Дневные потери RAF в боях над Британией превысили немецкие. Были сбиты 20 истребителей и 15 повреждены. Со стороны люфтваффе оказались уничтоженными 18 самолетов и 7 получили повреждения.
Чаша весов наконец начала склоняться в пользу люфтваффе. Хотя в постоянных воздушных боях были порядком измотаны подразделения обеих сторон, у британцев перспективы оценивались гораздо мрачнее. «6 сентября казалось, что победа уже в руках люфтваффе, – отмечал Питер Таунсенд из 85‐й эскадрильи. – За предыдущие две недели немецких налетов на аэродромы Истребительное командование потеряло безвозвратно 295 истребителей (21 в день). 103 летчика погибли (около 7 человек в день). Еще 170 истребителей были серьезно повреждены». Критической отметки достигли разрушения аэродромов, которые начали сказываться на эффективности английской системы ПВО. Их не успевали восстанавливать. Очень сильно были потрепаны в боях эскадрильи 11‐й авиагруппы, несущие на себе основную нагрузку боевых действий. Пайлот-офицер Джон Эллакумб из 151‐й эскадрильи вспоминал: «Бывало, что мы находились в воздухе от 14 до 15 часов в день. Число наших пилотов катастрофически уменьшалось. За три недели в моей эскадрилье из 23 летчиков 17 были убиты или ранены. Кроме того, мы имели также восемь сбитых своих самолетов, пилоты которых спаслись. Мне и самому дважды приходилось прыгать с парашютом». За месяц дважды сменился летный состав и у 501‐й эскадрильи. Многие эскадрильи 11‐й авиагруппы пришлось отводить в тыл на отдых и переформирование, а на их место прибыли новые, необстрелянные подразделения, которые сразу же понесли значительные потери в сражениях.
И именно в этот момент, когда под натиском люфтваффе противовоздушная оборона Англии была уже напряжена до предела, Гитлер, как и под Дюнкерком, неожиданно преподнес британцам ценный подарок, перенацелив удары своих ВВС на Лондон.
Первый налет на столицу Великобритании был выполнен еще в прошлом месяце, ранним утром 25 августа. Бомбардировке подверглись масляные цистерны в Темзхэвене. Однако один бомбардировщик из-за потери ориентировки сбросил бомбы и на внутреннюю часть Лондона. Черчилль тут же принял ответные меры, и уже 26 августа 81 бомбардировщик RAF атаковал Берлин в порядке возмездия за несколько случайно сброшенных бомб. Пострадало население немецкой столицы. Затем английские самолеты еще несколько раз бомбили Берлин.
4 сентября Гитлер заявил, что его терпение истощилось. «Английская авиация, – выступил фюрер, – сбрасывает бомбы на жилые кварталы городов, хутора и деревни. Три месяца я не отвечал, так как думал, что англичане одумаются, но Черчилль усмотрел в этом проявление нашей слабости. Теперь англичане будут испытывать наши ответные удары каждую ночь».
7 сентября немецкая авиация прекратила налеты на британские аэродромы и начала наступление на Лондон. В этот день, в субботу, с утра стояла ясная погода, и на экранах радаров царило спокойствие. Но после полудня поступили донесения операторов РЛС о более 100 вражеских самолетах, летящих в направлении Дувра. В 16.16 пост наблюдения доложил о приближении «сотни машин». Предполагая, что это обычный налет на аэродромы, Парк поднял в воздух для патрулирования своих баз 11 эскадрилий, и еще 10 находились в состоянии двухминутной готовности. В 16.30 уже стало ясно, что налет направлен против Лондона.
Сквадрон-лидер Сэнди Джонстон вспоминал: «Я никогда не видел еще так много самолетов. До высоты 5000 метров была легкая облачность. Когда мы прошли через дымку, то не поверили своим глазам – почти все небо усеяли немецкие машины, и их подходило все больше и больше».
«Немецкая бомбардировочная формация, – описывал пайлот-офицер Стив Стефен, – растянулась от Лондона до Соузенда на расстояние, по меньшей мере, 20 миль, достигнув в ширину четверти мили, и над всем этим находился еще истребительный эскорт. Это было захватывающее зрелище».
В этот день Ли-Мэллори, наконец, получил официальное разрешение сформировать большое авиакрыло (Big Wing) из состава трех эскадрилий: 19, 242 и 310‐й. Пожалуй, в условиях налетов на Лондон его существование было вполне оправданным. В это время 242‐я эскадрилья Дугласа Бадера, патрулируя на высоте 4575 м, приняла бой, атакуя, вопреки всяким правилам, немецкие бомбардировщики и истребители снизу. Однако самолетам люфтваффе без особого труда удалось преодолеть слабое сопротивление противника и выйти к Лондону. Вспыхнули ярким пламенем деревянные сооружения доков. Бомбы падали на жилые дома, церкви и школы, разрушая их сотнями. Среди многочисленных человеческих жертв были женщины и дети.
Эскадрильи Парка, поспешно изменившие курс, догнали бомбардировщики люфтваффе уже на обратном пути. На подразделение «дорнье» напала 303‐я польская эскадрилья, воевавшая всего неделю.
«В крутом вираже, при котором центробежная сила меня почти раздавила, – рассказывал пайлот-офицер Ян Зумбах, – я подошел сзади к группе бомбардировщиков. Один из «Дорнье-215» все больше становился в моем прицеле, пока окончательно не закрыл собой все другие самолеты. Его хвостовой стрелок целился в мою сторону. Я нажал кнопку, и моя машина содрогнулась от грохота восьми пулеметов. Длинный дымный след потянулся из левого двигателя «дорнье». Еще очередь – и появилось пламя. В эфире раздавалась взволнованная речь на английском и польском языках».
