Греческие летчики 23 февраля понесли потери в схватке с 12 – G.50 из 154‐й группы. Были сбиты «гладиатор» из 21‐й эскадрильи и P.24 из 23‐й эскадрильи. Погибли сминиас Хризопулос и эписминагос Скрубелос.
Облака немного рассеялись 27 февраля, и англичане во второй половине дня предприняли налет на вражеский аэродром в Валоне. В нем приняли участие девять «бленхеймов» (шесть из 211‐й эскадрильи и три из 11‐й) в сопровождении девяти «харрикейнов» из состава 80‐й и 33‐й эскадрилий. В районе цели пилоты «харрикейнов» несколько отстали от бомбардировщиков и поэтому прозевали атаку 13 истребителей CR.42 из 150‐й группы. Они напали на «бленхеймы» во время сброса бомб, то есть в наиболее выгодный для итальянцев момент, и пулеметным огнем нанесли повреждения пяти самолетам – два из них потом потерпели аварию во время посадки на аэродроме Парамитья из-за неисправной гидравлики. Подоспевшие «харрикейны» отогнали противника, сравнительно легко расправившись с медлительными бипланами. Британские летчики объявили о семи победах, хотя на самом деле итальянцы потеряли только два «фиата» – их пилоты выпрыгнули с парашютами. Еще один CR.42 был уничтожен на земле в результате бомбежки, и несколько других итальянских истребителей получили повреждения осколками. Сгорело около десятка цистерн с топливом. Интересно, что итальянцы опознали британские истребители как «спитфайры», вероятно, чтобы сгладить «сухой счет» в этом бою, так как никаких заявок на победы у них не было.
28 февраля стало, без сомнения, наиболее удачным днем для британских ВВС в течение всей кампании на Балканском полуострове. Немалую роль в этом сыграла разведка, получившая сведения о проведении крупного итальянского воздушного наступления между 15.30 и 16.30 в районе Тепелена – Валона – Саранда. В соответствии с этой информацией уинг-коммандер Кут поднял в воздух все наличные силы авиакрыла «W». Первыми отправились к Тепелени 11 «гладиаторов» из 112‐й эскадрильи во главе с Брауном, а также 7 «гладиаторов» из 80‐й эскадрильи под командованием Джонса. В составе второй группы истребителей вылетел и сам Кут. А еще через 15 минут туда же отправились четыре «харрикейна» из 80‐й эскадрильи под руководством Пэттла и четыре «харрикейна» из 33‐й эскадрильи во главе с флайт-лейтенантом Янгом. Всего, таким образом, англичане задействовали для патрулирования 26 самолетов.
Первым встретилось с противником звено Янга. Над островом Корфу «харрикейны» разогнали бомбардировщики SM.79 из 105‐й группы, повредив две машины. Затем в бой вступили истребители звена Пэттла, атаковавшие южнее Валоны десятку BR.20 из 37‐го полка. Сам Пэттл в течение короткого времени зажег два бомбардировщика, причем стрелял с настолько короткой дистанции, что масло из мотора подбитого вражеского самолета забрызгало ему козырек фонаря кабины. Сбросив скорость, чтобы протереть стекло вручную, Пэттл тут же попал под обстрел «фиатов» G.50 из 24‐й группы, но сумел уйти и направился на аэродром Парамитья, чтобы пополнить запасы боеприпасов и топлива. К этому моменту сражение растянулось уже через всю территорию южной Албании. Среди британских летчиков рекордного результата добился флаинг-офицер Каллен, заявивший целых пять воздушных побед. Согласно докладу, вначале он сбил бомбардировщик BR.20, потом два бомбардировщика SM.79, и в завершение участвовал в схватке с CR.42, уничтожив еще два истребителя! Из состава 80‐й эскадрильи на «гладиаторах» по две победы одержали сквадрон-лидер Джонс и пайлот-офицер Вэйл, а из 112‐й – пилоты Фрэзер, Фрай и Бэнкс.
В самый разгар боя в небе объявился еще один «харрикейн» из 33‐й эскадрильи. Флаинг-офицер Ньютон жаждал участия в сражении, однако атаковал по ошибке «гладиатор», перепутав его с CR.42. В ответ пилоты 112‐й эскадрильи развернулись и гнали Ньютона до самого аэродрома Парамитья, решив, что это вражеский G.50 напал на них с тыла.
Между тем Пэттл, перебравшись на аэродроме в кабину другого «харрикейна», немедленно снова поднялся в воздух, чтобы продолжить бой. Он успел настигнуть три истребителя CR.42, из которых два вскоре пополнили его личный счет. Позднее он вспоминал:
«Я зашел им в хвост и выпустил длинную очередь по всем трем самолетам. Один из них пошел вертикально вниз, но это могло быть уловкой, и поэтому я последовал за ним. Однако он находился в трудной ситуации, что было очевидным. Он выглядел так, как будто падал в море, и поэтому я решил посмотреть, где два других истребителя. Я снова набрал высоту и был крайне удивлен, заметив, как мимо меня плывут вниз два парашютиста».
