С 15 мая из-за больших потерь бомбардировочные вылеты британских экспедиционных подразделений днем были значительно сокращены, и самолеты переключились на проведение ночных операций. Но эти действия оказались практически совершенно безрезультатными. Многие экипажи легких бомбардировщиков «бэттл», не имея ночного оборудования, сбрасывали бомбы по расчету времени, без точного опознавания цели. Командование вскоре запретило такой метод. Но это привело лишь к исчезновению термина «по расчету времени» из докладов пилотов, а сам способ продолжал действовать.
Бомбардировочное командование RAF в течение 15 мая все же провело два дневных налета. Первый налет силами 12 бомбардировщиков «бленхейм» из 15‐й и 40‐й эскадрилий был выполнен около полудня против скоплений немецких войск у Динана. В качестве истребителей сопровождения использовались «харрикейны» из состава 607‐й и 615‐й эскадрилий. По докладам экипажей, в районе целей наблюдались многочисленные пожары и несколько сильных взрывов. Затем пришлось срочно покидать поле боя из-за появления немецких перехватчиков. В завязавшемся воздушном бою немцы сбили два «бленхейма» и три «харрикейна». Свою одиннадцатую воздушную победу одержал командир группы III /JG 53 Вернер Мельдерс. Без потерь обошелся налет «бленхеймов» 82‐й эскадрильи, наносившей бомбовый удар около 15 часов в районе Монтерне. Отличились, вероятно, французские истребители сопровождения из GC III/1, не допустившие немцев к бомбардировщикам. Французы лишились в этой схватке трех самолетов MB.152, и еще один получил повреждения.
Вечером состоялось заседание французского правительства, на которое был приглашен Уинстон Черчилль, прилетевший на специальном самолете. К этому времени фронт у Седана был прорван на протяжении около 70–80 км, и Даладье, Гамелен и премьер-министр Поль Рейно собрались вокруг карты с глубоким унынием на лицах. Кроме нереальных уже контрударов, одним из главных вопросов на совещании являлось немецкое господство в воздухе, и Гамелен просил Черчилля прислать как можно больше самолетов, и в первую очередь десять эскадрилий «харрикейнов». «Они нужны не только для прикрытия наших войск, – сказал Гамелен, – но и для того, чтобы остановить немецкие танки». На что Черчилль совершенно резонно заметил, что с танками воюет артиллерия, а не истребители. Тем не менее просьба не осталась без ответа, и уже 16 мая во Францию были переброшены отдельные звенья «харрикейнов» из шести различных эскадрилий. Планировалось, что они будут действовать в составе уже обстрелянных подразделений экспедиционных ВВС.
16 мая наступление немецких войск поставило под угрозу аэродромы базирования английских ударных ВВС, поэтому эскадрильи пришлось перебросить на юг, в тыл. В результате 17 и 18 мая, когда британские экспедиционные силы откатывались с рубежа реки Диль, бомбардировщики ударного соединения были не в состоянии поддерживать действия своей армии. Началось уничтожение неисправной техники, чтобы она не досталась врагам. Так, 16 мая на аэродроме Фо-Вильесерф были разрушены и сожжены 13 «бэттлов» из состава 142‐й и 218‐й эскадрилий, на аэродроме Англюр сгорели три «харрикейна» 501‐й эскадрильи.
В воздухе истребителям союзников становилось все труднее противостоять противнику. Силы люфтваффе над территорией Франции численно выросли за счет вышедшей из войны Голландии, и бомбардировщики стали летать большей частью с истребительным прикрытием. Кроме того, опытных пилотов союзников становилось все меньше, а пополнение быстро гибло в боях. Значительно уменьшилось и число побед в воздухе. Например, 14 мая английские летчики доложили о 60 победах при собственных потерях 27 «харрикейнов», 15 мая – о 35 победах ценой 21 самолета, 16 мая – всего только о 18 победах при 13 сбитых «харрикейнах». Аналогичная картина наблюдалась и у французов. 14 мая они заявили 46 побед, лишившись 28 истребителей, 15 мая – 25 побед, потеряв 23 самолета, и 16 мая – всего 18 побед ценой 11 истребителей. Нужно еще заметить, что реальные потери немцев были гораздо меньше, примерно раза в полтора. Так, 15 мая подразделения люфтваффе потеряли в воздушных боях 41 самолет, 16 мая – 28 самолетов.
Чтобы изменить сложившуюся ситуацию, британское командование перебросило на юг своего острова шесть эскадрилий «харрикейнов». Планировалось, что днем они будут участвовать в боевых действиях над Францией, а вечером возвращаться обратно. Уже 17 мая в «челночных рейдах» приняли участие три эскадрильи RAF, существенно усилившие английские ВВС во Франции. В 8.30 прибыла в Абвиль 151‐я эскадрилья, которая уже через два часа вступила в бой, уничтожив семь пикирующих бомбардировщиков Ju.87 из состава III /StG 51. В числе погибших оказался и командир немецкой группы майор Генрих фон Клитцинг. У британцев ответным огнем бортовых стрелков был поврежден лишь один истребитель. Во второй половине дня очередные три Ju.87 из LG 1 стали добычей «харрикейнов» 17‐й эскадрильи. Медлительным и неповоротливым «штукам» все чаще доставалось в боях со скоростными истребителями. За день британские пилоты записали на свой счет 39 достоверных и 13 вероятных побед ценой 16 сбитых «харрикейнов».
