Осенью 1936 года в стране началась национализация авиационных предприятий, инициатором которой выступил представитель Народного фронта Пьер Кот. Планировалось, что это ускорит процесс строительства самолетов и позволит избежать нежелательных забастовок рабочих. Однако одновременно было решено перенести многие заводы подальше от границ с Германией и из района Парижа, чтобы не подвергать их будущим вероятным бомбардировкам, и в итоге никакого качественного скачка в развитии авиации осуществить не удалось. Франция по-прежнему отставала в этой области от некоторых европейских стран, в частности Англии и Германии. Особенно бурно протекали процессы перевооружения в люфтваффе, что представляло очевидную угрозу для французской безопасности. Но и это, как показала действительность, не подтолкнуло французское правительство к решительным действиям.
Организационно французская авиация состояла из двух основных частей: армейской авиации – Armee de I’Air, подчиняющейся в вопросе вооружения министерству авиации, и авиации флота – Aeronautique Navale, находящейся в распоряжении Морского министерства. В состав армейской авиации входили авиационные части, базирующиеся в метрополии – Aviation Metropole, и авиачасти колониальных войск – Aviation Coloniale, которые в значительной степени подчинялись также Министерству колоний и заморских владений.
Основными тактическими боевыми единицами французской авиации являлись истребительные и бомбардировочные группы. Истребительная группа (Groupe de Chasse – GC) имела в штате две эскадрильи по 12 самолетов и две машины руководства – всего, таким образом, 26 самолетов. Подразделения ПВО располагали истребительными эскадрильями по 10–12 машин (Escadrille de Chasse de Defense), а также т. н. «патрульными звеньями» (Patrouilles de Protection) по 2–4 самолета, предназначенными для обороны отдельных промышленных объектов (с легкой руки французских пилотов прозванными «звеньями для защиты заводских труб»).
В целом предвоенная организация французских ВВС предопределила распыление авиационных сил, была громоздкой и не обеспечивала надежного взаимодействия авиации с сухопутными войсками.
10 мая 1940 года в составе армейской авиации Франции имелось 3284 военных самолета, из которых только 1558 были боеспособны и располагались на территории государства. 229 базировались в Северной Африке, 82 – в других французских колониях. Остальные находились в ремонте, резерве и учебных частях. Основу ВВС в метрополии составляли 718 истребителей, около 260 бомбардировщиков, а также 580 дальних и ближних разведывательных самолетов.
Среди истребителей армейской авиации самым многочисленным являлся «Моран-Солнье» MS.406, состоявший на вооружении девяти групп в метрополии, четырех – в Северной Африке и одной – в Сирии. Эта машина по всем статьям уступала немецкому Bf.109E-3, практически не имела бронирования (бронеспинку сиденья пилота на ней стали устанавливать лишь с конца 1939 года) и оснащалась примитивным кольцевым прицелом. Семь французских истребительных групп вооружались более современными самолетами «Блок» MB.151/152, хотя и они по скорости, и особенно по скороподъемности проигрывали «мессершмитту». Однако имели хорошую живучесть конструкции из-за звездообразного двигателя, и достаточно мощное вооружение, хотя боезапас пушек был слишком мал для ведения длительного огня. Четыре авиагруппы получили в распоряжение истребители «Кертисс» H.75, закупленные в США. На этих самолетах уже можно было состязаться с Bf.109 в маневренности, однако по максимальной скорости из-за слабого мотора они отставали от противника на 40–50 км/час. Тем не менее именно на «кертиссах» французские летчики одержали в последующих боях наибольшее число воздушных побед. Равноценным соперником «мессершмитту» оказался только истребитель «Девуатин» D.520, однако к 10 мая единственным боеспособным подразделением, оснащенным 34 исправными самолетами этого типа, являлась только группа I/3.
Следует упомянуть, что во Франции имелось еще пять авиагрупп ночных истребителей, вооруженных двухмоторными перехватчиками «Потез-631», но они не сыграли значительной роли в сражениях. А кроме того, еще существовали подразделения противовоздушной обороны, располагавшие преимущественно вообще устаревшими машинами типа «Ньюпор-Деляж» NiD.622, «Девуатин» D.501, «Блерио-Спад-510», «Девуатин» D.371 и т. д., а также истребителями со значительно выработанным эксплуатационным ресурсом (например, MS.406 и MB.152).
Бомбардировочная авиация Франции находилась в начальной стадии перевооружения. Новые бомбардировщики LeO.451 и «Амио-351» только начали поступать в авиационные части. Небольшое количество самолетов «Мартин-167F» и «Дуглас» DB-7 было закуплено В США. Остальной многочисленный парк боевых машин практически не имел военного значения. Это были или легкие бомбардировщики, не способные взаимодействовать с наземными войсками, или медлительные дредноуты с гофрированной обшивкой, подкосами, подвесными моторами и, как правило, неубирающимся шасси. Весьма популярная во Франции концепция хорошо вооруженного многоцелевого «воздушного крейсера» потерпела крах уже во время гражданской войны в Испании, когда оказалось, что кроме сильного вооружения необходимы еще хорошая скорость и защита жизненно важных мест такого самолета. А этими качествами большинство французских бомбардировщиков как раз и не обладало.
