавших войск союзников ранним утром 17 декабря. Тройка SM.81 сбросила бомбы на деревню около крепости Эль-Вак, но без всякого успеха, поскольку части союзников расположились в лагере за ее территорией. Следующие три бомбардировщика – Ca.133 из 25‐й группы – должны были вначале нанести удар по крепости, а затем атаковать вражеские механизированные колонны на дорогах. Однако два самолета израсходовали все бомбы над Эль-Ваком и повернули обратно, и только флагманский бомбардировщик под управлением капитано Гамба продолжил выполнение задания. Но к этому времени подоспели три «хартбиста» 40‐й эскадрильи, поднятые по тревоге, которые сразу набросились на одиночный «капрони». Первым открыл огонь капитан Гарднер, отметивший попадания и белый шлейф, протянувшийся за самолетом, вероятно, из пробитого топливного бака. Затем бомбардировщик обстреляли еще майор Дюрран и лейтенант Хьюман. Этого оказалось достаточно, чтобы итальянский экипаж, теряющий управление машиной, пошел на посадку. В последний момент управление отказало, и самолет, уже коснувшийся колесами земли, потерпел аварию, подняв большое облако пыли. Гарднер выполнил несколько кругов над местом посадки и сбросил итальянцам аптечку и коробку сигарет. Затем дал несколько предупредительных пулеметных очередей, чтобы они не вздумали поджигать самолет. Но эта угроза не оказала на противника должного действия. Как только двое тяжелораненых членов экипажа с помощью своих коллег выбрались из кабин и отошли на безопасное расстояние, самолет тут же вспыхнул ярким пламенем. А итальянцы отправились в сторону позиций своих войск, которых благополучно достигли спустя некоторое время.
С 18 декабря на фронтах Восточной Африки наступило временное затишье. Над районом Эль-Вака после обеда появился только одиночный разведчик Ro.37bis – тененте Пальмера наблюдал за перемещениями автомобильных колонн противника. На полевом аэродроме Ндеге он заметил взлетающий «харрикейн» и не смог удержаться от атаки. Набрав сравнительно высокую скорость на пикировании, Пальмера открыл огонь, а потом быстро «смотал удочки», прежде чем истребитель, убрав шасси, подготовился к бою. Меткостью храбрый итальянец не отличался, поскольку после возвращения на «харрикейне» обнаружили всего три пулевых пробоины. Самолеты союзников тоже вели разведку, и особенно активна в этом вопросе была 12‐я эскадрилья SAAF, использовавшая для разведывательных полетов как новые «мэриленды», так и старые Ju.86.
На северном фронте, отпраздновав Рождество, пилоты 412‐й эскадрильи RA решили преподнести своеобразный «подарок» противнику. Шесть истребителей CR.42 под командованием капитано Раффи 27 декабря появились над Гедарефом, обстреляв на аэродроме единственный замеченный самолет, а затем разогнали по пути эскадрон индийской кавалерии. Поднятые с базы Аззоза три «гладиатора» перехватили замыкающее итальянское звено и сбили «фиат», в кабине которого погиб соттотененте Сола.
На южном фронте последний воздушный бой в уходящем году состоялся 29 декабря. Здесь, наоборот, пилоты союзников «нанесли визит» итальянцам. Четыре «харрикейна» 2‐й эскадрильи SAAF во главе с флайт-лейтенантом Блэком предприняли налет на авиабазу Бардера, недавно обнаруженную воздушной разведкой. В районе цели Блэк и лейтенант Кок составили пару прикрытия, а капитан Мэссон и лейтенант Коленбрэндер занялись штурмовкой самолетных стоянок, изрешетив на земле три бомбардировщика SM.81, один из которых загорелся. У итальянцев в это время три CR.42 из 413‐й эскадрильи находились в состоянии боевого дежурства, располагаясь на вспомогательной взлетной полосе. Тененте Де Мичели и соттотененте Бартолоцци сразу приступили парой к взлету, а серженте Страно пришлось ожидать, пока рассеется облако пыли, поднятое пропеллерами «фиатов». Это же облако привлекло внимание и пилотов двух ударных «харрикейнов», разворачивающихся на второй заход. Поэтому, как только истребитель Страно покатился по полосе, один из «харрикейнов» атаковал его сверху, выпустив две длинные пулеметные очереди. Пули прошили крылья и фюзеляж «фиата». Они повредили в кабине рычаг управления двигателем, в результате чего в теле летчика застряли полтора десятка мелких осколков, и пробили баллон со сжатым воздухом. Пулеметы итальянского самолета, имевшие пневматическую перезарядку, сразу превратились в бесполезный балласт. Поэтому, взлетев, Страно оказался всего лишь мишенью для врага, и ему пришлось маневрировать на пределе возможностей, чтобы остаться в живых. Когда он «плюхнулся» обратно на свой аэродром, шины его истребителя были посечены пулями, а вся обшивка хвостовой части фюзеляжа свисала лохмотьями. Между тем два ранее взлетевших «фиата» заметил только Блэк, но он не смог сообщить о них товарищам, поскольку южноафриканские самолеты не имели радиостанций. Эволюциями «харрикейна» он не сумел привлечь внимание даже своего напарника – Кока. Тененте Де Мичели, воспользовавшись благоприятной ситуацией, напал на Кока совершенно неожиданно, а Бартолоцци связал боем Блэка. В ближнем маневренном бою на горизонтали «фиаты» представляли собой опасного противника – уже через несколько минут загорелся «харрикейн» Кока, и легкораненый южноафриканец выпрыгнул с парашютом. Блэк продержался после него недолго. Обстрелянный итальянским истребителем снизу, он был ранен в обе ноги, что сильно осложнило летчику покидание самолета. А хлынувшее в кабину горящее топливо из пробитого бака оставило ему на это очень мало времени. В конце концов Блэк перевернул «харрикейн» на спину и, расстегнув ремни, попросту выпал из кабины на высоте около 200 м. Оба южноафриканских пилота выжили, но попали в плен. Любопытно, что вернувшиеся на базу летчики двух оставшихся «харрикейнов» ничего не смогли сказать по поводу двух пропавших своих коллег. Бой пары прикрытия оказался вне поля их зрения.
