Два бомбардировщика «Юнкерс» Ju.88 из KG 76 выполнили очень удачный налет на аэродром Тренировочного командования Брайз-Нортон, ранее не подвергавшийся атакам с воздуха. Британские зенитчики приняли эти самолеты за «бленхеймы», и сильно поплатились за свою ошибку. Аэродром вскоре превратился в настоящее море огня, так как первые же бомбы угодили в ангар, где осуществлялась заправка самолетов. 46 машин сгорели полностью, и еще 7 самолетов едва успели потушить. На счастье англичан, большей частью это были учебно-тренировочные машины.
Соотношение потерь в воздушных боях было по-прежнему в пользу британцев: немцы лишились 45 самолетов, а RAF – 21.
В последующие дни августа активность люфтваффе несколько снизилась, поскольку обе стороны «зализывали свои раны». 17 августа, несмотря на благоприятную погоду, побережье Британии пересекли только 77 немецких самолетов. На следующий день – около 970. Кроме того, 18 августа характеризовалось последним массированным использованием в «Битве за Англию» пикирующих бомбардировщиков Ju.87, подразделения которых были сильно потрепаны. В эту поистине черную дату для люфтваффе британцы по числу боевых вылетов (880) почти сравнялись с противником, что, естественно, отразилось на результатах воздушных боев.
Активные боевые действия 18 августа начались около 13.00, когда 40 – Bf.109 вылетели к британскому побережью для расчистки воздушного пространства перед налетами бомбардировщиков. Следом за ними двинулись и ударные самолеты люфтваффе. Группа из 27 – Do.17 из KG 76 под прикрытием 20 – Bf.110 из ZG 26 имела задачу атаковать британский аэродром Кинли. 12 – Ju.88 из KG 76 в сопровождении 20 – Bf.109 из JG 51 направились к авиабазе Уэст-Мэллинг, а около 60 – He.111 из KG 1 под прикрытием 40 – Bf.109 из JG 54 должны были сбросить бомбы на аэродром Биггин Хилл. Девятка «дорнье» из 9./KG 76 летела на бреющем полете отдельно, южнее своей основной группы. Таким образом, в составе первой волны люфтваффе находилось 108 бомбардировщиков и 120 истребителей. Англичане для отражения этих налетов подняли в воздух 103 истребителя из состава девяти эскадрилий. Защищая свои авиабазы, они уничтожили в воздухе 9 вражеских бомбардировщиков и 12 истребителей, заплатив за это 17 сбитыми самолетами. Однако полностью отбить атаки на аэродромы они не смогли. Среди британских баз больше всего пострадал аэродром Кинли, атакованный двумя группами «дорнье». Причем наибольших разрушений добилась 9‐я эскадрилья бомбардировщиков, неожиданно появившаяся на небольшой высоте. Сгорели склады с оборудованием и запасными частями, три ангара, четыре «харрикейна», один «бленхейм» и еще четыре учебно-тренировочные машины. Взрывами был перебит водопровод, что затруднило тушение пожаров, и клубы дыма поднимались на значительную высоту. На аэродроме Уэст-Мэллинг «юнкерсы» превратили в обломки три «лайсендера», а в Кройдене тройка «дорнье» сожгла один «харрикейн». Любопытно, что Биггин Хилл, куда направлялись главные силы люфтваффе, остался практически невредимым.
В 13.45 из Шербура отправились к побережью Великобритании немецкие самолеты второй волны, состоящей из четырех групп пикирующих бомбардировщиков Ju.87 3‐го воздушного флота. В качестве прикрытия им выделили 70 – Bf.109 из JG 27 и 32 – Bf.109 из JG 53. Еще 55 «стодевятых» из JG 2 обеспечивали безопасность операции, занимаясь «свободной охотой» в районе Портсмута.
22 «юнкерса» из I /StG 3 атаковали английский аэродром Госпорт, и этот вылет обошелся для них без потерь, в основном благодаря «мессершмиттам» из I /JG 27, принявшим удар на себя и потерявшим три истребителя в бою со «спитфайрами» 234‐й эскадрильи. Бомбами «штук» были уничтожены на земле 4 вспомогательных самолета и пять получили повреждения.
