гнем на земле. Однако их повреждения были не очень серьезными, и британцам вскоре удалось отремонтировать эти машины. Со своей стороны пилоты «фиатов» доложили, что уничтожили в Янине три вражеских самолета и еще пятнадцать повредили. Такие оптимистичные данные не могли не порадовать итальянское командование, которое для развития успеха спланировало еще один налет. Он состоялся уже в сумерках, около 11 часов вечера. В нем приняла участие шестерка CR.42, которая выполнила три захода на штурмовку, записав на свой счет шесть поврежденных самолетов. Фактически, по английским данным, повреждения имел только один «гладиатор».
Греческие зенитчики 11 февраля сбили над линией фронта бомбардировщик Ju.87R из 97‐й группы. Особенно «урожайным» для них стал следующий день, когда в результате меткого огня с земли была сильно потрепана группа Z.1007bis из 47‐го полка – один самолет рухнул на землю, а двенадцать других получили различные повреждения.
На аэродром Парамитья, поближе к фронту, перебазировались 12 «бленхеймов» из состава 30‐й и 84‐й эскадрилий RAF, а также 4 «веллингтона» из недавно прибывшей 37‐й эскадрильи. Один из этих «веллингтонов» в ночь на 13 февраля нанес эффективный бомбовый удар по вражескому аэродрому в Тиране, уничтожив там бомбардировщик SM.81 и повредив еще шесть самолетов (два SM.81 и четыре Ba.44). Три «веллингтона» атаковали Дураццо, но без видимых результатов.
«Бленхеймы» с базы в Парамитьи отправились в первый боевой вылет 13 февраля примерно в 10 часов утра. Их прикрывали в воздухе 14 британских «гладиаторов», однако в условиях сильной облачности пилоты истребителей вскоре потеряли своих подопечных из виду. Поистине в этот день удача покинула британцев, так как вслед за этим «бленхеймы» наткнулись на шесть G.50 из 154‐й группы, сопровождавших своего разведчика к линии фронта. Итальянцы не преминули напасть на бомбардировщики, заявив одну победу. Обстрелам подвергся замыкающий самолет флаинг-офицера Бачанана, который удержался в воздухе и дотянул до своего аэродрома, приземлившись там на одной выпущенной стойке шасси.
Во второй половине дня на задание вылетели две группы «бленхеймов» – по шесть самолетов из состава 11‐й и 211‐й эскадрилий. В качестве эскорта были выделены 12 «гладиаторов», пилоты которых получили указания о месте встречи. И снова британские истребители не выполнили поставленную задачу. Похоже, им не очень нравилось сопровождать бомбардировщики. Для «бленхеймов» это имело печальные последствия, и особенно пострадали самолеты 11‐й эскадрильи, вынужденные сбросить бомбы и вести бой с шестью G.50 из 154‐й группы. В итоге два бомбардировщика были сбиты, третий с горящим двигателем совершил вынужденную посадку в поле, а четвертый вернулся в Ларису, что называется, на одном крыле. Была атакована «фиатами» и вторая группа «бленхеймов» из 211‐й эскадрильи, но она сумела скрыться в облаках. Из ее состава лишь два самолета получили небольшие повреждения. Любопытно, что летчики «гладиаторов» сопровождения видели в воздухе вражеские истребители G.50, но игнорировали их, сосредоточившись на атаке наземных целей около Тепелени. То есть занимались совершенно неподходящим для истребителей делом, о чем говорит тот факт, что несколько «гладиаторов» были продырявлены зенитными осколками, а истребитель сержанта Баркера получил попадание в мотор и позднее был полностью разбит, перевернувшись во время вынужденной посадки немного севернее Янины.
В этот же день шестерка итальянских истребителей CR.42, взлетев с базы на Родосе, атаковала аэродром в Гераклионе на Крите, спалив британский транспортный «бомбей» из 216‐й эскадрильи. Бомбардировщики SM.79 атаковали на острове аэродром Малеме, уничтожив на земле, по итальянским данным, четыре вражеских самолета.
