«Я нацелился на правый «дефиант», и трассы вражеского стрелка устремились ко мне. Вдруг раздался сильный удар по моему Bf.109, однако противнику пришлось снизиться. Теперь настала очередь моих пушек. Он «дефианта» отвалились куски и полетели в мою сторону. Я увидел тонкий шлейф дыма, а затем самолет превратился в огненный шар».
Менее чем за минуту были сбиты пять британских самолетов, четыре пилота и шесть стрелков погибли. Оставшиеся четыре «дефианта» рассеялись среди облаков и добирались до аэродрома поодиночке. Во время посадки потерпел аварию и был разбит, а затем списан еще один истребитель. Таким образом, англичане потеряли почти половину боевой техники эскадрильи. Подразделение вывели из состава 11‐й авиагруппы и отправили в тыл на переформирование. Любопытно, что немцы заявили целых 11 побед над «дефиантами», к которым добавили еще одну победу над «харрикейном» 111‐й эскадрильи. «Харрикейны» прибыли на помощь своим собратьям, сбили один «мессершмитт» фельдфебеля Хейльмана и возвратились назад в полном составе.
20 июля бомбардировщики люфтваффе действовали против британских морских конвоев мелкими группами. Около Дувра «штуки» из StG 1 потопили транспорт «Палборо» и сильно повредили эсминец «Бразен», который потом затонул во время буксировки. Два Ju.87 вернулись на свой аэродром основательно потрепанными. Не прекращались воздушные бои между истребителями. Обер-лейтенант Хомут из I /JG 27 во время «свободной охоты» уничтожил около Суонеджа «спитфайр» из 152‐й эскадрильи, пилот которого погиб. На обратном пути немцев перехватили «харрикейны» из 501‐й эскадрильи, и в завязавшейся схватке сержанту Лейси и флаинг-офицеру Коксу удалось зажать «в клещи» и сбить Bf.109 командира группы люфтваффе, гауптмана Ригеля. Немецкий пилот не смог выброситься с парашютом и разбился вместе с самолетом. Англичане потеряли один «харрикейн». Над проливом был сбит очередной гидросамолет He.59. Похоже, красные кресты служили плохой защитой немецким спасательным машинам, – англичане всегда могли обвинить их в ведении разведки.
На следующий день единственный более или менее крупный воздушный бой состоялся около 15.30 в районе острова Уайт, где морской конвой подвергся налету 20 – Do.17Z из KG 2 в сопровождении 14 – Bf.109 из III /JG 27 и 20 – Bf.110 из ZG 26. Этим силам противостояли 12 «харрикейнов» из состава 43‐й эскадрильи во главе с ее командиром, сквадрон-лидером Бэнджером. Горизонтальные бомбардировщики не отличались особой меткостью бомбометания, и поэтому корабли остались невредимы. Хаотично выглядела и схватка в небе. Во время маневрирования столкнулись в воздухе «харрикейн» и Bf.109, – оба пилота погибли. Практически сразу англичане лишились своего ведущего: получив изрядную дозу свинца, самолет Бэнджера вышел из боя и потянулся к своему аэродрому. Затем обе стороны разошлись восвояси. Охрану конвоя приняли «харрикейны» 238‐й эскадрильи, летчики которых вскоре заметили приближающиеся немецкие истребители Bf.110. Они начали набирать высоту, готовясь к бою, однако «мессершмитты» ринулись к кораблям, – с них посыпались бомбы, а потом развернулись и на большой скорости двинулись назад. Пока англичане пребывали в растерянности, отбомбилось последнее звено «стодесятых» и полным ходом улепетывало к побережью Франции. Только тогда англичане опомнились и, обозленные, кинулись в погоню, бросив конвой. Им удалось догнать и изрешетить один «мессершмитт». Этот самолет разбился во время вынужденной посадки, похоронив в обломках пилота. Так состоялся дебют Bf.110 в качестве истребителей-бомбардировщиков.
Между тем командование люфтваффе постепенно стягивало к побережью Франции новые силы, и в первую очередь истребительные подразделения, оснащенные самолетами Bf.109. Для их размещения уже не хватало аэродромов, и приходилось использовать наскоро расчищенные и утрамбованные подходящие площадки. Так, группа III/JG 3 расположилась в районе Кале на бывшем футбольном поле, для группы III/JG 54 выделили бывшее пастбище для животных, а две группы JG 2 разместились на аэродроме Бомон-ле Рожер, представлявшем собой поле, на котором скосили пшеницу.
24 июля первый боевой вылет над Великобританией выполнил майор Адольф Галланд, командовавший в то время группой III /JG 26. Около 11.00 40 – Bf.109 под его руководством обеспечивали налет 18 бомбардировщиков Do.17Z на морской конвой в устье Темзы. В районе Рочфорда немецкие истребители завязали бой со «спитфайрами» 54‐й эскадрильи, и одного из них подбил Галланд. В кабине поврежденного «спитфайра» находился флаинг-офицер Аллен, один из самых результативных британских асов, имевший на счету восемь побед. Оставляя за собой черный дым, он еще некоторое время летел в сторону своей базы, но недалеко от Манстона горящий истребитель перевернулся и рухнул на землю. Повреждения получил также «спитфайр» пайлот-офицера Мэттхьюза, но он дотянул до аэродрома. Со стороны люфтваффе были сбиты два Bf.109. Тяжело раненный обер-лейтенант Бартельс приземлился около Нортдауна и попал в плен, а лейтенант Шауфф покинул самолет в воздухе, но его парашют не раскрылся. На бомбардировщики напали «спитфайры» 65‐й эскадрильи, но были встречены настолько плотным огнем бортовых стрелков, что предпочли отказаться от дальнейших атак.