Весьма результативным оказался налет 28 – Ju.87 из II /StG 77 на британскую базу морской авиации на острове Форд, где англичане лишились пяти «суордфишей», пяти «шарков» и двух «альбакоров». Кроме того, выбыли из строя по причине ремонта еще 16 «шарков», 8 «валрусов», один «нимрод» и один «рок». На аэродроме сгорели цистерны с топливом и маслом, здание автопарка, а также погибли 22 человека наземного персонала. Истребители «спитфайр» из 602‐й эскадрильи оказали значительное сопротивление противнику в воздухе: три «юнкерса» были сбиты, и один потерпел аварию во время посадки во Франции. У англичан после этого боя четыре «спитфайра» совершили вынужденные посадки, двое пилотов получили ранения.
32 «штуки» из III /StG 77 разбомбили радиолокационную станцию в Поллинге, добившись в нее 44 прямых попаданий. Взрывы искорежили две несущие балки мачты антенн, в результате чего станция на неделю вышла из строя. Этому налету противостояли 152‐я эскадрилья «спитфайров» и несколько самолетов из 602‐й эскадрильи, которые уничтожили два «юнкерса» и три «мессершмитта».
Налет четвертой группы «юнкерсов», состоявшей из 28 самолетов из I /StG 77, по стечению обстоятельств завершился для немцев полной катастрофой. Группой командовал только что назначенный на эту должность гауптман Мейзель, и ее основной задачей являлась атака аэродрома Торни Айленд. До цели немецкие самолеты добрались без проблем, однако, когда они приступили к пикированию, появились британские истребители из 43‐й и 601‐й эскадрилий. То есть в самый неподходящий момент, когда «штуки» покинули боевой порядок, выстроившись в линию. 18 «харрикейнов» пролетели вдоль этой линии, обстреливая по пути все самолеты. Первым был сбит экипаж унтер-офицера Данна. Падая практически вертикально, его самолет врезался в землю. Фельдфебель Мейер-Ботлинг сумел увернуться от огня одного «харрикейна», но трассы второго истребителя хлестнули прямо по Ju.87. Стрелок-радист был убит наповал. Приборная доска разлетелась вдребезги, одна пуля задела голову пилота, а вторая зацепила бедро, разорвав лямку ремня. Мейер-Ботлинг опустил нос самолета, пытаясь сбросить бомбы, но из-за поврежденного механизма бомбы под крылом остались на месте. Три или четыре «харрикейна» обстреляли «юнкерс» обер-лейтенанта Вильгельма, разбив ему двигатель. Машина загорелась, и экипажу пришлось срочно покидать ее с парашютами. Несколько очередей прошили бомбардировщик Курта Шеффела, уже готовившийся к пикированию. Самолет резко встряхнуло, и пилот почувствовал сильный удар в левое плечо. Часть фонаря кабины разрушилась, рефлектор прицела раскололся, и осколки полетели Шеффелу в лицо. Боль пронзила и большой палец правой руки, проткнутый металлическим стержнем. С раненой левой рукой Шеффел свалил свой «юнкерс» вниз, сбрасывая бомбы.
Другие «юнкерсы» тоже один за другим пикировали на аэродром. Атакуя цель в отвесном полете, бомбардировщики снижали скорость воздушными тормозами, и поэтому были почти неуязвимы для врага. Флайт-лейтенант Фрэнк Карей говорил: «Во время пикирования в них было очень трудно попасть. У истребителя скорость росла так быстро, что мы попросту проскакивали мимо. Но они не могли пикировать вечно». А на выходе из пикирования «восемьдесят седьмые», рассеявшиеся по всему району, становились уже легкой добычей. И естественно, что англичане, игнорируя немецкие истребители, вплотную занимались «штуками». Всего им удалось сбить десять бомбардировщиков Ju.87 и шесть повредить. Причем повреждения были очень серьезными: в одном из самолетов насчитали до 160 пробоин. Из числа командиров люфтваффе погибли гауптман Мейзель и обер-лейтенант Зайлер, возглавлявший эскадрилью 8./StG 77. «Мессершмитты» майора Ноймана сбили только два «харрикейна» ценой трех потерянных «стодевятых».
