С целью запугивания английского населения Гитлер и его сторонники предприняли активную подготовку к вторжению на Британские острова. Но на защиту страны поднялся весь народ. Все южное побережье Англии покрылось бетонными надолбами и рядами колючей проволоки. Земля была изрыта многочисленными траншеями. Стихийно возникали отряды самообороны. В июле 1940 года в них насчитывалось более 1 млн человек. Патриотический дух охватил и рабочих оборонных отраслей, которые, не жалея сил, трудились порой по 12 часов в сутки. Это дало возможность увеличить производство вооружения. Резко возрос в первую очередь выпуск самолетов-истребителей. Вместо запланированных в июне – августе 903 машин было выпущено 1418, то есть в полтора раза больше. Военная авиация получила высший приоритет в промышленности. На нее возлагалась основная тяжесть обороны Великобритании от фашистских захватчиков.
История развития английских ВВС находилась в непрерывной связи с политическим и экономическим положением самого британского государства. После Первой мировой войны доминирующее положение среди стран-союзников заняли США. Британская империя под влиянием мировых экономических кризисов основательно пошатнулась, и у нее начала проявляться склонность к уступкам и компромиссам в сферах, не имеющих для нее жизненно важного значения. В вопросе расширения фашистской экспансии в Европе она заняла, по существу, примиренческую позицию, которая оказала немалое содействие военному становлению Германии. Со второй половины 1937 года начался очередной экономический кризис, и объем промышленной продукции Англии по сравнению с предыдущим годом упал на 7 %. Теперь по темпам развития она шла позади не только США и Германии, но даже и Италии. Уязвимой стороной военного потенциала Великобритании была также оторванность сырьевой базы от промышленных центров, сосредоточенных в метрополии. С доминионов и колоний она импортировала не только нефть, алюминий, медь и дерево, но и продовольствие.
Исходя из этих трудностей, Англия уделила главное внимание развитию тех промышленных отраслей, которые имели для нее важнейшее военное значение. Расходы на вооружение в период с 1935 по 1939 год повысились почти на 250 %. Однако по сравнению с Германией это было не более одной четвертой части ее расходов.
В 1935 году британская авиапромышленность имела 17 самолетостроительных и 6 моторостроительных заводов, месячная продукция которых не превышала 100 самолетов. Но уже с 1936 года в стране начали возводить новые и модернизировать старые цеха. Чтобы удовлетворить растущий спрос на количество, в 1936 году был принят план «теневых» предприятий, который мог в случае войны в кратчайшие сроки существенно увеличить авиационное производство и содействовать его секретности. Согласно этому плану в производственный процесс были вовлечены в виде резервных автомобильные и другие заводы, приступившие к строительству сборочных линий для авиамоторов и планеров. Вовлечение гражданских научных центров в авиационные исследования позволило улучшить ситуацию с разработками новых самолетов.
Включившись в гонку вооружений с Германией, Англия пять раз принимала новые программы расширения своих ВВС, но тем не менее не добилась значительного успеха, чему во многом способствовали разногласия в правительственных кругах. Часть политиков во главе с Чемберленом считала, что времени для вооружения еще достаточно, и гораздо более неверную позицию занимала лейбористская партия, утверждавшая, что из-за увеличения военных расходов возрастает опасность новой войны.
В сентябре 1939 года Великобритания располагала всего 1662 военными самолетами первой линии, из которых 536 составляли бомбардировщики, 608 – истребители, 98 – ближние разведчики и 420 – морские самолеты.
Из 33 боевых эскадрилий Бомбардировочного командования RAF 10 были вооружены устаревшими одномоторными легкими бомбардировщиками «Фэйри Бэттл», неспособными взаимодействовать с наземными войсками, для чего были предназначены. Остальные эскадрильи имели на вооружении в основном более современные самолеты. Значительную часть из них составляли в то время самые скоростные английские двухмоторные бомбардировщики «Бристоль Бленхейм» с небольшим радиусом действия и такой же небольшой бомбовой нагрузкой. Дальнюю авиацию представляли «веллингтон», «уитли» и «хэмпден», которые несли больший груз бомб, но зато имели меньшую скорость, вследствие чего годились лишь для ночных бомбардировок. Командовал бомбардировочной авиацией маршал авиации Ладлоу-Хьюитт.
Истребительному командованию с 1938 года отводилась главная роль в противовоздушной обороне Англии. В ее составе было 35 эскадрилий, в том числе 22, вооруженных современными истребителями «харрикейн» и «спитфайр». Остальные 13 оснащались в большинстве своем устаревшими бипланами «Глостер Гладиатор». Этого было явно недостаточно для выполнения задачи, и к декабрю 1939 года командующий британскими истребительными силами маршал авиации Даудинг добился формирования еще 12 эскадрилий, из которых, однако, большая часть оснащалась истребительными вариантами самолетов «бэттл» и «бленхейм».