В целом воздушное сражение длилось около полутора часов, в течение которых английские летчики заявили 27 воздушных побед. В соответствии с британскими данными были сбиты 5 – BR.20 (2 повреждены), 3 – SM.79 (2 повреждены), 13 – CR.42 (еще 3 сбитых вероятно и 1 поврежден) и 6 – G.50 (плюс 3 сбитых вероятно). Итальянские документы рисуют несколько иную картину. Фактически были уничтожены в боях три бомбардировщика BR.20, и еще один совершил вынужденную посадку около Отранто. Однако несколько других двухмоторных «фиатов» возвратились назад с многочисленными пробоинами и ранеными членами экипажа на борту. Из числа самолетов SM.79 пострадал всего один бомбардировщик 105‐й группы, приземлившийся в Тиране с одним убитым стрелком. В списке потерь истребителей у итальянцев фигурируют только два CR.42 из 160‐й группы (погиб соттотененте Траини, а соттотененте Франчинетти получил ранение в ногу) и два G.50 из 24‐й группы. В свою очередь, итальянцы в боях с «гладиаторами», «харрикейнами» и «спитфайрами» (!!!) доложили о шести сбитых «гладиаторах» и одном «спитфайре», хотя на самом деле англичане лишились всего одного самолета – в окрестностях Саранды был сбит флайт-лейтенант Абрахамс из 112‐й эскадрильи, который покинул горящий «гладиатор» с парашютом.
Между тем политическая обстановка на Балканском полуострове быстро накалялась в связи с ростом германской зоны влияния. Для Гитлера Балканские страны являлись важнейшей сырьевой и продовольственной базой, а также плацдармом для нападения на южную часть Советского Союза. Кроме того, разместившись на Балканах, немцы могли вести борьбу против Англии и ее союзников на Средиземном море, на Ближнем Востоке и в Северной Африке. Директива о подготовке военной операции против Греции была подписана Гитлером еще 12 ноября 1940 года, а в конце декабря немецкий Генштаб разработал окончательный план нападения под кодовым названием «Марита». К этому времени к Тройственному союзу уже присоединились Венгрия, Румыния и Словакия. 1 марта 1941 года под сильным давлением со стороны Германии Берлинский пакт подписал премьер-министр Болгарии. На очереди была Югославия, все еще не определившаяся со своей позицией.
На фронте греческие войска продолжали наступательные действия в районе Клиссуры и Тепелены, захватив многие господствующие высоты. Однако их продвижение сильно замедлилось в связи со значительным численным превосходством противника. К этому времени итальянское командование располагало в Албании 21 дивизией. Бои зачастую доходили до рукопашной, и обе стороны несли значительные потери. Итальянцы вели в основном оборонительные сражения, а подобные действия не могли привести к победе. Поэтому Муссолини приказал подготовить крупное наступление, чтобы опередить развертывание немецких войск на территории Болгарии. Любая помощь со стороны Гитлера ставила его в зависимое положение. Греческое командование больших резервов не имело и поэтому обратилось за поддержкой к британскому правительству. После недолгих переговоров англичане, встревоженные угрожающей обстановкой на Балканах, решили наконец отправить в Грецию 50‐тысячный экспедиционный корпус.
Ночью 1 марта в центральной Греции произошло землетрясение силой до семи баллов, в результате чего имелись значительные разрушения и жертвы среди населения. Особенно пострадал город Лариса и прилегающий к нему аэродром. На экипажи «бленхеймов» легла дополнительная задача помощи местным жителям медикаментами и продовольствием. А война шла своим чередом. В течение дня бомбардировщики «бленхейм» из 30‐й и 211‐й эскадрилий вылетали под прикрытием «харрикейнов» на бомбежку целей в Берате и гавани Валоны. Среди пилотов отличился сержант Хьюет из 80‐й эскадрильи. После взлета на его «харрикейне» не убралось шасси, и он вынужден был возвратиться на аэродром Парамитья. После недолгого ремонта он отправился догонять свое подразделение и встретил по пути пять бипланов CR.42. Согласно рапорту, Хьюет вступил в бой и сбил три вражеских истребителя, после чего оставшиеся два быстро покинули место схватки. В итальянских источниках никакого упоминания об этом бое нет.
На следующий день девятка «бленхеймов» под прикрытием шести «харрикейнов» нанесла в ранних сумерках удачный удар по аэродрому в Деволи, где превратился в обломки один разведчик Ro.37bis и еще два таких самолета получили серьезные повреждения.
3 марта очередной успех выпал на долю флаинг-офицера Каллена. Наземные посты засекли десять Z.1007bis из 50‐й группы, направлявшихся бомбить Ларису, и навели на них три «харрикейна», оказавшихся в воздухе. Первым атаковал бомбардировщики в районе Превезе флаинг-офицер Акворт из 112‐й эскадрильи, облетывавший истребитель после ремонта. Он заявил одну воздушную победу. А затем подоспела патрульная пара из 80‐й эскадрильи в составе Каллена и Вэйла. Наиболее активно вел бой Каллен, не отстававший от бомбардировщиков и стрелявший практически в упор. При такой тактике его «харрикейн» тоже являлся мишенью для вражеских бортовых стрелков и вскоре превратился в настоящее решето. Пуля пробила даже ботинок пилота, поцарапав ему ногу. Зато и эффективность атак была сравнительно высокой. После возвращения Каллен доложил о четырех сбитых самолетах. Еще один уничтоженный бомбардировщик, идентифицированный как SM.81, пополнил личный счет Вэйла. Итальянцы признали в этом бою потерю только двух самолетов 50‐й группы, и еще три бомбардировщика получили тяжелые повреждения.
Для ведения разведки над территорией Болгарии, где развертывались немецкие войска, прибыли в Мениди три «Бленхейма» Mk.IV из 113‐й эскадрильи RAF, оборудованные фотоаппаратурой.