В окрестностях Дувра в поисках легкой добычи рыскали истребители Bf.109 из III /JG.52, но военное счастье переменчиво, и в результате добычей стали они сами. Девятка «спитфайров» из 610‐й эскадрильи неожиданно вывалилась из облаков и сбила три флагманских «мессершмитта», в том числе самолет командира группы гауптмана Хоувальда. Все три немецких пилота погибли.
25 июля погода улучшилась, и главной целью немецких налетов стал морской конвой CW-8, состоявший из 21 транспорта в охранении двух сторожевых кораблей. В 12.50 его атаковала первая волна бомбардировщиков Ju.87. Расчищавшие воздушное пространство истребители Bf.109 из III /JG.52 приняли бой с 20 патрульными «харрикейнами» из 32‐й и 615‐й эскадрилий, подбив один самолет, севший на живот около Дувра. Группа III/ JG 26, осуществлявшая непосредственное прикрытие «штук», успешно отразила две атаки на «юнкерсы». Первыми появились пять «спитфайров» из 54‐й эскадрильи, потерявшие в схватке две машины. Один «спитфайр» сбил Галланд, продолжавший уничтожать цвет английской авиации. Горящий истребитель упал в воду, и в его кабине погиб флайт-лейтенант Вэй, имевший на счету шесть воздушных побед. Затем прибыли на помощь восемь «спитфайров» из 64‐й эскадрильи, и тоже попали под удар асов люфтваффе. В поединке с ними немцы заявили четыре победы, хотя британцы потеряли только один самолет и еще два вынужденно приземлились в районе боя. Люфтваффе лишились одного истребителя, пилот которого погиб.
Вторую волну бомбардировщиков, состоявшую из 30 – Ju.88 из KG 4 под прикрытием 40 – Bf.109 из JG 27 и JG.52, англичанам удалось частично разогнать. Отличились пилоты «харрикейнов» 1‐й и 111‐й эскадрилий, уничтожившие один «мессершмитт».
Зато третья волна, насчитывавшая 57 бомбардировщиков Ju.87 из StG 1 и LG 1, атаковала корабли в самый неподходящий для англичан момент, когда патрульные истребители, исчерпав топливо, улетели на базу. В течение короткого времени были потоплены пять судов, и еще шесть повреждены. Под удар попали и два эсминца («Бриллиант» и «Бореас»), высланные к конвою для его защиты от немецких торпедных катеров. После возвращения они нуждались в серьезном ремонте. Безнадежно опоздавшим «харрикейнам» из 56‐й эскадрильи оставалось только отомстить. Во время преследования они уничтожили три «юнкерса» и еще три получили различные повреждения.
Фактический разгром CW-8 вынудил британское Адмиралтейство временно ограничить проводку морских конвоев в Ла-Манше в дневное время, чтобы разработать новые способы их защиты.
26 июля боевые вылеты снова сократились по причине дождливой погоды, а на следующий день самолетам люфтваффе удалось потопить еще несколько британских кораблей. Около Альдебурга пошел ко дну эсминец «Рен», атакованный бомбардировщиками He.111 из KG 26, а в порту Дувра в результате налетов «штук» затонул лидер эсминцев «Кодрингтон» и выбросился на берег эсминец «Уолпол», получивший несколько попаданий бомбами. Bf.110 снова использовались в качестве ударных самолетов. В люфтваффе сформировали из этих машин специальную опытную группу Erp.Gr.210, предназначенную для атак наземных и морских целей.
28 мая Адольф Галланд одержал свою семнадцатую воздушную победу во время прикрытия группы Ju.87, совершавших налет на Дувр. 40 немецким «мессершмиттам» противостояли в воздухе 12 «спитфайров» из 74‐й эскадрильи и 9 «харрикейнов» из 257‐й. Галланд вспоминал, как произвел неожиданную атаку вражеского самолета с хорошо выбранной позиции сверху. Он «сел на хвост» «спитфайру», который летел крайним на левом фланге строя, и выпустил по нему в правом вираже длинную очередь. Сбитая машина падала почти отвесно. Он преследовал ее до того момента, когда был сброшен фонарь кабины и английский пилот выпрыгнул с парашютом.
В этот же день получил боевое крещение над Англией другой знаменитый немецкий ас, командир JG 51 майор Вернер Мельдерс, имевший на счету уже 25 сбитых самолетов. Он так описывал свой вылет:
«Мой первый полет над Англией навсегда останется в моей памяти. Рядом со мной летел мой адъютант, обер-лейтенант Кирхейс. Уже над Дувром мы наткнулись на летевшее ниже звено «спитфайров», за ними выныривали из мглы последующие машины. Я атаковал первое звено, и один «спитфайр» в пламени упал на землю. И в тот же момент оказался в центре группы 8 или 10 «спитфайров», которые сильно озлобились на меня. На мое счастье, они бросились в атаку одновременно. Стремясь добыть себе лавры за счет одиночного немца, они мешали друг другу. А я ожесточенно описывал между ними круги, еще больше комкая их строй. Однако попаданий избежать не удалось. Что-то дико загрохотало в моей машине. Радиатор, а также топливный бак были пробиты, и мне не оставалось ничего другого, кроме как уходить в пикирование и на максимальной скорости лететь в сторону пролива. Однако вся компания, как вода с водопада, кинулась за мной