Английские ближние разведчики RAF представлял поступивший в части летом 1938 года высокоплан с неубирающимся шасси, «Вестланд Лайсендр». Он мог взлетать с коротких неподготовленных площадок и имел протектированные топливные баки. Но будущее развитие событий показало, что в этом случае речь шла о самолете, не полностью отвечавшем концепции разведчика и со значительно проблематичным применением в боевых условиях.
Морская авиация имела в распоряжении несколько сот истребителей, торпедоносцев и разведчиков типа «Гладиатор», «Шарк», «Суордфиш» и др., базирующихся на палубах военных кораблей.
Первую британскую авиационную доктрину разработал в 20‐е годы главнокомандующий английских ВВС лорд Тренчард, выдвинувший два основных тезиса:
– Воздушное наступление является основой для завоевания победы в войне;
– Состав ВВС должен иметь ярко выраженный наступательный характер.
В соответствии с этими тезисами вначале предусматривалось превосходство бомбардировочной авиации над истребительной, но после разбора опыта боев в Испании и Китае правительство Британии пришло к заключению, что атаки с воздуха представляют существенную опасность для Британских островов, и поэтому необходимо развивать систему ПВО, основой которой являлись истребительная авиация и зенитная артиллерия. Согласно этому заключению были выделены значительные средства на создание противовоздушной обороны государства, а с 1938 года англичане начали спешно возводить первые радиолокационные станции.
Английский радиолокатор появился в 1936 году, и уже в ноябре того же года произошло его первое успешное испытание, когда новый прибор обнаружил гражданский самолет над Темзой, «на перехват» которого были отправлены истребители «Гонтлетт».
К началу войны на территории Англии имелось 20 радиолокационных станций, расположенных преимущественно на южном и восточном побережье острова. Они работали в метровом диапазоне и были способны обнаруживать самолеты на удалении до 160 км, однако лишь приблизительно определяли количество и высоту полета целей. Кроме того, вне поля зрения РЛС оказались низколетящие самолеты, в связи чем не лишними оказались звукоулавливатели и обычные наблюдательные пункты. В 1939 году, благодаря стараниям маршала авиации Даудинга, все эти станции и наблюдательные пункты были связаны телефонной сетью с центральной станцией в Аксбридже, где движения всех замеченных самолетов отмечались на больших картах, что позволяло сравнительно эффективно руководить действиями перехватчиков. Таким образом, была создана британская система ВНОС, хорошо зарекомендовавшая себя во время будущих воздушных сражений.
Организационно военная авиация Великобритании была полностью самостоятельным родом войск и делилась на две основные службы: королевские ВВС (Royal Air Force – RAF) и военно-морскую авиацию (Fleet Air Arm – FAA). RAF объединяли авиацию метрополии и заморскую (колониальную) авиацию, в то время как FAA принадлежали авиатехника и обслуживающий персонал, находящиеся на военных кораблях. После широкой реорганизации ВВС в 1936 году были созданы три главных командования: Бомбардировочное (Bomber Command), Истребительное (Fighter Command) и Прибрежное (Coastal Command), которое управляло подразделениями дальних разведывательных самолетов и летающих лодок. Затем были созданы Тренировочное Командование (Training Command), Командование технических служб (Maintenance Command) и Командование аэростатов заграждения (Ballon Command).
В колониальных странах, где находились меньшие силы английской авиации, к началу войны тоже появились свои командования, как, например, Средневосточное, Иракское, Индийское и т. д.
Основной боевой единицей RAF являлась отдельная эскадрилья, насчитывавшая около 20 самолетов. Эскадрильи могли быть временно объединены в более крупное оперативное подразделение (например, авиакрыло – Wing). Британская истребительная авиация во время войны располагалась в пяти зонах боевых действий т. н. истребительных групп (Fighter Group). В составе Истребительного командования вначале имелись четыре авиагруппы, организованные по территориальному принципу. В зоне ответственности 11‐я авиагруппы находилась юго-восточная часть Британии, включая Лондон. 12‐я авиагруппа прикрывала восточную и центральную часть Британии, а 13‐я авиагруппа отвечала за северную Англию и Шотландию. В июле была создана 10‐я авиагруппа с зоной ответственности, включавшей юго-западную Британию и Уэльс, а позднее появилась и 9‐я авиагруппа, прикрывающая западную часть Британии. Эти зоны были поделены на секторы командования, каждый со своим штабом, которым подчинялись до десятка и более эскадрилий на ближайших аэродромах. Нужно заметить, что строгого придерживания территориального принципа у англичан не было, и в случае необходимости эскадрильи могли свободно перемещаться по всей зоне ответственности авиагруппы, и даже вне ее.