К началу «Битвы за Англию» в составе всех четырех авиагрупп RAF находилось 57 эскадрилий самолетов. Основные силы истребителей были сосредоточены в юго-восточной части Британии в составе 11‐й группы, которая несла основную боевую нагрузку, отражая налеты немецких бомбардировщиков, действовавших с аэродромов северной Франции. К лету 1940 года ВВС Англии после боев в Европе оказались сильно потрепаны. Потеря тысячи боевых самолетов поставила Великобританию в крайне опасное положение в случае полноразмерных военных действий с Германией. Однако двухмесячная передышка, в течение которой Гитлер, упоенный победами, ждал «поклонной» делегации из Лондона, позволила англичанам значительно «залатать» брешь в воздушной обороне страны. Если 4 июня 1940 года в составе RAF находилось 446 исправных истребителей, то к 11 августа их число достигло 704 (из которых 620 составляли самолеты новых типов «харрикейн» и «спитфайр»).
Таблица № 13
Боевой состав британских авиагрупп по состоянию на 10 июля 1940 года
В люфтваффе для военных действий против Великобритании были привлечены авиационные силы трех воздушных флотов. Наибольшее количество самолетов находилось в составе 2‐го воздушного флота под командованием фельдмаршала А. Кессельринга, размещенного на аэродромах в Голландии, Бельгии и северо-восточной Франции. Вдвое слабее был 3‐й воздушный флот под командованием фельдмаршала Х. Шперрле, базы которого находились в северо-западной и северной Франции. И совсем небольшое количество самолетов, менее 200, имел 5‐й воздушный флот генерал-полковника Г. Штумпфа, располагавшийся в Скандинавии. В конце июля 1940 года эти три флота насчитывали 1260 (864) средних бомбардировщиков (He.111, Ju.88 и Do.17), 316 (248) пикировщиков Ju.87, 893 (725) одномоторных истребителя Bf.109, 280 (194) двухмоторных Bf.110, а также около 200 разведывательных самолетов. Цифры в скобках указывают количество исправных самолетов. Вся эта авиация была рассредоточена по 53 аэродромам.
Хотя официальной датой начала «Битвы за Британию» считается 10 июля, фактически немцы приступили к проверке английской обороны на прочность уже во второй половине июня, как только высвободились авиационные подразделения, прежде занятые во Французской кампании. Один из первых крупных налетов на Британию состоялся в ночь с 18 на 19 июня. Около 40 бомбардировщиков He.111 из KG 4 бомбили цели на довольно обширной территории, в графствах Йоркшир, Эссекс, Кембриджшир, а также на острове Канвей. К несчастью для немцев, ночь оказалась лунная, с хорошей видимостью, и поэтому для их перехвата в прожекторных полях в воздух поднялись не только «бленхеймы» из ночных эскадрилий, а также и некоторое число одноместных истребителей с наиболее подготовленными пилотами.
Один из первых «хейнкелей» сбил флайт-лейтенант Мэлан из 73‐й эскадрильи. Немецкий экипаж выпрыгнул с парашютами и в полном составе попал в плен. Через полчаса Мэлан заметил еще один бомбардировщик и немедленно атаковал его, доложив после возвращения, что обстрелянный самолет рухнул в море. «Я выпустил две пятисекундные очереди, – вспоминал Мэлан, – и видел попадания по всему вражескому самолету. Бомбардировщик сошел с курса и начал левый разворот, а за ним тянулся шлейф дыма. Заметил один парашют».
На «бленхейме» успешно действовал флайт-лейтенант Дюк-Уолли из 29‐й эскадрильи, который, после долгого преследования, завалил над Норфолком He.111 командира группы II /KG 4 майора Массенбаха. Его рапорт гласил: «Поднялись на перехват вражеских самолетов и атаковали снизу с хвоста один из бомбардировщиков после того, как его отпустили прожекторы. Дистанция 50 ярдов. Вражеский самолет открыл ответный огонь, и пришлось сбросить газ, чтобы отстать. Выполнил пять атак. Воздушный стрелок выпустил семь коротких очередей из пулемета с разных дистанций. После последней фронтальной атаки стрелок доложил, что левый двигатель самолета противника охватило пламя. Возвратился на базу и совершил посадку». Этот немецкий экипаж тоже оказался в плену. Всего английские пилоты заявили за ночь 7 воздушных побед, хотя реально люфтваффе потеряли пять самолетов. На свои базы не вернулись четыре британских истребителя – сбитых либо вражескими стрелками, либо собственной зенитной артиллерией. Первые ночные вылеты таили для британских летчиков немалую опасность.
На другую сторону пролива время от времени стали наведываться и истребители люфтваффе, практиковавшие так называемую «свободную охоту». Их неожиданным атакам способствовало то, что англичане в полете придерживались звена их трех самолетов. Такой порядок существенно затруднял обзор окружающего пространства, поскольку ведомые все свое внимание тратили на то, чтобы удержаться в строю. На основании опыта боев во Франции некоторые британские командиры эскадрилий самостоятельно попытались усовершенствовать этот порядок, либо увеличивая расстояние между самолетами, либо выделяя один или два истребителя для прикрытия сзади всей группы. Это чуть улучшало ситуацию в небе, но проблему не решало.
