18‐я истребительная группа потеряла над Британией три самолета. Погиб сержант Паничи, рухнувший со своим истребителем в воду. Сержант Сальвадоре из-за неисправности двигателя приземлился возле маяка Орфорд-Несс западнее Ипсуича, и по той же причине сел в районе железнодорожной станции Кортон сержант Антонио Лаззари. Оба пилота попали в плен. Лаззари позднее рассказал на допросе:
«Я летел на высоте примерно 5300 м, сопровождая бомбардировщики. Заметив «харрикейны», сразу понял, что налет полностью провалился. Я снизился до высоты 4300 м и тут же был атакован тремя «харрикейнами». Одного из них успел обстрелять – он неожиданно ушел в пикирование и, может быть, даже упал в море.
Некоторое время я еще продолжал бой на виражах. Как более скоростной истребитель, «харрикейн» в таком бою был менее опасен, поскольку имел больший радиус виража и вынужден был постоянно менять направление полета, чтобы кто-нибудь не зашел ему в хвост. Более опасным для нас являлся обратный путь, когда «харрикейны» могли легко нас догнать. В процессе боя вдруг появилась тряска двигателя, и не от боевого повреждения, а, скорее всего, из-за проблем с одной из лопастей винта. Пути назад уже не было, и я полетел к земле, подыскивая подходящую площадку для приземления. А когда садился, увидел впереди рельсы. Добавив газу, перелетел через них, и плюхнулся по другую сторону».
Возвращаясь назад, до своего аэродрома по причине нехватки топлива не долетели еще 19 истребителей CR.42. Они садились на бельгийском побережье где попало, в результате чего 8 самолетов получили различные повреждения, а 2 оказались полностью разбиты.
Со своей стороны итальянцы заявили девять воздушных побед, однако англичане отделались лишь легкими повреждениями двух «харрикейнов» и одного «спитфайра».
Любопытно, что итальянская отвлекающая группа из пяти бомбардировщиков Z.1007bis вернулась на свой аэродром в полном составе. Похоже, на нее никто не обратил внимания.
Провал массированного воздушного налета на Британию, послуживший причиной тяжелых потерь, больно ударил по самолюбию итальянского командования, однако в этот день его ожидали и более серьезные неприятности. Ночью англичане совершили неожиданный и очень эффективный рейд против итальянского флота в Таранто.
Идея атаки этого порта принадлежала контр-адмиралу Артуру Листеру, командующему авианосным соединением на Средиземноморье. Он вынашивал ее еще со времени вторжения Италии в Эфиопию, а когда получил под командование авианосец «Глориес», то немало усилий затратил на обучение экипажей торпедоносцев «суордфиш» ночным атакам. Осенью 1940 года Листер предложил свой план адмиралу Каннингему и получил полное одобрение. Для британского морского командования идея воздушной торпедной атаки итальянского флота в гавани выглядела очень привлекательной. Ее риск ограничивался потерей десятка устаревших бомбардировщиков-бипланов, зато в качестве успеха можно было нанести значительный ущерб итальянскому флоту в Средиземноморье, который к этому моменту состоял из 5 линкоров, 14 крейсеров и 27 эсминцев.
Датой налета назначили 21 октября, приурочив ее к годовщине знаменитого трафальгарского морского сражения. В этот день английская эскадра находилась в море, надеясь дать бой итальянцам. Однако корабли противника так и не покинули гавани Таранто. Ко всему прочему в ангаре авианосца «Илластриес» произошло короткое замыкание во время подвески дополнительного топливного бака на самолет, в результате чего возник пожар, в котором сгорели два «суордфиша» и еще два получили повреждения. Операцию пришлось отложить на десять дней. А затем еще на десять, так как из-за новолуния ночи оказались слишком темными для британских пилотов.
Лишь 11 ноября англичане подготовились к налету. Средиземноморская эскадра к этому времени уже пять дней бороздила море. 10 ноября самолет «Мартин Мэриленд» с аэродрома Мальты выполнил разведывательный полет над Таранто, сфотографировав под интенсивным зенитным обстрелом места расположения кораблей. А на следующий день снимки были уже в руках Листера, принявшего решение об атаке. В 18.00 авианосец «Илластриес» в сопровождении четырех крейсеров и четырех эсминцев отделился от главных сил флота и направился в сторону Таранто. А в 20.40, на расстоянии 274 км от итальянской базы, с палубы авианосца начали взлетать самолеты.
Первая волна самолетов, которой руководил лейтенант-коммандер Кеннет Уильямсон из 815‐й эскадрильи, состояла из 12 бипланов «суордфиш». Шесть машин несли торпеды, четыре – обычные бомбы, а оставшиеся две – обычные и осветительные бомбы. Для маскировки все самолеты были окрашены снизу в черный цвет, а их экипажи включали в себя только два человека. Из-за использования дополнительного топливного бака пришлось отказаться от штурмана.
Вторая волна из 9 самолетов стартовала на 50 минут позже первой. Ее вел командир 819‐й эскадрильи, лейтенант-коммандер Джон Хейл. Под его началом находились пять «суордфишей» с торпедами, два – с обычными бомбами и два – с обычными и осветительными бомбами.
