Таким образом, к началу военных действий итальянские ВВС еще нуждались в значительной модернизации. 10 июня 1940 года они насчитывали 33 авиационных полка, в состав которых входили 235 эскадрилий. В рядах этих подразделений числилось 3296 боевых самолетов, однако фактически боеспособными являлись только 1795 из них.
Главную ударную силу итальянской авиации составляли бомбардировщики. К началу Второй мировой войны Италия являлась единственной в мире страной, основу бомбардировочного парка которой составляли трехмоторные машины. Выбор такой схемы обусловливался, в первую очередь, отсутствием в стране достаточно мощных авиационных двигателей. Моторостроительные заводы «Пьяджо», «Фиат» и «Альфа-Ромео» специализировались в основном на звездообразных моторах, мощность которых не превышала 1000 л.с. В 1939 году фирма «Альфа-Ромео» приобрела в Германии лицензию на изготовление двигателя DB.601 жидкостного охлаждения, мощностью 1175 л.с., но его подготовка к производству сильно затянулась, и первая партия таких моторов была построена только в конце 1941 года. С другой стороны, трехмоторная схема бомбардировщика служила гарантией его надежности в случае отказа одного из двигателей. Большое значение в этом играло также географическое положение Италии, предполагающее использование таких самолетов большей частью над морем. Однако установка дополнительного мотора в фюзеляже существенно осложняла защиту машины с передней полусферы и повышало ее вес, снижая при этом бомбовую нагрузку.
С 1935 года в качестве стандартного бомбардировщика в итальянских ВВС служил самолет SM.81 «Пипистрелло» – низкоплан смешанной конструкции с неубирающимся закапотированным шасси. Его вооружение составляли спаренные пулеметы в верхней и нижней стрелковых башнях, а также подвижный пулемет для поочередной стрельбы с боковых фюзеляжных окон. SM.81 мог нести около тонны бомб и был в свое время сравнительно мощной и надежной машиной. Его «карьера» достигла наивысшей точки в период гражданской войны в Испании, но уже там эти самолеты могли действовать только с истребительным прикрытием. К концу 30‐х годов «пипистрелло» стал постепенно уступать свое место в первой линии более современному трехмоторному бомбардировщику SM.79 «Спарвиеро», появившемуся на основе конкурса 1934 года. Первые машины этого типа поступили в авиационные подразделения осенью 1936 года. «Спарвиеро» являлся одним из самых скоростных бомбардировщиков того времени. При крейсерской скорости 340 км/час самолет мог нести 1200 кг бомбовой нагрузки на расстояние 1900 км. К 10 июня 1940 года в составе авиачастей RA находилось около 600 SM.79, что составляло почти ⅔ всех бомбардировочных сил Италии. После начала военных действий в Европе на вооружение итальянских ВВС поступил еще один трехмоторный бомбардировщик – Кант Z.1007 «Альчьене», имевший грузоподъемность до двух тонн. Единственным двухмоторным тяжелым самолетом в RA был «Фиат» BR.20 «Чиконья», который по сравнению с SM.79 имел меньшую дальность полета, но зато мог нести больший груз бомб. Однако эта машина не получила официального признания, и к июню 1940 года в первой линии находилось только 172 бомбардировщика этого типа.
Легкая бомбардировочная авиация влачила в Италии жалкое существование, однако некоторой благосклонностью со стороны командования пользовались штурмовики. При этом речь шла вовсе не о самолетах непосредственной поддержки войск на поле боя, а скорее об «охотниках» за наземными целями в тылу врага. Наиболее известными самолетами этой категории являлись монопланы «Бреда» Ba.64 и Ba.65. Оба они имели вооружение, состоявшее из четырех крыльевых пулеметов, могли нести от 400 до 600 кг бомб и выпускались в одноместном и двухместном вариантах. Из-за сложности в управлении эти машины представляли собой проблему при обучении летчиков, что сильно затянуло перевооружение штурмовых эскадрилий. Ba.65 иногда использовался и в качестве истребителя, поскольку превосходил по скорости биплан CR.32. Но в этом случае его слабыми местами были явно недостаточная маневренность, плохая бронезащита и размещение топливных баков рядом с кабиной экипажа.
В составе истребительных эскадрилий RA по документам числилось 994 самолета, однако 165 из них являлись небоеспособными, а 287 находились в ремонте на различных авиазаводах. Среди оставшихся львиную долю в количестве 200 самолетов составляли новые бипланы «Фиат» CR.42, а также 177 уже сильно устаревших истребителей CR.32. Из числа современных монопланов в первой линии находились 77 самолетов «Макки» MC.200 и 88 самолетов «Фиат» G.50.