22 июня «мессершмитты» из I(J) /LG 2 обстреляли над побережьем Англии несколько «харрикейнов», возвращавшихся с боевого задания. Был сбит и погиб пайлот-офицер Ллойд из 615‐й эскадрильи. На следующий день немцы доложили еще о двух победах над «харрикейнами». Англичанам удалось расквитаться 25 июня, когда «спитфайры» из 65‐й эскадрильи в районе Абвиля завязали бой с 15 Bf.109, заявив потом три достоверные и три вероятные победы без всяких потерь со своей стороны.
Бомбардировочное командование RAF предприняло утром 30 июня рейд на бомбардировку вражеского аэродрома Мервиль во Франции. В нем приняли участие 12 «бленхеймов» из 107‐й эскадрильи в сопровождении 20 «харрикейнов» 111‐й и 615‐й эскадрилий. Немцы подняли на перехват несколько десятков истребителей из I(J) /LG 2. В затянувшемся бою были сбиты три бомбардировщика, и еще один получил сильные повреждения. Две победы записал на свой счет обер-лейтенант Илефельд, и одну – обер-фельдфебель Клаузен. Оба они совершили вынужденные посадки в поле на изрешеченных самолетах. Кроме того, в список потерь попал унтер-офицер Раухут, сгоревший вместе с «мессершмиттом». Немцы утверждают, что всех их сбили бортовые стрелки «бленхеймов». Однако что же тогда делали «харрикейны», заявившие в этой схватке три победы?
В течение 1 июля несколько налетов на Британию небольшими группами выполнили бомбардировщики Do.17Z из KG 77. Бомбили объекты в Дувре и Харвиче, впрочем, без особого успеха. Потери составили шесть самолетов, сбитых преимущественно зенитным огнем. 20 Ju.87 из III/StG 51 атаковали с пикирования английский морской конвой «Джамбо» около Плимута, но тоже безрезультатно. 2 июля стояла плохая погода, а на следующий день около десятка Do.17Z из II /KG 77 с небольшой высоты произвели налет на британский аэродром Манстон. И снова неудача, так как самолетов там не оказалось. Все истребители уже давно находились в воздухе. На обратном пути один бомбардировщик уничтожили «харрикейны».
Значительных результатов немцам удалось добиться только утром 4 июля, когда 33 самолета Ju.87 из состава III /StG 51 выполнили хорошо спланированную атаку морской базы в Портленде. Воздушное прикрытие порта в этот момент отсутствовало, и бомбардировщики отработали почти без помех, сбрасывая бомбы на неподвижные цели. Больше всего досталось 5500‐тонному кораблю ПВО «Фойл Банк», который затонул после 22 прямых попаданий. Из его экипажа погибли 176 человек. Сильные повреждения получил недавно прибывший в порт танкер. Люфтваффе лишились всего одной «штуки», ставшей жертвой зенитного огня. Во второй половине дня 18 Do.17Z в сопровождении 30 Bf.109 из I(J) /LG 2 бомбили морской конвой около Дувра, но попали только в одно судно, выбросившееся на берег. Появившаяся восьмерка «харрикейнов» из 79‐й эскадрильи была немедленно рассеяна «мессершмиттами». Одну победу одержал лейтенант Гайссхардт.
Из-за потерь флота англичане вынуждены были ввести постоянное воздушное патрулирование в проливе для защиты транспортных кораблей и мест их базирования. Что не сильно обрадовало пилотов, поскольку в RAF не имелось эффективной спасательной службы на море. Еще больше они не любили рейды на другую сторону пролива, где любые неполадки с самолетом могли привести к попаданию в плен. К слову сказать, немцы испытывали те же проблемы. Лейтенант Вернер Сталь из JG 27 вспоминал:
«Боевые полеты через пролив, связанные вначале с ожесточенными «собачьими свалками» над Британией, а затем с обратным возвращением через обширное водное пространство, являлись настоящей «головной болью» для командиров и рядовых летчиков. Трудности, связанные с этими операциями, тяготили всех. Наша воздушно-морская спасательная служба (ASR) находилась еще в зачаточном состоянии. Она располагала всего несколькими гидросамолетами He.59, базирующимися в порту Шербура. Ежедневно проводились испытания всяких красителей воды, спасательных надувных жилетов и различного сигнального оборудования. Вначале мы пытались определить место расположения самолета с помощью примитивного радиомаяка. Позднее огромную помощь в этом деле оказали радарные установки».
Вечером 7 июля была сильно потрепана в бою 65‐я эскадрилья RAF. В это время налет на Британию совершили 45 бомбардировщиков Do.17Z из состава эскадры KG 2. Радарные станции засекли появление самолетов, и в воздух немедленно поднялись 13 «спитфайров» из 64‐й и 65‐й эскадрилий. Истребители 64‐й эскадрильи догнали немецкие бомбардировщики уже на обратном пути и подстрелили один «дорнье», совершивший вынужденную посадку на побережье Франции. А пилоты 65‐й эскадрильи попали под удар немецких «охотников» из III /JG 51, которые с первого же захода сбили все три «спитфайра» замыкающего звена. То есть в полной мере воспользовались недостатками британского построения в воздухе. Огонь велся сверху по моторам и кабинам, и поэтому никто из трех английских летчиков не выжил. Немцы возвратились назад без потерь, записав на свой счет еще один «харрикейн» из 79‐й эскадрильи, разбившийся около Фолкстоуна.