Греческие истребительные подразделения после реорганизации впервые приняли участие в боях 25 января. Вначале «гладиаторы» и P.24 EVA перехватили десять бомбардировщиков Z.1007bis из 50‐й отдельной группы, открывших серию новых налетов на Салоники, а затем атаковали в районе Кельцюры «фиаты» BR.20 из 37‐го полка. По греческим данным, были уничтожены по два бомбардировщика обоих типов, однако в действительности был сбит только один Z.1007bis, а остальные три итальянских самолета отделались повреждениями. Один подбитый BR.20 совершил вынужденную посадку возле Берата.
Плохая погода снова ограничила боевые вылеты, и следующий воздушный бой состоялся 28 января. В этот день 15 «гладиаторов» из 80‐й эскадрильи RAF выполняли патрульный полет за линией фронта, и в 14.20 встретились в воздухе с группой итальянских бомбардировщиков в составе четырех BR.20 и пяти Z.1007bis. Как всегда, первым напало на противника звено британских истребителей во главе с Пэттлом. Втроем летчики быстро зажгли Z.1007bis, из которого успели выпрыгнуть только два члена экипажа. Затем Пэттл и Троллип обстреляли еще BR.20, заявив его в качестве вероятно сбитого, поскольку он ушел вниз с дымным шлейфом позади двигателя. О других победах доложили также сержант Кэсболт и флаинг-офицер Каллен. В соответствии с итальянскими данными, был потерян лишь один бомбардировщик Z.1007bis из 35‐го полка, сбитый очевидно звеном Пэттла, и еще один Z.1007bis вернулся на базу с тремя ранеными людьми на борту.
С конца января воцарилась нелетная погода, продержавшаяся и всю первую неделю следующего месяца. Зима в Греции в 1941 году выдалась на редкость холодная, со значительными перепадами температуры. Метель и снегопады в горах нередко сменялись проливными дождями и сильным ветром. Редкие боевые вылеты в начале февраля были сопряжены со значительным риском. 5 февраля три «бленхейма» из 84‐й эскадрильи поодиночке бомбили с утра склады противника возле дороги Валона – Тепелена. Один самолет с поврежденным двигателем упал и разбился во время захода на посадку в Мениди. На следующий день был потерян разведывательный «бленхейм» из того же подразделения, упавший в море по причине обледенения.
Итальянцы приступили к боевым вылетам только 8 февраля, когда над Грецией появились бомбардировщики Z.1007bis из состава 37‐го полка. Их встретили греческие истребители, сильно повредившие один из вражеских самолетов. В свою очередь, бортовые стрелки объявили о двух победах в воздухе, однако относительно греческих потерь никаких данных нет.
9 февраля активность авиации в воздухе существенно возросла. В 10.30 с аэродрома Янина поднялись в воздух 14 «гладиаторов» из 80‐й эскадрильи во главе со сквадрон-лидером Джонсом. У одного самолета «обрезало» двигатель, и он сразу развернулся обратно. Остальные отправились на патрулирование к линии фронта. В районе Тепелены была замечена тройка SM.79, но она скрылась в облаках. После этого строй покинули из-за неполадок с моторами еще два «гладиатора», одним из которых управлял Джонс. Командование оставшейся группой принял флайт-лейтенант Пэттл. Ближе к полудню состоялся крупный воздушный бой, в котором английским истребителям противостояли 16 CR.42 из 150‐й группы под руководством капитано Травальини. Как обычно, он разбился на целый ряд индивидуальных поединков. Пайлот-офицер Вэйл написал в докладе:
«Я летел немного позади основного строя… и заметил шесть или более групп CR.42 по пять самолетов в каждой. Они шли выше нас, и поэтому я с возгласом «талли-хо!» начал набирать высоту. Началась воздушная «свалка», и с моей позиции казалось, что противник одновременно пикирует и набирает высоту. Один CR.42 атаковал меня сверху, но я сумел уклониться и по спирали двинулся к нему. Выпустил короткую пулеметную очередь, которая его лишь отпугнула. Затем этот CR.42 спикировал на другой «гладиатор», стремясь напасть на него с выгодного ракурса одной четверти, однако уже в начале этого маневра я находился у него в хвосте. Я открыл огонь и продолжал стрельбу до тех пор, пока вражеский самолет не перевернулся на спину и его пилот выпрыгнул из кабины. Увидел раскрывшийся парашют, и сразу ушел вверх, обстреляв длинной очередью пикирующий на меня CR.42. На этом бой для меня завершился – я вышел из него по причине закончившихся боеприпасов и нехватки топлива. Ко мне пристроился флаинг-офицер Каллен, и вместе мы в 12.40 вернулись на базу».
Всего британские пилоты заявили в этом бою четыре достоверные и три вероятные победы, существенно завысив, как видно из доклада, общее число вражеских истребителей. Свою пятнадцатую победу одержал Пэттл, объявивший, что вогнал горящего «фиата» в землю. Итальянцы подтвердили потерю трех самолетов: серженте Майоника и Бароло выбросились с парашютами, а капитано Травальини сел на вынужденную около Тираны. С английской стороны был сбит и получил ранение в ногу флаинг-офицер Хоскен, приземлившийся на парашюте в районе Тепелены. Еще один «гладиатор», исчерпав топливо, совершил посадку севернее Янины.
В течение дня итальянские бомбардировщики SM.79 из 104‐й группы пару раз небольшими группами бомбили Янину, впрочем, без особых результатов.