Разведывательными самолетами комплектовались 63 авиагруппы, из которых 49 предназначались для ближней разведки. В этих частях находились даже бипланы 20‐х годов «Потез-25»! Кроме них имелись около 120 устаревших подкосных высокопланов «Мюро-115» и «Мюро-117», 24 биплана «Бреге-27» и около 50 автожиров LeO C.30. Достаточно современными для ведения разведки являлись двухмоторные самолеты «Потез-63.11», но их максимальная скорость 425 км/час была недостаточно высокой, чтобы летать без сопровождения истребителей.
Все вышеописанные авиационные силы Франции не могли сдержать напор люфтваффе. Увлечение французского правительства строительством железобетонных оборонительных линий привело к разбазариванию государственных средств и, как следствие, затормозило разработку и серийное производство новой боевой техники, включая самолеты. А отказ от военного союза с СССР и Чехословакией, закрепленный Мюнхенским договором, дал Франции одного-единственного союзника – Великобританию, к которой французы, осознавшие наконец нависшую над ними опасность, вынуждены были обратиться в 1939 году за военной помощью.
Сразу же после окончания польской кампании командование вермахта приступило к переброске штабов и войск с востока на запад – к границам Франции и Бельгии. Развертывание немецкой группировки осуществлялось постепенно, чтобы лишить противника возможности разгадать вероятное направление главного удара. Согласно окончательному варианту плана «Гельб», он наносился в центре расположения союзных армий, южнее района франко-британских войск, предназначенных для выдвижения в Бельгию (о чем заблаговременно узнала разведка Германии). Группа армий «А» на этом направлении имела задачу пройти через Арденны по территории Люксембурга и южной Бельгии, выйти к Маасу, форсировать его и нанести рассекающий удар в северо-западном направлении к Ла-Маншу. Ядро ударной группировки составляли танковые и моторизованные соединения. Ставка делалась на «молниеносный» характер войны. Требовалось максимально использовать фактор внезапности, чтобы не допустить втягивания противника в позиционные боевые действия. Для этого создавалось решающее превосходство в силах и предполагалось массированное применение авиации. Группе армий «Б», расположенной севернее ударных частей, предстояло осуществить быстрый захват Голландии, вторгнуться в северо-восточную часть Бельгии, прорвать оборону бельгийской армии и отвлечь на себя как можно больше союзных войск.
Для реализации плана «Гельб» из состава люфтваффе выделили 3824 боевых самолета 2‐го и 3‐го воздушных флотов, которые должны были осуществлять тесное взаимодействие с наступающими наземными войсками. Главные силы ВВС планировалось сконцентрировать для поддержки армейской группировки над Арденнами. Из 14 бомбардировочных эскадр, имевшихся в распоряжении Германии 10 мая 1940 года, восемь придавались 3‐му воздушному флоту, действовавшему на направлении главного удара. Пять оказались в распоряжении 2‐го флота для совместных действий с группой армий «Б», а одна находилась в подчинении командования ВМФ. Для взаимодействия с танковой группой генерала Клейста, находящейся на острие наступления, была образована специальная авиационная часть, основу которой составила 3‐я усиленная бомбардировочная эскадра. Большое внимание фашистским руководством уделялось связи между сухопутными войсками и авиацией. Во всех отдельных армиях присутствовали связные офицеры воздушных корпусов, имевшие задачу корректировать действия люфтваффе с целью прикрытия наземных немецких частей с воздуха и нанесения бомбовых ударов по войскам противника в полосе фронта. Особое значение в предстоящей войне имели зенитные корпуса ПВО, созданные с учетом опыта боев в Польше и сосредоточенные в районах расположения армий. Их основные силы тоже должны были обеспечивать продвижение войск вермахта на главном направлении, в частности 1‐й корпус ПВО применялся почти исключительно в интересах танковой группы Клейста.
Основной целью люфтваффе в западной кампании, как и при нападении на Польшу, являлось завоевание господства в воздухе, чтобы затем все силы направить на поддержку наземных частей. Предусматривалось, что на этот раз сопротивление вражеской авиации будет значительно сильнее из-за её большей численности. Поэтому немецкое командование склонялось к тому, чтобы большинство самолетов врага уничтожить на земле первым массированным ударом с воздуха. Из-за этого вторжение немецкой армии перенесли на период ясной погоды и длинного дня, то есть на позднюю весну. Разрабатывались различные варианты решения этой проблемы. В декабре 1939 года Эрих фон Манштейн предлагал нанести воздушный удар по авиабазам Франции еще перед наступлением сухопутных войск. Предполагалось, что люфтваффе всеми силами атакуют французские аэродромы за три дня до общего наступления. Однако затем, по причине потери фактора неожиданности военных действий, приняли решение использовать немецкие самолеты за 20 минут до начала наступления сухопутных армий.