ри бомбардировщика дотянули до французского побережья, после чего один из них совершил вынужденную посадку в районе Лилля, а экипажи двух остальных самолетов предпочли воспользоваться парашютами.
На следующий день был запланирован крупный дневной налет на британский порт Рамсгейт, но из-за плохой погоды он состоялся лишь 29 октября. Около 16.30 итальянцы подняли в воздух 15 бомбардировщиков BR.20 из 43‐го полка под командованием маджиоре Тенти, 39 истребителей CR.42 и 34 G.50. Сверху всю эту армаду прикрывала еще группа немецких самолетов Bf.109. Три бомбардировщика из-за проблем с двигателями вскоре развернулись обратно: два возвратились в Шьевр, а один сел на вынужденную в Остенд-Стене. Остальные в плотном строю, крылом к крылу, направились к английскому побережью. В таком же порядке на небольшой высоте они появились и в районе цели, чем немало озадачили вражеских зенитчиков, не привыкших к подобным зрелищам. Они даже огонь открыли с некоторым опозданием. Британских истребителей к этому времени в воздухе не оказалось, и поэтому вся итальянская армада в 17.45 спокойно прошла над Рамсгейтом, сбросив 75 бомб, а затем медленно повернула и двинулась в обратный путь. От разрывов зенитных снарядов повреждения получили пять бомбардировщиков, и были легко ранены несколько человек экипажей. После пересечения бельгийской границы один BR.20 пошел на вынужденную посадку, а его хвостовой стрелок в панике выпрыгнул с парашютом. Стрелку выжить не удалось, поскольку высота для раскрытия парашюта уже была недостаточной. Зато оставшиеся члены экипажа отделались только легким испугом, поскольку посадка прошла на удивление гладко.
После этого налета в итальянской прессе разразилась шумная пропагандистская кампания, сопровождаемая фотографиями, сделанными с борта бомбардировщиков. Англичане тоже не остались в долгу. В своих газетных статьях и радиопередачах они называли «макаронников» павлинами в британском небе, говорили, что их самолеты дребезжат, как консервные банки, а итальянские пилоты в воздухе заняты только обсуждением различных попоек и своего любимого вина «кьянти». Кстати, итальянцы действительно отличались чрезмерной болтливостью в небе, в результате чего немцы вскоре называли авиачасти CAI не иначе, как подразделениями «кьянти».
1 ноября итальянские истребители по требованию командования люфтваффе занимались патрулированием над проливом Ла-Манш. Во второй половине дня 26 G.50 из 20‐й группы действовали в районе Кентербери и Фолкстона, а 39 CR.42 вылетали в район Рамсгейта и Дувра. За исключением зенитной артиллерии, никаких стычек с противником они не имели.
В ночь с 5 на 6 ноября 13 бомбардировщиков BR.20 из 13‐го полка совершили налет на Харидж и Ипсуич, возвратившись назад без потерь. Лишь один самолет получил небольшие повреждения от зенитного огня.
8 ноября состоялся, наконец, первый воздушный бой между итальянскими и британскими истребителями. Во время патрульного полета между Дандженессом, Фолкстоном и Кентербери 22 G.50 встретились с четырьмя «Спитфайрами» Mk.II из 19‐й эскадрильи. В течение короткой схватки итальянцы не заявили никаких побед, хотя с британской стороны небольшие повреждения получил самолет сквадрон-лидера Лейна.
Пять бомбардировщиков BR.20 из 43‐го полка в ночь с 10 на 11 ноября бомбили поодиночке цели в окрестностях Рамсгейта. Из-за отсутствия специального оборудования на итальянских самолетах от подобных ночных бомбардировок было мало проку, поскольку итальянцы не отличались точностью бомбометания.
11 ноября командование CAI решило провести еще один массированный дневной налет на Великобританию. В качестве ударной группы выделили 10 бомбардировщиков BR.20 из состава 242‐й и 243‐й эскадрилий во главе с маджиоре Кикку. В каждый самолет загрузили по три 250‐кг бомбы. В группу сопровождения вошли 42 истребителя CR.42, 46 G.50, а также эскадрилья немецких Bf.109. Объектом налета выбрали порт Харидж. В качестве отвлекающей операции пять самолетов Z.1007bis из 172‐й эскадрильи должны были выполнить полет к Грейт-Ярмуту, расположенному на 80 км севернее.
Бомбардировщики приступили к взлету примерно в 13.00. Набрав высоту 3700 м, они выстроились в боевой порядок «клиньями» и направились к цели по маршруту Брюгге – Остенде – Харидж. Их непосредственное прикрытие осуществляли бипланы CR.42. Задачей более скоростных истребителей G.50 и Bf.109 являлась расчистка воздушного пространства перед атакой. В 13.30 итальянские самолеты были обнаружены британскими радарами над Ла-Маншем, и для отражения налета взлетели «харрикейны» из 17‐й и 257‐й эскадрилий. На курс противника перенацелили также «харрикейны» 46‐й эскадрильи, патрулировавшие над морскими конвоями в районе Фаулнесса, а «спитфайры» 41‐й эскадрильи были приведены в боевую готовность. Обстановка в воздухе складывалась уже явно неблагоприятно для итальянцев, и это ситуацию еще усугубила плохая погода у британского побережья. В густой облачности рассеялись истребители G.50 и Bf.109, которые, потеряв своих подопечных, повернули обратно. Это была очередная «злая шутка» судьбы, поскольку по мере приближения к цели погода значительно улучшилась. А за 20 миль до Хариджа появились английские истребители.