К началу 1941 года в Восточной Африке численное преимущество в силах, как на земле, так и в воздухе, было уже на стороне союзников. Итальянцы испытывали значительные трудности со снабжением, поскольку прямой морской путь с севера через Красное море был для них закрыт. Новые самолеты перебрасывались в Эфиопию по воздуху – бомбардировщики летели своим ходом, а истребители из-за недостаточной дальности полета перевозили в разобранном виде внутри вместительных фюзеляжей транспортных самолетов SM.82. В течение 1940 года в Эфиопию прибыли таким образом 74 боевых машины, в том числе 23 бомбардировщика SM.79 и 36 истребителей CR.42. Это количество даже не покрывало потери – за тот же период времени итальянцы лишились 137 самолетов, из которых 83 были сбиты в боях, а остальные потеряны в различных авариях либо списаны по причине полного износа. Поэтому итальянскому командованию ВВС в значительной степени пришлось уповать на восстановление поврежденных машин. К январю в ремонтных мастерских находилось 85 итальянских самолетов, и еще 40 ремонтировались непосредственно в подразделениях. В боевом строю на 1 января 1941 года итальянцы имели 132 боевых самолета, в том числе 27 – SM.79, 14 – SM.81, 52 – Ca.133, 22 – CR.42, 13 – CR.32, 3 – Ro.37bis и 1 – Ro.1. Еще 19 самолетов различного типа находилось в транспортных подразделения.
У союзников, несмотря на отправку нескольких подразделений в Египет, наблюдался как количественный, так и качественный рост боевой авиационной техники. Особенно усилились южноафриканские ВВС, располагавшие в Кении к началу 1941 года 94 боевыми самолетами в составе двух истребительных (2‐й и 3‐й), пяти бомбардировочных (11, 12, 14, 40‐й и 41‐й) и двух транспортных (50‐й и 60‐й) эскадрилий. Еще одна истребительная эскадрилья SAAF – 1‐я, находилась в Судане, где также базировались три британские бомбардировочные эскадрильи (14‐я, 47‐я и 223‐я), 237‐я родезийская эскадрилья, а также 430‐е звено RAF и истребительное звено «К», размещенное в Порт-Судане. Две британские бомбардировочные эскадрильи «бленхеймов» (8‐я и 203‐я) располагались в Адене вместе с 94‐й эскадрильей «гладиаторов».
Собрав 150‐тысячную группировку войск в Кении и Судане, союзники в январе 1941 года были готовы к решительному наступлению на обоих фронтах. Разгромив итальянскую армию в Северной Африке, они могли теперь продолжить победное шествие также и в восточной части континента. На северном фронте под общим командованием генерала Платта находились уже две индийские дивизии – к 5‐й дивизии присоединилась переброшенная из Египта 4‐я. На южном фронте основную ударную силу союзников составляли 11‐я и 12‐я африканские дивизии, а также 1‐я южноафриканская дивизия, командование которыми осуществлял генерал Каннингхем.
Для итальянцев быстрое ухудшение военной ситуации на фронтах не являлось тайной, однако они ожидали вражеского наступления в первую очередь на северном фронте. 11 января герцог Д’Аоста докладывал в Рим, что британцы сосредоточили у границ Эритреи и Эфиопии около 60 тыс. солдат и офицеров, и просил разрешения укрепить оборону за счет сдачи Кассалы и Тессени. Итальянские войска на этом фронте насчитывали около 70 тыс. человек, однако они были измотаны постоянными стычками с местными партизанами, а также малярией и другими болезнями из-за плохого снабжения продовольствием и лекарствами.