Между тем немецкое командование вовсе не собиралось долго держать свои войска на рубеже реки Маас. Наткнувшись на огонь вражеской артиллерии, командующий танковой группой генерал фон Клейст немедленно затребовал авиационную поддержку. И она тут же была предоставлена в размере целого воздушного флота, и в том числе пикирующих бомбардировщиков Ju.87 из состава II и VIII авиакорпусов. Начиная с 16 часов, все эти силы волнами обрушились на позиции французов, мешая их с землей. Особенно страшными для солдат являлись «лаптежники», обладавшие завидной точностью попаданий и издающие громкий вой во время пикирования. Позднее один из французских генералов писал: «Зенитчики прекратили огонь и попадали на землю. Пехотинцы забились в окопы, насмерть напуганные рвущимися бомбами и оглушенные визгом пикирующих самолетов. Никто не был в состоянии стрелять. Все думали только об одном – где бы спрятаться». В течение пяти часов бомбардировщики люфтваффе выполнили против французских позиций на берегу Мааса около 500 боевых вылетов. 200 из них пришлись на долю Ju.87.
Под прикрытием авиации гитлеровские штурмовые отряды вскоре заняли три небольших плацдарма на западном берегу Мааса и закрепились там, сопротивляясь попыткам неприятеля сбросить их в воду. А с наступлением темноты немцы начали поспешно возводить понтонные мосты, по которым затем двинулись танки корпусов Гота, Гудериана и Рейнгардта.
Командование Северо-Восточного фронта спохватилось лишь утром 14 мая, когда немцы уже значительно расширили плацдармы. Три пехотные и две танковые французские резервные дивизии получили приказ срочно выдвигаться в районы прорыва, а к руководству британских экспедиционных ВВС французы обратились с просьбой задержать продвижение противника до их развертывания. Уже в 5.30 шесть бомбардировщиков «бэттл» из состава 103‐й эскадрильи нанесли удар по немецкому понтонному мосту около Седана. Сильные повреждения от зенитного огня имел только один самолет, совершивший вынужденную посадку у Коруа. В 8.00 две пары «бэттлов» из 150‐й эскадрильи атаковали порознь переправы у Вилер-деван-Музон и Ремийи-Айикур, и без потерь возвратились обратно. Результаты этих налетов не были особенно значительными. Несколько поврежденных понтонов немцы вскоре заменили. Около 10.00 немецкие колонны у Базея и на мосту Видалинкур штурмовали девять французских самолетов «Бреге-693» из состава групп GBA I и II/54. Этот вылет также обошелся без потерь, но и без особых успехов.
Подобные действия авиации, конечно, не могли удовлетворить французское командование ввиду того, что обстановка на фронте продолжала катастрофически ухудшаться. И поэтому генерал Гамелен лично обратился к маршалу авиации Бэррету, предложив бросить в бой все наличные силы ВВС, чтобы организовать непрерывные массированные атаки с воздуха на вражеские войска и переправы в окрестностях Седана. Мост у Динана считался к этому времени разрушенным, но, как оказалось позднее, это была ложная информация. В течение дня запланировали четыре крупных налета волнами самолетов с трехчасовыми интервалами. Для британских и французских летчиков этот смертоносный конвейер превратился в сплошной кошмар, так как командование люфтваффе тоже собрало в районе Седана немалые силы.
Первую волну составили французские самолеты, приступившие к атакам около полудня. Вначале появилась пятерка двухмоторных бомбардировщиков LeO.451 из GB I и II/12, поспешно сбросившая бомбы под обстрелом немецких истребителей. Один французский самолет был сбит и взорвался при ударе о землю. Весь его экипаж погиб. Затем наступила очередь тихоходных устаревших «воздушных крейсеров», привлеченных к бомбардировке в дневное время. 11 бомбардировщиков «Амио-143» из состава GB I и II/34, а также GB II/38, летели двумя группами на высоте 800 метров в сопровождении истребителей «Блок» MB.152 из GC I/8. Они являлись превосходными мишенями для вражеских зенитчиков, но, с другой стороны, отличались сравнительно прочной конструкцией, поэтому могли выдержать значительное число попаданий. Издырявленные осколками, они освободились от бомбовой нагрузки и развернулись назад, однако лишь немногие сумели добраться до своего аэродрома. Один «Амио-143» добил атакой снизу обер-лейтенант Шуман из 5./JG.52. Экипаж успел выброситься с парашютами. Второй, также обстрелянный немецкими истребителями, сел на вынужденную около Бетенвилля. Третий врезался в землю южнее Седана, – покинувший самолет экипаж попал в плен. От полученных повреждений разбились во время аварийных посадок еще три бомбардировщика. Из числа истребителей сопровождения были повреждены и затем списаны два MB.152. Немецкие переправы в ходе французского налета не пострадали.
Примерно в 13.00 две четверки «бэттлов» из 142‐й эскадрильи почти одновременно атаковали мосты в районах Вилер-диван-Музон и Ваделинкур. Одна из этих групп была полностью уничтожена истребителями, причем не немецкими, а французскими. Неожиданный огонь открыли пилоты «Моранов» MS.406 из GC III/7, и с чем они могли перепутать уже всем известные бомбардировщики «бэттл», непонятно. Тем не менее в течение 20 минут они сбили все четыре британских самолета. Пятеро членов экипажей погибли, а командир эскадрильи Д. Хоблер получил тяжелые ожоги и позднее был переправлен в Лондон.