Первыми заметили врага пилоты 257‐й эскадрильи под командованием флайт-лейтенанта Блетчфорда. Сам Блетчфорд так описал этот бой:
«Я обнаружил группу, состоявшую из девяти бомбардировщиков. Забравшись выше их примерно на 500 м, я перешел в атаку во главе своей эскадрильи. Выбрал вначале правый замыкающий бомбардировщик и открыл по нему огонь сзади, выпустив четырехсекундную очередь (позднее этот самолет будет записан в качестве групповой победы совместно с «харрикейнами» из 46‐й эскадрильи). Затем перешел на левую сторону и атаковал крайний левый бомбардировщик. Из-за большой скорости выполнил два захода, каждый раз выпуская двухсекундную очередь. Самолет в отчаянии выполнил петлю, затем вошел почти в вертикальное пикирование и развалился в воздухе еще перед падением в море.
Потом я увидел большую группу вражеских истребителей, и догнал одного из них, выпустив под ракурсом одна четверть несколько коротких очередей. И явно попал, так как самолет противника вздрогнул и полетел вниз. Я считаю его поврежденным. Вслед за этим меня и самого атаковали, и я завязал бой с другим истребителем. Этот бой оказался очень ожесточенным, так как с точки зрения маневренности итальянские самолеты нам не уступали. У меня уже заканчивались боеприпасы, и я решил подойти к противнику поближе, в результате чего зацепил пропеллером его верхнее крыло. Итальянский истребитель сразу провалился вниз. Я приземлился в Мартлешеме в 14.15. Осмотрев самолет, увидел, что две лопасти винта были короче примерно на 20 см и полностью забрызганы кровью».
По сбитому Блетчфордом бомбардировщику стрелял, вероятно, еще пайлот-офицер Пниак, доложивший после боя о его падении. Остальные летчики 257‐й эскадрильи, рассыпавшись в воздухе, напали на другие бомбовозы. Им на помощь вскоре подоспели «харрикейны» из 46‐й эскадрильи, вдвое увеличившие британские силы. Теперь итальянцам пришлось отбивать атаки со всех сторон, поскольку «харрикейны» буквально выстраивались в очередь, атакуя бомбардировщики. Крайний правый BR.20 поочередно обстреляли четыре британских истребителя из 257‐й эскадрильи, а затем еще два из 46‐й, прежде чем он вышел из боевого порядка и с дымным следом развернулся обратно. Пайлот-офицер Норт из 257‐й эскадрильи атаковал еще один бомбардировщик, вынудив его повернуть к побережью. Итальянский экипаж сбросил бомбы и выпустил шасси, пытаясь приземлиться на песчаный пляж, но пулеметная очередь пайлот-офицера Мортимера завершила дело. Самолет вспыхнул и рухнул в воду. Выпрыгнуть из него сумел лишь один человек, но его парашют раскрылся рано и зацепился куполом за хвостовое оперение горящей машины. В английских документах упоминается еще подбитый бомбардировщик, который в одиночку упорно летел в сторону Ипсуича. Атакованный не менее чем пятью «харрикейнами», он упал в лес немного восточнее города.
Истребители «Фиат» CR.42 вступили в бой, когда бомбардировочная группа уже понесла существенные потери. Несколько итальянских бипланов напали сверху на «спитфайры» 41‐й эскадрильи, прибывшие к «шапочному разбору». Этот поединок оказался скоротечным и безуспешным для обеих сторон. Остальные завязали схватку с «харрикейнами», отвлекая их от бомбардировщиков. Кроме Блетчфорда победу в этой схватке одержал сержант Лукас из 257‐й эскадрильи, заявивший, что атаковал в лоб одного «фиата», после чего последний, вращаясь в воздухе, упал в море. Два CR.42 были записаны на счет сержанта Мрацека, несколько отставшего от своей 46‐й эскадрильи из-за проблем с мотором. Он так рассказал о дальнейших событиях:
«Итальянцы разворачивались на восток в сторону Соутенда, а затем со снижением пошли к Маргейту, Стрэйту и Кале. Во время их разворота я заметил три объятых пламенем BR.20, из которых выпрыгивали экипажи с парашютами.
В этот момент я обнаружил тридцать или сорок бипланов неизвестного типа. Как я понял, это была стая CR.42, спешившая на защиту своих бомбардировщиков. Не замечая меня, они двигались наперерез моему курсу. Я дал две короткие очереди с сильным упреждением – один «фиат» сразу превратился в огненный шар и посыпался вниз. Другой вошёл в вираж, атакуя, и благодаря лучшей маневренности он постоянно висел у меня в хвосте. Однако, в конце концов, я все же сумел его обстрелять, заметив пламя и дым, охватившие этот самолет».
В целом, согласно английским данным, в результате этого боя были сбиты девять бомбардировщиков BR.20 и пять истребителей CR.42. Еще четыре истребителя попали в категорию вероятно сбитых, а один бомбардировщик и пять истребителей были объявлены поврежденными. Столь явное завышение числа побед связано в основном с тем, что многие британские пилоты стреляли по одним и тем же самолетам.
Реальные потери итальянцев были, конечно, меньше, но все равно оказались немалыми. Из состава 99‐й группы британцы уничтожили три бомбардировщика: два из них упали в Северное море (английская спасательная служба выловила в воде двух парашютистов), а один разбился во время вынужденной посадки в районе Вудбриджа (из его экипажа стрелок-радист был убит в бою, бортмеханик позднее скончался от ран, а остальные трое попали в плен). Еще четыре бомбардировщика от полученных повреждений вынужденно сели на побережье Бельгии.