Накануне войны премьер-министр Греции Метаксас и главный штаб армии вели, по существу, пораженческую политику. Их военная доктрина ориентировалась на оборону и в случае военных действий против Италии предусматривала отступление от албанской границы в глубь греческой территории почти на 200 км. Генерал Кацимитрос, командующий 8‐й дивизией, писал, что он вынужден был пренебречь инструкциями Генштаба, поскольку они вызывали лишь чувство разочарования и принуждали к отступлению. По собственной инициативе руководство 8‐й дивизии занялось строительством укреплений на направлениях вероятных атак врага. 28 октября правительство Муссолини предъявило Метаксасу ультиматум, в котором «в качестве гарантии нейтралитета Греции» предлагалось позволить вооруженным силам Италии занять несколько важных стратегических пунктов на ее территории на время войны с Британией. Однако, даже не ожидая ответа на ультиматум, итальянские войска в 05.30 утра перешли греко-албанскую границу.
Вся линия фронта, протяженностью почти 180 км, была разбита итальянцами на три сектора в соответствии с оперативными действиями войск. Главный удар наносился в южном секторе в направлении на город Янина, и в нем принимали участие пехотная, горнострелковая и механизированная дивизии, шесть отдельных полков и 18 артиллерийских батарей. На севере итальянские войска силами трех пехотных дивизий, танкового полка, трех албанских батальонов и 14 артиллерийских батарей двигались в направлении на Флорину. В центральном секторе в наступлении участвовали только одна пехотная дивизия и артиллерийский полк. Греческая армия в районе границы с Албанией располагала всего двумя пехотными дивизиями, двумя пехотными бригадами, 13 отдельными пехотными батальонами и шестью горными батареями. В целом ее состав включал 27 тыс. солдат и офицеров, 20 устаревших танков и 220 орудий.
Первый воздушный бой над Балканами состоялся утром 28 октября, когда тройка итальянских истребителей CR.42 из 393‐й эскадрильи сбила восточнее Дарды греческий разведывательный самолет Hs.126. Днем первый рейд против греческих линий коммуникаций выполнили бомбардировщики из состава 4‐й территориальной зоны. Один SM.81 из 37‐го полка был подбит зенитной артиллерией и в дальнейшем списан после вынужденной посадки.
Таблица № 23
Боевой состав греческих ВВС на 28 октября 1940 года
29 октября шел дождь, а на следующий день итальянцы перехватили над Касторией еще один разведчик Hs.126 из 3‐й эскадрильи. На этот раз грекам повезло. У ведущего тройки истребителей CR.42 заклинило пулеметы, в результате чего греческий самолет успел скрыться в облаках. Зато пара других Hs.126, встретившаяся в воздухе с пятью CR.42 во главе с командиром 160‐й группы, практически не имела в бою никаких шансов. Несмотря на отчаянный пулеметный огонь хвостовых стрелков «хеншелей», повредивших некоторые вражеские машины, итальянские пилоты расправились с противником достаточно быстро. Один Hs.126 после меткой очереди серженте-маджиоре Раттичиери врезался в землю, похоронив в обломках весь экипаж, а второй, сильно поврежденный, ушел в сторону гор, где пропал без вести, вероятно, разбившись среди горных ущельев.
31 октября в условиях плохой видимости десять SM.81 из 38‐го полка вылетели утром на боевое задание, но, не обнаружив целей в густой облачности, возвратились обратно. Истребители CR.32 и CR.42 из 160‐й группы подвергли штурмовке греческие аэродромы в Кастории и Флорине. Вечером нелетная погода сыграла с итальянцами злую шутку. Два CR.32 из 394‐й эскадрильи поднялись в воздух на перехват вражеского самолета, но вскоре заблудились в облаках и надвигающихся сумерках. Пилоты, в конце концов, выпрыгнули с парашютами. Один из них, тененте Чиарло, угодил в плен, а второй, марешиалло Луи, вернулся в Корицу пешком.
К полноценным боевым действиям авиация обеих сторон смогла приступить лишь 1 ноября, когда существенно улучшилась погода. Уже ранним утром итальянские летчики из 394‐й эскадрильи заявили две воздушные победы. Их жертвами стали, скорее всего, два устаревших биплана «Бреге-19», сбитых поблизости от линии фронта.
В течение дня итальянцы предприняли два налета на портовые доки в Салониках. Любопытно, что в этих налетах принимали участие лица из высшего эшелона власти в Италии. Так, первой волной бомбардировщиков, состоящей из 10 SM.79 из 105‐й группы, командовал тененте-колонелло Галеаццо Чиано – министр иностранных дел Италии и зять Бенито Муссолини. Ее прикрывали в воздухе пять истребителей CR.42 из 393‐й эскадрильи. В районе аэродрома Седес эту группу перехватили семь P.24 из 22‐й эскадрильи, но они не смогли добиться в бою никаких успехов. Вторую волну представляли 10 бомбардировщиков Z.1007bis из 47‐го полка, вылетевшие с базы в метрополии. 260‐й эскадрильей этого полка командовал старший сын Муссолини – Бруно, а младший его сын, Витторио, служил рядовым пилотом 263‐й эскадрильи. Оба они участвовали в военных действиях. Второй группе итальянских бомбардировщиков в сопровождении четырех CR.42 из 393‐й эскадрильи тоже пришлось вступить в бой с греческими истребителями, на этот раз из 21‐й эскадрильи. После возвращения греки доложили, что сбили один Z.1007bis, который упал недалеко от Янины, однако на самом деле бомбардировщик только получил повреждения и сумел возвратиться на свой аэродром. В Салониках в результате этих двух налетов погибли 35 мирных жителей.
