В итоге тремя удачно нанесенными ударами по морским базам Розит и Скапа-Флоу с общей потерей четырех самолетов немецкие ВВС и подводные лодки достигли большого успеха, вынудив Великобританию перебросить корабли с восточного на западное побережье Англии – в устье реки Клайд. Отсюда британским кораблям было гораздо труднее перехватывать немецкие надводные рейдеры, прорывающиеся в Атлантику, а также корабли и подводные лодки, действующие против английских судов у восточного побережья.
В течение месяца значительно расширились маршруты полетов самолетов-разведчиков. 28 октября разведывательный He.111 под командованием лейтенанта Ньехоффа из 26‐й эскадры был обстрелян «спитфайрами» над северным побережьем британского острова, в результате чего произвел вынужденную посадку. Это был первый «хейнкель», сбитый британцами над своим островом.
В связи с некоторым улучшением погоды у восточных границ Франции отдельные поединки в воздухе снова начали перерастать в настоящие сражения. 30 октября в районе Трира англичане потеряли два «бленхейма» из 18‐й эскадрильи, одного из которых сбил Вернер Мельдерс. Французы расстреляли в воздухе два легких разведчика «Хеншель» Hs.126. Первую победу во Франции одержали британские пилоты: «харрикейны» из 1‐й эскадрильи сбили дальний разведчик Do.17P. Еще через пару дней два He.111 из состава отряда 2.(F) /122 уничтожили летчики из 87‐й эскадрильи «харрикейнов».
6 ноября состоялся, пожалуй, самый знаменательный бой для французов, в котором они одержали безоговорочную победу. Сопровождая разведчик «Потез-63», 9 истребителей «Кертисс» H.75 из GC II/5 встретились над рекой Саар с 27 – Bf.109D из JGr.102, летевшими на высоте свыше 5000 м. Группой люфтваффе командовал ас польской кампании, майор Гентцен. Немцы к началу боя имели немалое преимущество – они шли со стороны солнца, и к тому же находились выше противника на 600 м. Однако первыми заметили врага французы и сразу развернулись, чтобы избежать атаки сзади. Поэтому группового боя не получилось, и самолеты рассыпались по всему небу. В беспорядочной свалке две победы одержал сержант Эдуард Салес: за первым «мессершмиттом» он гнался до самой земли, пока пилот не выпрыгнул с парашютом, а затем меткой очередью «срезал» второго. От удачного попадания Bf.109 взорвался в воздухе, и его обломки упали в лес возле реки. Пилот (им оказался еще один ветеран польской кампании, обер-лейтенант фон Рон) был тяжело ранен и через два дня скончался. Еще два самолета сбил будущий французский ас Андре Легран.
«Я преследовал «мессершмитт», – вспоминал позднее Легран, – который атаковал аспиранта Лефоля. Я вошел в пикирование следом за «стодевятым», и после выхода из пикирования и серии разворотов оказался северо-восточнее Метца, в районе реки Мозель, где и сбил своего противника. Поднимаясь назад к своей патрульной группе, я встретил адъютанта Дюгожона. В этот момент мы находились на высоте 6000 м, но никого не видели. Наконец, на севере я заметил семь Bf.109 и предупредил об этом Дюгожона. После недолгих колебаний мы решили забраться еще выше, чтобы отбиться от вражеского патруля. Один «стодевятый» отделился от своей группы, чтобы напасть на нас сзади. Покинул строй и второй. Этот несколько позднее атакует меня спереди. Дюгожон начал атаку с пикирования. Я подождал несколько секунд. Два врага бросились следом за Дюгожоном, и я атаковал их, несмотря на то, что два других вражеских истребителя находились сзади и выше меня. Помедлив, один из «стодевятых» спикировал на меня, затеяв таким образом индивидуальный поединок. Однако уже через пару виражей я зашел ему в хвост и открыл огонь. Он перешел в пикирование, но уже на высоте 1500 м его пропеллер остановился. А стрелять я начал, когда мы оба были на высоте 6000 м. Я бросил его и ринулся к двум очередным противникам, но они удрали. Так закончился этот бой».
В итоге немцы потеряли в этом сражении четыре Bf.109 сбитыми, и еще четыре получили различные повреждения. Французы отделались лишь одним поврежденным истребителем, совершившим вынужденную посадку на ближайшем аэродроме. В люфтваффе разгром целой истребительной группы послужил причиной скандала, и Гентцену удалось «отвертеться» от сурового наказания лишь за счет устарелости самолетов варианта Bf.109D.
Французам этот успех добавил уверенности в боях. Эдуард Салес свою очередную победу одержал уже на следующий день, уничтожив разведывательный Do.17P. Самолет упал в районе Каленберга, и никто из его экипажа не выжил. 8 ноября истребители «Кертисс» H.75 напали на немецкую группу в составе Do.17P и двух Bf.109 сопровождения. «Мессеры» сразу скрылись, бросив свой разведчик на произвол судьбы, и с ним тут же разделался французский пилот Камил Плюбо. Бомбардировщик взорвался при ударе о землю, однако его экипаж на этот раз успел выброситься с парашютами. Нужно заметить, что двухмоторный «дорнье» отнюдь не был легкой добычей, и при наличии опытных пилота и стрелка вполне мог за себя постоять. Это в полной мере осознали англичане, потерявшие во время преследования Do.17P из отряда дальней разведки 1.(F) /123 целых три истребителя «харрикейн» из состава 73‐й эскадрильи. Первый «харрикейн» был поврежден очередью немецкого бортового стрелка и сел на вынужденную, второй во время погони попал под огонь зенитной артиллерии и тоже оказался на земле, а третий, залетевший на территорию Люксембурга, был вообще сбит стрелком, а его пилот, приземлившийся на парашюте, интернирован.
