Самолет разведывательной эскадрильи, находившийся поблизости, донес, что хотя корабль оставался с эскадрой, он сильно накренился и уже не мог держать установленный курс».
Гауптман Шторп нанес удар с пикирования по британскому линкору «Худ», добившись одного попадания. Атака бомбардировщиков He.111 не увенчалась успехом. Самолеты сбрасывали бомбы с высоты 4000 м, и все они упали далеко от кораблей. Данные об этом налете были срочно доложены в штаб Верховного командования Германии, где жаждали ощутимых результатов. Поэтому, когда очередной самолет-разведчик обнаружил отсутствие в составе эскадры авианосца, последний сразу же был объявлен потопленным, а линкор «Худ» – поврежденным. Тем не менее, хотя Франке получил за успехи в боях Железный крест и чин лейтенанта, все английские корабли остались целы. Линейный корабль «Худ» спасла толстая броня, от которой отскочила бомба, а авианосец «Арк Ройал» всего лишь накрыло большой волной, возникшей при взрыве бомбы. Ликвидировав крен, он ушел на базу. В этот же день люфтваффе потеряли летающую лодку Do.18, сбитую пикирующим бомбардировщиком «Блэкберн Скью» с потопленного пропагандой Германии авианосца.
Бомбардировочное командование RAF после неудачного налета на немецкие военно-морские базы некоторое время выполняло лишь разведывательные полеты одиночными машинами. Планировалось, что в случае обнаружения кораблей противника они вызовут на помощь основную группу бомбардировщиков. Затем поступило предложение провести разведку боем, однако при этом все экипажи обязывались «принимать меры», чтобы не вызвать потерь среди гражданского населения Германии. В соответствии с этим решением, 29 сентября в сторону Гельголандской бухты для атаки немецких кораблей отправились две группы «хэмпденов» из 144‐й эскадрильи, всего 11 самолетов. Судьба первой пятерки бомбардировщиков оказалась незавидной – все они были сбиты «мессершмиттами» из состава ZG 26. Лейтенант Гюнтер Шпехт из 3./ ZG 26 одержал в этом бою целых две победы. Оставшиеся шесть «хэмпденов» свою задачу выполнили, сбросив бомбы на немецкие эсминцы, однако с нулевым результатом. Отбившись от двух истребителей, они возвратились назад. Новые потери опять не произвели особого впечатления на британское командование. Их причиной объявили устарелость бомбардировщиков «хэмпден», а также малочисленность действовавших групп.
На следующий день досталось союзникам и у границ Франции. Отличилась 53‐я истребительная эскадра люфтваффе, пилоты которой доложили 30 сентября о 13 воздушных победах. Личный счет открыли такие будущие асы Германии, как Гюнтер фон Мальтцан, Йозеф Вурмхеллер, а также Вольфганг Липперт.
В районе Саарбрюккен-Мерциг была полностью разгромлена группа из пяти британских «бэттлов» 150‐й эскадрильи, проводивших разведку с большой высоты. Восьмерка Bf.109 из 2./ JG 53 разобралась с ними достаточно быстро: три бомбардировщика упали сразу, а оставшиеся разбились во время посадок. От огня бортовых стрелков легкие повреждения получили два «мессершмитта».
Южнее Саарбрюккена истребители Bf.109 из 3./JG 53 перехватили разведывательный «Потез-637» в сопровождении семи самолетов MS.406 (трех из состава группы I/3 и четырех – из недавно сформированной группы III/3). Разведчик был вскоре сбит ведущим немецкой группы, гауптманом Мальтцаном, однако с «моранами» немцам пришлось повозиться. Французы приняли бой и даже сбили хором один «стодевятый». Его добивал адъютант Мишель Мариас, чей самолет тоже был поврежден. Ведомый Мариаса получил ранение в руку и сел в поле, поломав истребитель. Мариас позднее вспоминал:
«Я вернулся на изрешеченном пулями самолете и приземлился на аэродроме группы I/3. Пули пробили парашют, а одна из них даже поцарапала мне спину. Я нашел ее между лямками и летным комбинезоном, и храню, как память о тех событиях».
Еще более ожесточенный бой состоялся у немцев с французскими истребителями «Кертисс» H.75, прикрывавшими разведчик «Потез-63» из GR II/22. Имея самую современную боевую технику, французские пилоты в этом случае не только защитили разведчик, но и нанесли противнику значительные потери – сбили четыре истребителя Bf.109, причем самых последних вариантов. Однако и три «кертисса» были уничтожены, и еще один списан после посадки.
После окончательного разгрома Польши, в октябре 1939 года активность противников в небе на Западном фронте значительно снизилась. Этому способствовал и сезон дождей, затопивших многие полевые аэродромы. Обе стороны использовали этот период времени для наращивания сил и разработки новой тактики и стратегии военных действий. Французы форсировали строительство новых образцов самолетов, в частности бомбардировщиков «Leo.451», истребителей «Блок» MB.151 и «Девуатин» D.520. В Британию был отправлен запрос на поставку шести дополнительных эскадрилий «харрикейнов». Однако в этой просьбе Франции было отказано, так как англичане боялись ослабить собственную систему ПВО. Из четырех имеющихся эскадрилий «харрикейнов» на французской территории две британцы выделили для прикрытия уже потрепанных подразделений бомбардировщиков «бэттл». На рули направления английских самолетов в спешном порядке нанесли трехцветные французские эмблемы, поскольку во время тренировочных полетов они неоднократно подвергались обстрелу со стороны своих союзников.