В свою очередь, три греческих «бленхейма» атаковали вечером итальянские аэродромы в Дренове и Корице. База в Дренове практически не пострадала, а в Корице были убиты 15 человек обслуживающего персонала и 20 получили ранения. Самолеты остались целы, зато взлетно-посадочная полоса оказалась изрядно перепахана разрывами авиабомб. Из-за воронок на полосе потерпели аварию во время посадки истребители CR.32 и CR.42, прибывшие из Тираны сразу после атаки. Оба они нуждались затем в серьезном ремонте. У греков в список потерь попал один «бленхейм», приземлившийся на поле, где крестьяне жгли траву. В наступившей темноте экипаж принял костры за ночную подсветку аэродрома! По стечению обстоятельств бомбардировщик остался невредим, зато его экипаж понес некоторый моральный и физический ущерб от местных жителей, принявших самолет за итальянский.
2 ноября небо окончательно расчистилось, и греческим истребительным силам под командованием Эмануэля Келайдеса пришлось вести тяжелые бои, защищая свои города и аэродромы. Особенно активно действовали в этот день итальянские бомбардировщики 4‐й территориальной зоны. SM.81 из 37‐го полка утром бомбили объекты на острове Корфу. Впервые было отмечено появление пикирующих бомбардировщиков: шестерка Ju.87 из 96‐й группы в сопровождении гидросамолетов Z.506B из 35‐го полка нанесла бомбовый удар по Корфу, а пятерка Ju.87 атаковала главный опорный пункт греков – Янину. Немного позднее налет на Янину выполнили еще десять Z.1007bis из состава 47‐го полка, а девять самолетов из той же части атаковали Ларису. В то же время десять BR.20 из 37‐го полка сбросили бомбы на порт Патры.
Из греческих летчиков первым вступил в бой Джон Сакелларио, командир звена 21‐й эскадрильи, которое временно базировалось на аэродроме Янины. Он атаковал возвращавшихся с задания Z.1007bis, однако был встречен метким огнем вражеских стрелков и погиб в кабине своего самолета. Когда бомбардировщики пролетали над аэродромом в Ларисе, им на перехват вылетел единственный подготовленный к взлету истребитель P.24. На нем в воздух поднялся Кристос Пападопулос, сумевший повредить два самолета противника, прежде чем вражеские пулеметные очереди пробили ему бензобак. Он не смог покинуть горящую машину и разбился при ударе о землю.
Около полудня десять бомбардировщиков Z.1007bis из 50‐й группы совершили очередной налет на Салоники, в результате которого погибли около 200 городских жителей. В воздухе их встретили шесть греческих истребителей P.24 из 22‐й эскадрильи, изрядно потрепавших эту группу. Особенно отличился ипосминагос (лейтенант) Маринос Митралексес, одержавший в этом бою две победы. Один бомбардировщик он сбил пулеметным огнем, а второй, когда закончились боеприпасы, таранил, разбив пропеллером ему хвостовое оперение. Экипаж потерявшего управление «канта» выпрыгнул с парашютами, за исключением убитого пилота. Отважный греческий летчик на самолете с поврежденным винтом совершил вынужденную посадку возле обломков вражеской машины и с помощью местных жителей окружил и взял итальянцев в плен. Третий бомбардировщик подбил сминиас (сержант) Дагулас. С поврежденными топливными баками этот Z.1007bis сел около городка Верия западнее Салоник. Примерно в том же районе приземлился и другой «кант», обстрелянный Митралексесом. Оба итальянских экипажа попали в плен. Еще один итальянский бомбардировщик возвратился на свой аэродром в Бриндизи с пробоинами в крыле и фюзеляже и с тяжелораненым хвостовым стрелком на борту. У греков получил ранение сминагос (капитан) Кирьяцес, сумевший посадить поврежденный истребитель.
После полудня тройка греческих «бленхеймов» вновь объявилась над итальянским аэродромом в Корице. Один CR.42 из 393‐й эскадрильи попытался взлететь, но был опрокинут разрывами бомб. Его пилот, серженте Ардезио, от тяжелых увечий скончался.
Самолеты «Бреге-19» из 2‐й греческой эскадрильи обнаружили в горах колонну итальянской горнострелковой дивизии «Юлия», двигающуюся в направлении Дистрато, и несколько раз вылетали на ее штурмовку.
На следующий день истребители PZL P.24 из 22‐й эскадрильи перехватили на пути к Салоникам девять бомбардировщиков Z.1007bis из 47‐го полка в сопровождении монопланов G.50 из 24‐й группы. В завязавшемся бою один бомбардировщик сбил сминагос Аргиропулос, и еще два «канта» оказались порядком изрешечены. По греческим данным, ипосминагос Яникостас долго преследовал один Z.1007bis и уничтожил его уже в воздушном пространстве Югославии. Итальянцы потеряли в схватке также один G.50, который записал на свой счет сминагос Дагулас, опознав его как MC.200. Греки лишились двух истребителей, пилоты которых получили ранения. Один из них выпрыгнул с парашютом, а второй сумел дотянуть до аэродрома в Седесе. Любопытно, что на три победы в этом районе претендовали греческие зенитчики, решившие, очевидно, прибрать к рукам все упавшие самолеты, в том числе и свои. Этот налет на Салоники оказался последним в текущем году, так как итальянские бомбардировщики переключились на поддержку своих войск вблизи линии фронта, где обстановка для итальянцев складывалась уже весьма неблагоприятно.