Греческие истребители P.24 из 22‐й и 23‐й эскадрилий разместились на передовом аэродроме Парамитья, расположенном к западу от Янины и всего в сотне километров от фронта. Он представлял собой площадку длиной около 16 км, окруженную со всех сторон горами, и без всяких домов и сооружений. Для служебных и жилых помещений использовались только землянки, тенты и палатки. Доступ на этот аэродром, находившийся на высоте около 1000 м над уровнем моря, осуществлялся лишь по воздуху или с помощью мулов по пешеходным тропам на земле. В силу этих особенностей новый аэродром представлял собой трудный орешек для итальянской воздушной разведки, которая долго не могла его обнаружить. Англичане прозвали его «долиной сказочных историй».
Греки в этот день провели воздушный бой в районе Кельцюры – Тепелены, однако сравнительно неудачно ввиду большого численного превосходства противника. Четыре «гладиатора» из 21‐й эскадрильи и восемь истребителей P.24 из 22‐й и 23‐й эскадрилий атаковали вражескую формацию в составе 18 бомбардировщиков SM.79 из 104‐й группы, летевших в сопровождении 12 – G.50 из 24‐й группы и 12 – CR.42 из 160‐й группы. В завязавшемся сражении «фиаты» вскоре отсекли греческие истребители от бомбардировщиков, а затем рассеяли в небе, заявив много побед. Так, летчики 24‐й группы доложили после возвращения о трех уничтоженных P.24, а 160‐я группа записала на свой счет три сбитых «гладиатора» и два P.24. По обыкновению итальянцы сильно преувеличили свои успехи, но тем не менее греки потеряли два самолета. Получил ранения в обе ноги ипосминагос Папайоанну, посадивший свой «гладиатор» в местечке Какавиа. Этот истребитель имел настолько серьезные повреждения, что ремонту уже не подлежал. Во время вынужденной посадки с поврежденным двигателем потерпел аварию P.24. Самолет оказался полностью разбит, но пилот остался невредим. Сминиас Михопулос, раненный в бедро, добрался до аэродрома в Седесе и сохранил, таким образом, P.24. Греки заявили в бою шесть побед, в том числе три над бомбардировщиками, но итальянцы никаких потерь не имели. Хотя, следует заметить, по итальянским данным в воздушном бою повреждения получили два Ju.87 из 97‐й группы, действовавшие в этом районе. Один из «юнкерсов» сел на вынужденную возле Валоны.
При обороне Салоников состоялось боевое крещение MB.151 из 24‐й эскадрильи, повредивших бомбардировщик Z.1007bis из 47‐го полка. Эти истребители ранее входили в систему ПВО центральной Греции, поэтому не участвовали в боях.
Постоянное сопротивление противника в небе вынудило итальянское командование предпринять активные действия, направленные против вражеских аэродромов. 10 февраля все наличные силы были брошены на бомбардировку авиабазы в Янине, где располагались британские авиачасти. С раннего утра бомбардировщики волнами атаковали аэродром. Вначале это были Z.1007bis из 47‐го полка, затем SM.79 из 104‐й группы, и в завершение появились еще 13 – BR.20 из состава 37‐го полка. Сирена в Янине звучала практически не переставая, а все истребители находились в воздухе, отражая вражеские налеты. Экипажи «кантов» доложили, что подверглись нападению десяти «гладиаторов», заявив одну воздушную победу. Три бомбардировщика были повреждены огнем зениток и истребителей. За пятью Z.1007bis долго гнались три британских «гладиатора» во главе с Пэттлом, но они так и не смогли набрать нужной высоты для эффективной атаки. Самолеты SM.79 заметили летчики трех греческих «гладиаторов» из 21‐й эскадрильи, но они до них не добрались, так как попали под удар истребителей G.50 из 154‐й группы прикрытия. Был сбит и погиб антипосминагос Бардивилиас. Группа бомбардировщиков BR.20 вела бой, вероятно, с греческими P.24. Из ее состава один самолет получил сильные повреждения и вынужденно приземлился около Валоны. Результаты этих налетов оказались ничтожными – почти все бомбы упали мимо целей. Из аэродромной техники легко пострадала только штабная машина.
После обеда налеты продолжились. Четверка SM.79 в сопровождении десятка G.50 нанесла бомбовый удар, когда самолеты союзников практически отсутствовали в воздухе, зато следующая группа, состоящая из 10 бомбардировщиков Z.1007bis, была атакована всеми наличными силами. Семь итальянских машин получили повреждения, причем одна из них была настолько изрешечена, что дотянула до своей базы лишь по счастливой случайности. 14 британских «гладиаторов» из 80‐й и 112‐й эскадрилий, разбившись на звенья, образовали завесу севернее аэродрома, перехватывая отдельные группы вражеских бомбардировщиков. Несколько таких групп англичане заставили сбросить бомбы и повернуть обратно. О победах над бомбардировщиками заявили пайлот-офицеры Каллен и Вэйл.
На аэродроме потери снова оказались невелики – один «гладиатор» сгорел, а три отделались повреждениями. Значительно больший ущерб был нанесен прилегающим районам города.
Потерпев неудачу с налетами бомбардировщиков, итальянское командование решило изменить тактику действий, использовав опыт французской кампании. Утром 11 февраля над Яниной появились 17 истребителей CR.42 150‐й группы, которые под прикрытием 15 – G.50 из 154‐й группы предприняли штурмовку аэродрома. Одиночный взлетевший «гладиатор» 21‐й эскадрильи EVA недолго продержался в воздухе, попав под перекрестный обстрел. Еще три истребителя этого типа итальянцы изрешетили пулеметным о