Тем временем на земле немецкие войска продолжали стремительно продвигаться вперед. 17 мая они вошли в Брюссель, во Франции вышли на рубеж Сен-Кантен – Ле-Като и приближались к Камбрэ. В их тылу некоторые части союзников продолжали удерживать позиции в районе Намюра и Шарлеруа, другие отступали, создавая неразбериху в донесениях экипажей самолетов-разведчиков. С воздуха было сравнительно трудно определить принадлежность двигающихся в одном направлении военных колонн. Это послужило причиной нескольких инцидентов. Так, ранним утром 20 британских «бленхеймов» из состава 18‐й и 57‐й эскадрилий нанесли эффективный удар по колонне французских войск на дороге между Ле-Като и Камбрэ. Немного позднее те же самолеты обстреляли французов между Сен-Кантеном и Перроном.
Трагически закончился рейд Бомбардировочного командования на территорию Бельгии. На рассвете 12 «бленхеймов» из 82‐й эскадрильи вылетели с аэродрома Уоттон на бомбардировку немецких войск в районе Жамблу, однако уже с самого начала все пошло наперекосяк. Истребители сопровождения опоздали к месту встречи, и бомбардировщики полетели на задание без прикрытия. На подходе к цели они были встречены сильным зенитным огнем. Один самолет получил попадание и загорелся. А затем объявилась шестерка патрульных Bf.109 из 1./JG 3. В итоге назад вернулся на изрешеченном «бленхейме» только один экипаж сержанта Моррисона. Из числа остальных членов экипажей двадцать человек погибло и трое попало в плен. Немецкие летчики после этого боя заявили целых 14 воздушных побед!!!
Французы в течение дня наносили удары по немецким колоннам на шоссе Трелон – Шиме. С утра их штурмовали с бреющего полета 18 ночных истребителей «Бреге-631» из состава различных групп ECN 2–4/13. От зенитного огня было потеряно шесть самолетов. А после обеда эстафету приняли бомбардировщики LeO.451 из GB II/12 и I/31, которые тоже понесли существенные потери. Одну машину сбили немецкие зенитчики, а еще три уничтожили прибывшие на подмогу истребители Bf.109 из 2./JG 2. Очередную победу одержал будущий ас люфтваффе Эрих Рудорффер.
Утром 18 мая пал Сен-Кантен, немного севернее немецкие войска захватили Ле-Като вместе со штабом 9‐й французской армии. А генерал Роммель с танками своей «призрачной дивизии» достиг Камбрэ. Уже вечером гарнизон этого города сложил оружие.
В воздухе потери британских «харрикейнов» приблизились к критической отметке. За день выбыли из строя 33 самолета. В основном потому, что сражаться приходилось главным образом с истребителями люфтваффе. Так, среди 57 заявленных англичанами побед одних только Bf.110 числилось 29 штук. Кроме того, немцы предприняли ряд налетов на главный аэродром 61‐го авиакрыла Витри-ан-Артуа. Во время отражения этих атак были потеряны 11 «харрикейнов» и 5 повреждены. Не менее девяти самолетов различного типа сгорели на земле.
Руководство Бомбардировочного командования для налетов на вражеские войска в районе Ландресье выделило 15, 21, 40 и 18‐ю эскадрильи «бленхеймов». Для их сопровождения предполагалось использовать звенья четырех различных эскадрилий «харрикейнов». Однако при планировании операций в спешке был допущен ряд ошибок. В результате только 12 бомбардировщиков из 18‐й и 40‐й эскадрилий успешно сбросили бомбы на немецкие моторизованные колонны у Ле-Като и вернулись назад без всяких потерь. Лишь один бомбардировщик получил легкие повреждения. А шесть самолетов 15‐й эскадрильи, вылетевшие немного позднее, оказались без прикрытия и потеряли четыре машины. Остальные две нуждались в серьезном ремонте. «бленхеймы» 21‐й эскадрильи, переброшенные на французский вспомогательный аэродром в Пуа, слишком долго ожидали приказа об атаке и в конце концов возвратились обратно, не приняв участия в боевых действиях.
19 мая на заседании военного кабинета Великобритании было решено передислоцировать экспедиционные ВВС в южную Англию, в первую очередь разведывательные и бомбардировочные эскадрильи. Считалось, что там самолеты будут в большей безопасности, и к тому же расстояние до линии фронта сильно сократилось. Перебазирование авиации проводилось в такой спешке, что большая часть оборудования и имущества досталась противнику в исправном состоянии. Возникли проблемы с организацией воздушной разведки, так как в хаосе перебазирования связь с некоторыми подразделениями была утеряна. Тем не менее около 9 часов один из разведчиков доложил о концентрации немецких войск северо-восточнее Ретеля, и туда немедленно были высланы 33 бомбардировщика «бэттл» экспедиционных ВВС, которые уже несколько дней находились без дела. Для обеспечения этой операции поднялись в воздух 26 «харрикейнов». Они и приняли на себя весь вражеский удар, связав боем немецкие истребители из I(J) /LG 2 и II /JG 2. В затянувшемся воздушном бою англичанам удалось сбить три «стодевятых», но собственные потери оказались куда больше. Пилоты люфтваффе уничтожили, по некоторым оценкам, девять британских «харрикейнов». Из чис