Немцы развернули серийное производство истребителя Bf.109E-3, вооруженного, кроме двух пулеметов, еще двумя пушками калибра 20 мм. Штатная численность истребительных эскадр была увеличена. Например, в составе JG 53 появилась третья группа, командование над которой принял Вернер Мельдерс. Формировались и новые эскадры. Кроме того, на Запад постепенно перебрасывались авиационные части, высвободившиеся после окончания польской кампании. Достаточно мощная авиационная группировка бомбардировочных сил люфтваффе разместилась на севере Германии. В октябре там базировались уже две группы KG 26 (1‐я группа – на аэродроме в Шлезвиге, 2‐я группа – в Вестерланде), а также II и III группы LG 1 с базой в Ноймюнстере. Все эти подразделения имели на вооружении бомбардировщики He.111. Кроме того, в Грейфсвальде расположилась группа I/ KG 30, оснащенная Ju.88A. Поэтому, когда 9 октября немецкий самолет-разведчик обнаружил в районе Эгерсунда 3 крейсера и 2 эсминца, по тревоге была поднята целая армада из 148 бомбардировщиков (21 – Ju.88 и 127 – He.111). Однако из-за плохой погоды и сильной облачности экипажам не удалось найти вражеские корабли. На обратном пути по различным причинам было потеряно 5 самолетов.
Тем не менее именно немцы первыми сумели добиться реальных результатов в войне на море. В ночь на 14 октября подводная лодка U‐47 под командованием Гюнтера Прина беспрепятственно проникла на внутренний рейд базы английского флота Скапа-Флоу и двумя точными залпами потопила там линейный корабль «Ройял Оук», благополучно возвратившись после этого похода назад. Это была настоящая пощечина командованию британского флота. Из-за неудовлетворительного состояния обороны Скапа-Флоу англичанам пришлось перебросить основные силы флота на базу в Розит. Но английские корабли и здесь не были в безопасности, так как находились в зоне досягаемости немецких бомбардировщиков. Командир группы I/KG 30 Гельмут Поле получил особые указания лично от Геринга, которые выделили в качестве приоритетных целей британские линейные крейсера «Ринаун», «Рипалз» и «Худ». Ожидали только их возвращения в Англию.
15 октября немецкая воздушная разведка засекла у шотландского побережья линейный крейсер «Худ», а утром следующего дня он был замечен на подходе к заливу Ферт-оф-Форт. Вскоре из Берлина поступила соответствующая команда, и в 11.00 гауптман Поле поднял в воздух 15 бомбардировщиков Ju.88. Через два часа самолеты пересекли Северное море и приблизились к берегам Британии. «Мы летели сильно разбросанными тройками, – вспоминал Поле, – поскольку нам сказали, что никакие эскадрильи «спитфайров» в Шотландии не базировались». Радарная станция прозевала появление немецких самолетов, однако немного позднее они попали в поле зрения наземных постов ВНОС. Британцы объявили воздушную тревогу, и у Поле осталось всего лишь несколько минут для атаки. «Худ» уже был в пределах видимости, однако стоял в доке, которые бомбить еще категорически запрещалось, чтобы не подвергать опасности гражданское население. Поэтому весь удар приняли на себя пара легких крейсеров и несколько эсминцев, находящихся вдали от берега.
С высоты 4000 м Поле перевел самолет в пикирование, выбрав себе в качестве мишени крейсер «Саутгемптон» водоизмещением 9100 тонн. «Внезапно раздался треск, – вспоминал далее Поле, – и крыша фонаря кабины отлетела вместе с задним пулеметом. Может из-за действия зенитной артиллерии, а может из-за дефекта конструкции. Однако, несмотря на вой в ушах, в воздухе самолет держался устойчиво, и 500‐кг бомба угодила прямо в корабль». Затем объявились «спитфайры» из состава 602‐й эскадрильи, обстрелявшие бомбардировщик на выходе из атаки. Поле сумел еще развернуть машину с дымящимся двигателем, стремясь уйти в сторону моря, однако вторая атака истребителей оказалась более успешной. Был разбит и второй мотор самолета, а также убиты два члена экипажа. Поле пришлось выпрыгнуть с парашютом, и всю последующую войну он провел в плену. Второй бомбардировщик уничтожили «спитфайры» 603‐й эскадрильи, и весь его экипаж, подобранный в воде тральщиком «Дэйспринг», тоже попал в плен. Еще один «юнкерс» получил сильные повреждения во время пикирования, но дотянул до своего аэродрома.
Легкий крейсер «Саутгемптон» отделался только небольшим ущербом: бомба пробила рикошетом три его палубы, но не взорвалась, оказавшись в воде. Ремонт корабля занял всего лишь три дня. Еще меньше пострадали крейсер «Эдинбург» и эсминец «Мохаук», имевшие только дыры от осколков.
На следующий день 13 бомбардировщиков He.111 и 4 – Ju.88 атаковали морскую базу в Скапа-Флоу, но большинство английских кораблей уже вышли в море. Тяжелые повреждения получил только учебный броненосец «Айрон Дюк», севший на грунт. Артиллерия ПВО сбила один немецкий самолет.