Огромное облако дыма поднялось над лондонскими доками; после захода солнца все светилось красным от бушующего внизу моря огня. Воздушные налеты продолжались в течение всей ночи. Немецкие бомбардировщики не нуждались более в наводке. Гауптман Хайо Герман, летавший на Ju.88, вспоминал, что в ясную ночь огонь огромным факелом указывал путь разбросанным по небу боевым машинам, которые могли сбрасывать свои бомбы практически без прицеливания.
Налет на Лондон 7 сентября стал полнейшей неожиданностью для правительства Великобритании. В этой операции приняли участие 625 бомбардировщиков и 648 истребителей Германии. Поднятые по тревоге в воздух 23 истребительные эскадрильи RAF смогли уничтожить около 40 немецких самолетов, большую часть из которых составили сбитые в светлое время суток истребители люфтваффе. Геринг посчитал, что по сравнению с огромными разрушениями британской столицы, он расплатился сравнительно дешево. В ходе воздушных налетов была уничтожена значительная часть Лондона. Свыше 1000 жителей города пали жертвами террористических налетов. Потери английских ВВС в воздухе составили в этот день 28 самолетов.
Ободренное неожиданным «успехом», руководство люфтваффе приступило к подготовке новых налетов. Предполагалось, что основная часть бомбардировочных сил будет действовать ночью. В дневное время бомбардировщики под сильным прикрытием истребителей должны были выполнять роль приманки для английской истребительной авиации, которая по докладам хвастливых немецких пилотов была сильно истощена и насчитывала всего сотню последних самолетов. Считалось, что еще несколько дневных массированных налетов на Лондон – и с ней будет покончено. Однако надеждам гитлеровского командования было не суждено сбыться.
На следующий день в полдень к Лондону отправилась группа из 55 бомбардировщиков Do.17 из KG 2 в сопровождении около 100 истребителей Bf.109 из JG 3 и JG 53. Эскадра JG 2 обеспечивала операцию, расчищая воздушное пространство «свободной охотой». Маршал Парк выделил для перехвата противника 43 «харрикейна» из состава 46, 253, 504 и 605‐й эскадрилий. Первые схватки в воздухе завязались между Мейдстоуном и Рочестером. Английские истребители 46‐й эскадрильи атаковали врага сверху, пикируя сквозь боевые порядки «мессершмиттов». Один бомбардировщик сбил сержант Андрев, еще два оказались на счету британской зенитной артиллерии. Затем в дело вмешались «стодевятые», и успехи британцев в борьбе с бомбардировщиками закончились. Ценой потери одного истребителя немцы уничтожили два «харрикейна» из 46‐й эскадрильи и один из 605‐й. Еще один британский самолет сел на живот в районе Меопхем Грина.
Следующая ударная волна люфтваффе встреч с противником не имела, поскольку появилась уже в сумерках, приблизительно около 19.30. Ночью Лондон бомбили еще около 300 немецких бомбардировщиков, сбросивших на город 210 тонн бомбовой нагрузки.
Любопытно, что в официальном британском списке потерь за 8 сентября числятся только два сбитых истребителя пилотов Скотта и Карпентера. Однако на самом деле были сбиты и списаны еще два самолета – летчиков Дарнетта и Флеминга. Так что налицо некоторое занижение своих потерь английским командованием.
9 сентября маршал Парк основательно подготовился к массированным атакам Лондона. Он передвинул свои эскадрильи ближе к побережью, потребовал подкрепления от командования 10‐й авиагруппы и предложил 12‐й авиагруппе прикрыть его аэродромы севернее Лондона. Однако с утра стояла сильная облачность, и только ближе к вечеру погода несколько улучшилась. В 17.00 с аэродромов Франции поднялась в воздух первая волна немецких самолетов – около 50 бомбардировщиков He.111 и Do.17 в сопровождении 60 – Bf.109 и 20 – Bf.110. Через полчаса к берегам Британии отправилась и вторая волна в составе 40 – Ju.88 из KG 30 под прикрытием 80 – Bf.109 и 25 – Bf.110.
Против этих сил 11‐я авиагруппа выставила около 70 истребителей из состава девяти эскадрилий. Первыми вступили в бой «спитфайры» 92‐й эскадрильи, атаковавшие головную немецкую группу в районе Биггин Хилла. Пилоты заявили один сбитый бомбардировщик, но сразу были отогнаны вражескими истребителями, потеряв две машины. Затем подоспела 605‐я эскадрилья, но и ее атака на He.111 завершилась не слишком удачно. Один «харрикейн» был сбит огнем бортовых стрелков, а второй, подбитый, врезался сверху в крыло немецкого бомбардировщика, и оба самолета упали на землю. Своеобразный рекорд установил флайт-лейтенант Мак-Келлар, доложивший после боя о трех сбитых He.111 и одном Bf.109!!!
66, 222, 253 и 303‐я эскадрильи RAF напали на 12 – He.111, бомбивших цели в Пурнее и Эпсоне. Однако до «хейнкелей» удалось добраться только сержанту Франтишеку из 303‐й, заявившему одну победу. Остальным пилотам пришлось отбиваться от вражеских истребителей. В ходе боя было сбито восемь «мессершмиттов», но и британцы потеряли шесть машин. Зато чуть-чуть позднее «харрикейны» 253‐й эскадрильи успешно атаковали бомбардировщики Ju.88, уни