В течение следующей недели из-за постоянных дождей боевые действия в воздухе практически не велись. В ночь с 15 на 16 февраля четыре «веллингтона» из 37‐й эскадрильи бомбили итальянский аэродром Бриндизи, разрушив ангар и уничтожив один самолет на земле. Зенитным огнем был сбит один бомбардировщик. Погибли четыре члена экипажа, а двое выбросились с парашютами и попали в плен.
17 февраля на аэродром Парамитья прилетели первые шесть истребителей «харрикейн» – долгожданное подкрепление для 80‐й эскадрильи. В целях улучшения координации авиационных сил 19 февраля было образовано передовое оперативное авиакрыло, известное позднее как крыло «W» (western – западное). В него вошли практически все авиационные подразделения, базирующиеся на аэродромах Янина и Парамитья, а также отдельные звенья бомбардировщиков «бленхейм» из состава 11‐й и 30‐й эскадрилий. Возглавил авиакрыло уинг-коммандер Кут, штаб которого разместился в Янине.
20 февраля в Грецию прибыла из Египта 33‐я истребительная эскадрилья RAF под командованием сквадрон-лидера Райли. В ее составе имелось еще 16 «харрикейнов», правда, один из них по пути совершил вынужденную посадку и догнал свое подразделение немного позднее. Базой для 33‐й эскадрильи стал аэродром Янины. «Харрикейны» на данный момент являлись лучшими истребителями на греческом фронте, и существенно усилили британскую экспедиционную авиацию. Нужно заметить еще, что пилоты этой эскадрильи обладали немалым боевым опытом. Среди них были такие летчики, как флайт-офицер Дейсон, одержавший девять воздушных побед, в том числе семь – в одном бою, а также флаинг-офицер Вудвард, уничтоживший восемь вражеских самолетов.
В этот же день, несмотря на довольно низкую облачность, обе стороны приступили к интенсивной разведке линии фронта. Примерно в 9 часов утра состоялся воздушный бой между 15 – G.50 из 154‐й группы, сопровождавшими разведывательные самолеты Ro.37, и греческими истребителями P.24. Точное число греческих самолетов, принимавших участие в схватке, неизвестно, но, во всяком случае, их было гораздо меньше, чем заявили итальянские пилоты. В соответствии с их докладами, они сражались не менее чем с 30 вражескими машинами!!! Два «фиата» получили повреждения в этом бою, причем один из них разбился во время вынужденной посадки в Берате. В качестве заявленных побед у итальянцев фигурируют 10 сбитых греческих истребителей и еще 8 поврежденных!!! Однако, хотя данные о греческих потерях отсутствуют, достоверно известно, что 20 февраля ни один из греческих летчиков не был убит или ранен.
Шестерка «харрикейнов» из 80‐й эскадрильи RAF выполнила первый боевой вылет в Греции, прикрывая 11 «бленхеймов» во время налета на позиции итальянских войск в районе Тепелены. Их появление на фронте отметили пилоты патрульного звена истребителей CR.42, которые благоразумно предпочли уклониться от боя. На земле не прекращались ожесточенные сражения – у Тепелены греческие войска непрерывными атаками пытались прорвать линию обороны противника. Из-за размытых и обледеневших дорог вновь возникли сложности с их снабжением, и, как всегда, на помощь пришла авиация.