Истребитель CR.42 привлекал внимание, прежде всего, своей прекрасной маневренностью и дешевизной изготовления, однако по скорости он на 100 км/час проигрывал новейшим немецким и английским машинам. Кроме того, он оснащался минимальным комплектом приборного оборудования. Новые итальянские монопланы тоже уступали по своим качествам лучшим немецким и английским истребителям. Первые самолеты MC.200 «Саетта» поступили в подразделения итальянских ВВС летом 1939 года. Они обладали хорошей маневренностью и управляемостью, но уже недостаточной для того времени скоростью. Еще более плохие летные качества имел «Фиат» G.50 «Фреччья». Любопытно, что первые варианты этих монопланов выпускались с полностью закрытыми фонарями кабин пилотов. Однако итальянские летчики, не привычные к такой новинке, постоянно летали с открытыми кабинами, опасаясь заклинивания сдвижной части фонаря в экстренной ситуации. А системы аварийного сброса фонаря на самолетах не было. В конце концов конструкторы пошли на поводу у пилотов и убрали сдвижную часть фонаря, заменив ее бортовыми прозрачными панелями. Такая доработка, естественно, не могла не сказаться на скорости истребителей.
Военная доктрина итальянских ВВС ориентировалась на атакующий и маневренный характер вооруженного столкновения, способный привести к быстрому разгрому противника, поскольку Италия не была готова к длительной войне. Главным родом войск являлась сухопутная армия, но вместе с тем и военная авиация получила исключительное положение. К началу войны летный и наземный персонал ВВС Италии насчитывал около 100 тыс. служащих, обучением которых занимались и гражданские авиашколы. Однако значительными недостатками RA были слабый моральный дух и несоответствие уровня подготовки пилотов требованиям боя с сильным противником.
Территориально итальянские авиационные части входили в состав трех воздушных флотов (Squadra Aeria) со штабами в Милане, Риме и Палермо, и одной территориальной зоны (Zona Territoriale) со штабом в Бари. Воздушный флот при необходимости мог разделяться на несколько секторов (Settore). Основной тактической единицей ВВС считалась эскадрилья (squadriglia), включавшая в себя 9—12 самолетов. Три истребительные эскадрильи или две бомбардировочные составляли группу (gruppo), а две группы объединялись в полк (stormo). Нужно заметить, что в RA существовали также отдельные группы (gruppo autonomo) и полусамостоятельные группы (gruppo semiautonomo), входившие в состав полков, но подчинявшиеся дивизионному командованию. Авиационная дивизия (divisione aeria) обычно состояла из двух-трех полков, а два полка иногда составляли бригаду (brigata aeria).
С середины 30‐х годов начали постепенно укрепляться военные связи Италии и Германии. 1 ноября 1936 года Муссолини в своей миланской речи объявил о создании оси Берлин – Рим, а 22 мая 1939 года между этими странами был заключен так называемый «стальной пакт», предусматривавший взаимную военную помощь его участников. В нем говорилось, что если одна из сторон «окажется в состоянии войны с одним или несколькими государствами, то другая договаривающаяся сторона немедленно выступит на ее стороне в качестве союзника и окажет ей поддержку всеми вооруженными силами на суше, на море и в воздухе».
Тем не менее, когда осенью 1939 года гитлеровская армия вторглась в Польшу, Бенито Муссолини тянул время, прекрасно осознавая, что Италия еще плохо подготовлена к войне. И даже когда немецкие войска начали победоносную кампанию против Франции, Италия все еще придерживалась нейтралитета, ожидая развития событий. Вообще, по раннему соглашению с Гитлером, Муссолини готовился начать войну против Англии и Франции в 1942 году, однако под впечатлением «молниеносных» побед Германии все же решился на этот шаг двумя годами ранее без учета состояния и технической оснащенности своих войск, находившихся в стадии перевооружения. Причиной этого являлось желание получить свою долю в добыче путем перераздела колоний в Африке и на Ближнем Востоке.
Война Франции и Великобритании была объявлена 10 июня 1940 года, и на следующий день двадцать итальянских дивизий начали боевые действия против французских войск в районе Альп. В тот же день первую военную операцию на Западном фронте провела итальянская авиация – она была направлена против британской военной базы на Мальте. Около 7 часов утра десять бомбардировщиков SM.79 из состава 34‐го полка нанесли бомбовый удар по гавани Ла-Валетты и аэродрому Халь-Фар. Немного позднее еще 25 – SM.79 из 11‐го и 41‐го полков в сопровождении истребителей MC.200 из 6‐й отд. группы атаковали военный арсенал и базу гидросамолетов в Калафарне. Бомбы сбрасывались с высоты около 5000 м, поэтому бомбардировщики оказались недосягаемы для звена взлетевших по тревоге «гладиаторов». В целом противовоздушная оборона Мальты того времени была сравнительно слабой и насчитывала всего 34 зенитных орудия, 8 легких зенитных пушек, 24 прожектора и 6 истребителей «Глостер Гладиатор». Всего в течение дня итальянцы совершили семь налетов на Мальту, причинив значительные разрушения порту и военной базе. Погибли 6 британских военнослужащих и 160 получили ранения.
Таблица № 20
Части 1‐го воздушного флота, базирующиеся на северо-западе Италии
Британцы в отместку в ночь на 12 июня отправили 36 бомбардировщиков «уитли» на бомбардировку завода фирмы «Фиат» в Турине. Из-за плохой погоды и сильного обледенения 23 самолета повернули обратно, но десять добрались до Турина и сбросили бомбы на город. При этом погибли 14 мирных жителей и около 30 были ранены. Оставшиеся два бомбардировщика сбились с курса и атаковали по пути доки в Генуе.