В декабре инициатива ведения воздушной войны над морем вновь перешла к англичанам. Активность немецкой авиации, не только проводившей разведывательные полеты над территорией Британии, но и занимавшейся постановкой мин в прибрежных водах, вызвала негодование Уинстона Черчилля, потребовавшего от Бомбардировочного командования RAF ответных мер против вражеских военно-морских баз. Британское воздушное наступление началось 3 декабря, когда в налет на Гельголандскую бухту были отправлены 24 бомбардировщика «веллингтон». Среди руководства RAF все еще господствовало мнение, что крупные соединения тяжелых самолетов могут успешно обороняться от истребителей противника с помощью бортового стрелкового оружия, если будут сохранять плотный порядок строя. Удача в этот день способствовала англичанам и как бы подтверждала данный тезис. Повреждения получил лишь один бомбардировщик, отставший от основной группы самолетов. Его атаковал одиночный Bf.109, вскоре попавший под огонь хвостового пулемета «веллингтона». Как доложил стрелок, сразу после попадания истребитель круто ушел вверх, а затем, потеряв управление, свалился в море. В кабине «мессершмитта» пострадал Гюнтер Шпехт, раненный в голову. Он выжил, приземлившись на воду, но после операции остался с одним глазом. Немецкие военные корабли во время налета стояли на рейде, где трогать их по-прежнему запрещалось. А несколько 227‐кг бомб, случайно сброшенных над островом Гельголанд, не причинили немцам никакого ущерба.
Бомбардировочное командование объявило эти результаты большим успехом и одиннадцать дней спустя вновь отправило к немецким берегам группу бомбардировщиков. В качестве основных целей планировались легкие крейсеры «Нюрнберг» и «Лейпциг», поврежденные торпедами английский подводной лодки. Однако, несмотря на плохую погоду, немецкие перехватчики на этот раз устроили англичанам «торжественную встречу». Помогло им то, что в качестве эксперимента немцы задействовали для поиска противника в небе радиолокационную установку с подвижной антенной, которая называлась «прибором Фрея» и позволяла обнаруживать самолеты на удалении до 120 км. 99‐я эскадрилья «веллингтонов» состояла из 12 машин. Пять из них стали жертвами немецких истребителей. Шестой самолет на обратном пути совершил вынужденную посадку, не выпуская шасси. Но, поскольку все возвращавшиеся машины все еще имели на борту бомбы, три члена экипажа погибли при взрыве бомбардировщика. Единственным успехом этой миссии было сообщение о трех сбитых «мессершмиттах» (немцы, кстати, подтвердили лишь один).
День 18 декабря выдался светлым и солнечным. Отличная погода для выполнения тренировочных полетов, но очень неважная для бомбардировочных налетов. Тем не менее в 12.00 с аэродромов Англии начали подниматься в воздух тяжелые двухмоторные «веллингтоны». Всего взлетели 24 самолета из состава 9, 38 и 149‐й эскадрилий. Их задачей являлась разведка района Вильгельмсхафена. Очень опасное мероприятие, учитывая то, что немцы сосредоточили вокруг своих важнейших портов в Северном море около 100 истребителей Bf.109 и Bf.110. Этот факт британское командование попросту игнорировало.
В пути численный состав английской группы несколько уменьшился. Один из бомбардировщиков развернулся назад из-за технических неполадок, а следом за ним увязался самолет ведомого. Строгое радиомолчание в эфире не позволило отдать пилоту нужную команду. Таким образом, в район цели вышли только 22 «веллингтона».
Радарные установки «Фрейя» засекли британские бомбардировщики еще далеко в Северном море. Однако сигнал тревоги на аэродромах был воспринят с недоверием. Летчики сомневались, что англичане настолько нахально могли атаковать немецкие базы ясным днем. К тому же операторы значительно завысили число самолетов противника, сообщив о 50 целях. В итоге взлет перехватчиков сильно запоздал, что позволило британцам без помех выполнить свое задание. «Веллингтоны» шли тройками в плотном порядке на высоте около 3000 м, чтобы максимально снизить пагубное влияние артиллерии ПВО противника, которую британское командование считало единственным серьезным врагом бомбардировщиков. В 14.10 они пересекли побережье и направились к Бремерхавену, где были безуспешно обстреляны зенитками. Затем развернулись в сторону Вильгельмсхафена. Там они дважды пролетели над базой. Собственно говоря, все это британское воздушное наступление исчерпалось тем, чтобы «настрелять» несколько десятков снимков аэрофотокамерами. Доки, оборудование порта и пристани бомбить все еще запрещалось. А потом, сопровождаемые зенитным огнем, двинулись в сторону моря, вскоре разделившись на две группы. Первая группа отправилась к Гельголанду, а вторая полетела в западном направлении. Именно в этот момент и состоялись первые стычки бомбардировщиков с немецкими истребителями. А на протяжении следующего часа немцы устроили британцам настоящий кровавый кошмар.