Во второй половине дня около четырех тонн продовольствия было загружено в два «веллингтона» 37‐й эскадрильи и в один греческий Ju.52. В 14.45 они в сопровождении 15 британских «гладиаторов» отправились в район Кельцюры и, невзирая на плохую видимость, успешно сбросили свой груз, вернувшись обратно. Истребители, имеющие еще запас топлива, остались вблизи линии фронта. Одновременно 17 «бленхеймов» из состава 30, 84 и 211‐й эскадрилий под прикрытием шести «харрикейнов» во главе с Пэттлом вылетели на бомбардировку Берата. Один бомбардировщик вскоре сел на вынужденную из-за проблем с двигателем, а остальные нанесли эффективный удар, разрушив мост через реку Осуми, по которому итальянцы перебрасывали подкрепления. Истребители G.50 из 154‐й группы, поднятые с рядом расположенного аэродрома, успели догнать «бленхеймы», однако были атакованы сверху «харрикейнами». «G.50, приблизившийся к нам, – вспоминал стрелок «бленхейма», – был в одно мгновение расстрелян «харрикейном» возле законцовки нашего крыла. Он попросту перевернулся, наскочив на пулеметную трассу, и спикировал в склон горы». Очередную победу в этом бою одержал Пэттл, противник которого взорвался в воздухе, о сбитых самолетах доложили также сержант Кэсболт и флайт-лейтенант Вудс. Район сражения вскоре расширился, и в бой втянулись вначале 15 «гладиаторов» из состава патруля, а затем и CR.42 из 150‐й группы. Флаинг-офицер Каллен из 80‐й эскадрильи отмечал в рапорте:
«Вражеский лидер подошел на близкое расстояние, а затем перевернулся на спину и спикировал вниз. Я выполнил полубочку и вошел в мертвую зону за его хвостом. Четыре длинные очереди зажгли вражеский самолет, и он врезался в заснеженный холм. Тогда я занялся другим G.50 и выпустил по нему несколько очередей с большим упреждением. Потом заметил две группы бипланов, решил, что это «гладиаторы», и подошел поближе, чтобы их рассмотреть. Однако это были CR.42. Я зашел одному из них в хвост и открыл огонь, после чего самолет перевернулся, и пилот выпрыгнул с парашютом. Остальные «фиаты» ретировались».
Уничтожение бипланов CR.42 в этом бою итальянцы отрицают. По их данным, были потеряны только два истребителя G.50. Погиб тененте Фуско, самолет которого упал вблизи линии фронта. Сильно пострадал также истребитель одного из лучших итальянских летчиков греческой кампании – тененте Басси (7 воздушных побед), а сам пилот получил ранение. Басси дотянул до аэродрома в Берате, однако во время посадки его «фиат» перевернулся и сразу был охвачен пламенем. С сильными ожогами летчика доставили в римский госпиталь, где он скончался полтора месяца спустя. У англичан безвозвратных потерь не оказалось, однако три самолета после возвращения нуждались в ремонте – два «бленхейма» и «гладиатор» флайт-офицера Каллена.
21 февраля шел дождь, а на следующий день отличились истребители «Бленхейм» Mk.IF из состава 30‐й эскадрильи RAF. Взлетая с базы Элефсис, они парами патрулировали западное побережье полуострова. Одна из пар подбила разведывательный гидросамолет Z.506B из 191‐й эскадрильи, вынужденный приземлиться в море. Другая пара атаковала со стороны солнца пятерку Z.1007bis из 47‐го полка недалеко от Превезе. Согласно британским докладам, один из бомбардировщиков с горящим двигателем разбился при ударе о воду. Имея координаты места посадки итальянского гидросамолета, 23 февраля около 10 часов утра на его поиск вылетел флаинг-офицер Каллен из 80‐й эскадрильи. Он подоспел как раз в тот момент, когда экипаж итальянского самолета уже устранил собственными силами повреждения и приступил к взлету. Каллен немедленно перешел в пикирование и открыл огонь, после чего итальянцы прекратили взлет и выбросили белый флаг. Однако, как только «гладиатор» набрал высоту, экипаж гидросамолета прибавил обороты двигателям и поднялся в воздух. Каллен вновь атаковал вражеский разведчик с развевающимся за кабиной белым флагом и на этот раз добил его. Два члена итальянского экипажа были убиты, а остальные четыре попали в плен, снятые греческим судном с полузатопленного самолета.