Во время налета главную опасность для англичан представляла противовоздушная оборона порта. Таранто прикрывалось большим количеством стволов корабельной и береговой зенитной артиллерии, а кроме того, там имелась завеса из привязных аэростатов. К удаче нападавших, в аэростатной завесе оказались большие прорехи, поскольку за день до атаки ее сильно потрепал шторм. Новые аэростаты итальянцы поднимать не спешили, так как у них не было газа для их заполнения. Грубым нарушением оборонительных мер являлось также отсутствие в воде противоторпедных сетей, которые были сняты под предлогом того, что они ограничивали движение кораблей. Таким образом, ситуация уже с самого начала складывалась в пользу британцев.
Около 11 часов вечера над гаванью повисли на парашютах осветительные бомбы, и в атаку ринулась первая волна «суордфишей». Шесть торпедоносцев во главе с Уильямсоном, круто снижаясь, направились в восточную часть порта, где вскоре загремели взрывы. Торпеда, сброшенная с самолета Уильямсона, угодила точно в центр линкора «Конте де Кавур». Следом лейтенанты Кемп и Суэйн добились попаданий в новейший линкор «Литторио». Остальные три торпеды прошли мимо. Бомбардировщики в это время с малой высоты бомбили корабли, береговые сооружения и базу гидроавиации в западной части Таранто. Весь налет занял 23 минуты, в течение которых суматошным зенитным огнем был сбит всего один английский самолет. По стечению обстоятельств, им оказался флагманский «суордфиш» Кеннета Уильямсона, который вместе со своим стрелком-радистом попал в плен.
Примерно в полночь появилась вторая волна британских самолетов, которая действовала аналогично первой. Джон Хейл вогнал еще одну торпеду в борт «Литторио», а лейтенант Ли попал в линкор «Кайо Дуилио». Потери вновь составили один самолет, экипаж которого погиб.
Результаты этих двух налетов намного превзошли ожидания британского командования. Старый линкор «Конте де Ковур» затонул после одного попадания торпедой. В дальнейшем его подняли, но до конца войны так и не отремонтировали. «Литторио» выбросился на берег, чтобы не пойти ко дну. Его ремонт занял около четырех месяцев. Третий линкор, «Кайо Дуилио», также оказался на берегу и затем около шести месяцев находился в ремонтных доках. Прямыми попаданиями бомб были сильно повреждены тяжелый крейсер «Тренто» и два эсминца. Еще два крейсера отделались небольшими повреждениями. Кроме того, в гавани затонули два вспомогательных судна.
Итальянцы на протяжении войны так и не смогли оправиться от сильного потрясения, вызванного потерями флота в Таранто. Лишившись морского превосходства на Средиземном море, они очень неохотно вступали в морские сражения с английскими кораблями.
В Бельгии итальянский авиационный корпус не участвовал в боевых действиях целую неделю. Самоуверенности у его командования значительно поубавилось, и было решено полностью отказаться от дневных налетов на Англию. В дальнейшем итальянские бомбардировщики появлялись над британской территорией только ночью.
Итальянские налеты возобновились в ночь на 18 ноября, когда шесть BR.20 из 43‐го полка атаковали Харидж. Затем в ночь с 20 на 21 ноября двенадцать BR.20 из состава 13‐го полка бомбили объекты в городах Харидж и Ипсуич, сбросив общим числом около 3,5 тонны бомб. Один самолет стал жертвой британского ночного истребителя. Вероятно, он сел на воду в проливе, так как мертвые тела двух членов его экипажа в надувных спасательных жилетах, но без парашютов, были позднее выброшены волнами на берег.
23 ноября итальянская патрульная группа из 29 истребителей CR.42, следовавшая по маршруту Дюнкерк – Маргейт – Истчерч – Фолкстон – Кале, была атакована в 11.40 двенадцатью «спитфайрами» из 603‐й эскадрильи. Англичане неожиданно напали на противника сзади, и сразу сбили два самолета. Пилоты Мазза и Грилло пропали без вести. Еще два «фиата» получили сильные повреждения и сели на вынужденную, не дотянув до своего аэродрома. В завязавшейся затем схватке был обстрелян истребитель тененте Джуинтелло, который в бою на виражах вскоре сам оказался в хвосте «спитфайра», выпустив несколько пулеметных очередей. Марешиалло Соцци из 83‐й эскадрильи отогнал «спитфайра» от хвоста самолета Луиджи Горрини, но тут же был атакован сзади двумя британскими истребителями. На изрешеченном «фиате» и с тремя пулями в легких он из последних сил добрался до бельгийского побережья, где совершил вынужденную посадку. Англичане после этого боя доложили о семи достоверных и двух вероятных победах. По два сбитых самолета были записаны на счета сержанта Дарлинга и пайлот-офицера Уинскилла. Командир 603‐й эскадрильи сквадрон-лидер Денхольм вспоминал;
«Итальянцы выглядели совсем как игрушечные в своих самолетах с камуфляжем из ярких цветов, и я даже подумал, что очень нехорошо сбивать такие красивые машины. Конечно, это была глупая мысль для пилота, который сам был сбит уже шесть раз, но все равно должен сказать, что это было великолепное зрелище. Кроме того, нужно отметить, что итальянцы навязали нам такой бой на горизонтали, который наша эскадрилья никогда не вела с немцами».