Всего люфтваффе в течение 18 августа потеряли 69 самолетов сбитыми, и еще 27 нуждались в ремонте. Погибли 94 человека из числа летного персонала, 40 попали в плен, а 25 – в госпиталь. В боях были уничтожены 16 пикирующих бомбардировщики Ju.87. Еще шесть машин потерпели аварии во время посадки, около 20 летчиков и стрелков-радистов получили ранения различной тяжести. Карьера «штук» в дневных массированных налетах на британские острова завершилась.
В список потерь RAF попали 26 «харрикейнов» и 5 «спитфайров». Еще 36 британских самолетов были уничтожены на земле.
Несмотря на численное превосходство люфтваффе в начальной фазе «Битвы за Англию», итог воздушных боев складывался преимущественно в пользу RAF. Хотя английские эскадрильи истребителей зачастую вводились в бой поодиночке из-за удаленности их баз от основных целей немецких бомбардировщиков, расположенных вблизи побережья Британии, тем не менее почти на каждый сбитый британский самолет приходилось два фашистских. За период с 8 по 18 августа немцы потеряли 367 машин, а Истребительное командование – 213 истребителей, из которых 183 были сбиты в воздухе и 30 уничтожены на земле. Но даже и такие потери англичане уже не могли восполнить, поскольку авиапромышленность Великобритании выпускала не более 100 самолетов в неделю. Поэтому приходилось использовать в боях и резервы. Кроме того, за те же 10 дней в английской истребительной авиации было убито, тяжело ранено или пропало без вести 154 летчика. Число же подготовленных пилотов за этот срок составило 63 человека. В итоге пришлось дополнительно организовывать ускоренные курсы для переучивания на истребители летчиков бомбардировочных и разведывательных машин.
19 августа в Ставке у Геринга состоялось совещание руководящего состава люфтваффе, на котором рейхсмаршал вновь подчеркнул основную задачу немецких ВВС: «Мы достигли решающего периода в воздушной войне против Англии, – объявил он. – Основная наша цель состоит в том, чтобы направить все средства, имеющиеся в нашем распоряжении, на уничтожение военно-воздушных сил противника. Прежде всего, мы должны уничтожить вражеские истребители. Если они не будут больше появляться в воздухе, мы будем атаковать их на земле или вынудим их вступать в бой с нами, нанося бомбовые удары по объектам противника в радиусе действий наших истребителей… Как только мы уничтожим ВВС противника, удары нашей авиации будут направлены против других жизненно важных объектов».
В качестве основного вопроса на совещании рассматривалось также изменение тактики действий люфтваффе. Первая неделя воздушного наступления показала, что одновременные налеты немецкой авиации на объекты, находящиеся на большом удалении друг от друга, не принесли значительного успеха и не ослабили сколько-нибудь серьезно английские ВВС. Зато бомбардировщики, часто летавшие без прикрытия, понесли большие потери от «харрикейнов» и «спитфайров». Двухмоторные, громоздкие Bf.110 в роли эскорта оказались малоэффективными и не могли на равных противостоять более легким и маневренным истребителям RAF. Поэтому было решено сконцентрировать все усилия люфтваффе на проведении дневных налетов на аэродромы, расположенные в юго-восточной части Великобритании. Таким образом, под удар попадала только 11‐я истребительная авиагруппа RAF, а особенно ее удаленные от побережья авиабазы. Существенно менялся и структурный состав немецких атакующих сил. Теперь бомбардировщики в боевых порядках занимали лишь незначительную часть. Их прикрывало много большее количество преимущественно одноместных Bf.109 (радиуса действий которых хватало для таких налетов). Кроме того, подразделения «мессершмиттов» с этого времени находились не только сверху, как раньше, но и снизу бомбардировщиков, и с боков. Таким путем немецкое командование надеялось втянуть в воздушные бои как можно большее число истребителей противника с целью их уничтожения в воздухе.