Пик налетов британской авиации пришелся на период с 15 до 17 часов, когда для удара по пяти мостам и скоплениям немецких войск на береговом плацдарме у Седана был поднят в воздух 71 бомбардировщик, в том числе 63 «бэттла» и 8 «бленхеймов». Для их сопровождения привлекли 1, 3 и 73‐ю эскадрильи «харрикейнов». С немецкой стороны в этом районе действовали по стечению обстоятельств, две группы пикирующих бомбардировщиков Ju.87 из состава StG 77 и I /(St) Tr.Gr.186 под прикрытием истребителей из JG 53. В результате в окрестностях Седана разгорелось самое крупное воздушное сражение во Франции с участием около 200 самолетов. На его ход сильно повлияло поведение британских пилотов истребителей, прельстившихся легкой добычей в виде «лаптежников», из-за чего собственные бомбардировщики рассеялись и вынуждены были отбивать вражеские атаки своими силами. Обер-лейтенант Ганс Майер из 1./JG 53 позднее докладывал:
Таблица № 10
Потери британских бомбардировочных эскадрилий в районе Седана 14 мая 1940 года
** Эскадрильи Бомбардировочного командования RAF, действовавшие с аэродромов Великобритании.
** Согласно документам 75‐го авиакрыла. В некоторых источниках указывается только пять уничтоженных самолетов.
«Моя эскадрилья шла на высоте 5000 м, примерно на 1500 м выше группы «штук», когда нас внезапно атаковала шестерка британских «харрикейнов». Ими тут же занялось звено непосредственного прикрытия. А я повел остаток эскадрильи вниз для защиты пикирующих бомбардировщиков, которые уже находились под огнем других вражеских самолетов. Я сбил «харрикейн». Он врезался в землю и взорвался».
В течение следующего получаса Майер сбил еще два «бэттла» и два «бленхейма», став, таким образом, самым результативным летчиком люфтваффе этого дня. Среди других немецких пилотов отличились Франц Гётц и Вольфганг Тонне. А всего группа I/JG 53 заявила в течение 14 мая целых 35 воздушных побед. В летопись люфтваффе эта дата вошла как «День истребителей».
«Харрикейны» ценой трех потерянных истребителей сумели уничтожить 11 немецких пикировщиков, однако эта цифра совершенно не оправдывает практически полный разгром британских бомбардировочных эскадрилий. 33 «бэттла» и 5 «бленхеймов» не вернулись на свои базы – их обломки усеяли землю в окрестностях Седана.
Вечером того же дня налет на переправы выполнили еще 28 бомбардировщиков «бленхейм» из 21, 107 и 110‐й эскадрилий Бомбардировочного командования RAF под прикрытием «харрикейнов». На этот раз потери были несколько меньше, но, тем не менее, они составили восемь машин. В сумерках, ближе к полуночи, мосты атаковали шесть устаревших бомбардировщиков «Фарман-222» из GB I и II/38, а ночью налет повторили четыре «Амио-143».
Относительно эффективности всех вышеописанных налетов точных данных нет, хотя, по некоторым источникам, британцам все же удалось добиться двух-трех попаданий в мосты. Но они лишь ненадолго задержали продвижение немецких войск и поэтому не оказали существенного влияния на дальнейший ход военных действий.
Всего за весь день 14 мая, по скромным оценкам, было уничтожено около 80 британских и свыше 40 французских самолетов. Общие потери люфтваффе составили приблизительно 60 самолетов, в том числе 34 бомбардировщика и 22 истребителя. «Мессершмитты» и части ПВО Германии успешно выполнили свою задачу по обеспечению переправы немецких войск через реку Маас. Смяв слабые заслоны французской армии, немецкие танки двинулись в глубь вражеской обороны.
В Голландии немецкие войска ворвались в Роттердам, и, чтобы ускорить события, фашистское командование решило припугнуть голландское военное руководство, предъявив ему ультиматум: или капитуляция в течение двух часов, или Роттердам будет сметен с лица земли. Переговоры велись в течение нескольких часов, а когда наконец голландцы согласились на капитуляцию, 90 бомбардировщиков «Хейнкель» He.111 из KG 54 уже находились в воздухе. По немецким данным, они летели двумя группами – с востока и юго-востока. Юго-восточная группа (36 He.111) отказалась от бомбометания, кроме трех самолетов, получив сигналы с земли красными ракетами. Однако 54 бомбардировщика восточной группы, не имея указаний по радио и не заметив сигнальных ракет, сбросили бомбы на центральную часть города, причинив ему большие разрушения. Погибли или были ранены почти 900 мирных жителей.
Начиная с 15 мая, контрмеры командования Франции уже не поспевали за быстро менявшейся обстановкой. Многочисленные группы самолетов люфтваффе «обрабатывали» передний край, аэродромы и узлы коммуникаций союзников. Пикировщики Ju.87 выполняли по несколько боевых вылетов в день, парализуя все попытки противника остановить наступление вермахта. Во французских частях воцарилась неразбериха и паника. Генерал Унцигер телефонировал генералу Жоржу: «… некоторые воинские части не выдерживают напора врага. Можно видеть солдат, бегущих из укреплений с поднятым над головой оружием. Я отдал приказ стрелять в них…» 16 мая подполковник Гийо докладывал о 9‐й французской армии А. Корапа: «Беспорядок, царящий в этой армии, не поддается описанию. Ее войска всюду бегут. Не известно даже, где находятся дивизии этой армии. Положение значительно хуже того, что мы могли бы себе представить…»