Относительное затишье на фронте послужило причиной снижения активности авиации обеих сторон, которые, однако, не переставали обмениваться ударами по морским базам и аэродромам. В ночь на 17 марта четыре «суордфиша» из 815‐й эскадрильи совершили безрезультатный налет на порт Дураццо. Утром три бомбардировщика Z.1007bis из 47‐го полка атаковали аэродром Лариса, а два BR.20 из 37‐го полка сбросили бомбы на аэродром Янина. Некоторое время спустя налет на Янину выполнили еще три CR.42 из 160‐й группы, обстрелявшие с бреющего полета стоянки самолетов. Эта атака не обошлась без потерь. Зенитным огнем был подбит «фиат» капитано Корзини – он выбросился с парашютом, как только перелетел линию фронта.
Итальянская разведка наконец обнаружила передовой греческий аэродром Парамитья, против которого немедленно была предпринята целая серия воздушных налетов. 22 марта боевое крещение получили пилоты истребителей MC.200 из 153‐й группы, базирующейся в Бриндизи и Лечче. 29 «саетт», разбившись на две группы, первыми атаковали аэродром около семи часов утра. Летчики штурмовой группы, действовавшие по наземным целям, заявили о двух уничтоженных «бленхеймах», а пилоты группы прикрытия доложили, что вели бой с двенадцатью «гладиаторами», одержав в воздухе две достоверные и одну вероятную победы. Интересно, что, по британским данным, в воздухе в это время находились всего два «гладиатора», но они никаких повреждений не имели. Что касается наземных потерь, то на взлетной полосе сгорел один «бленхейм» из 211‐й эскадрильи. Следующий налет совершила пятерка BR.20 из 37‐го полка, но она была встречена сильным огнем зенитной артиллерии и поспешно сбросила бомбы без особых результатов. Два бомбардировщика вернулись назад с повреждениями от осколков снарядов. Во второй половине дня 27 – MC.200 из 153‐й группы повторно атаковали Парамитью, уничтожив на земле два самолета – «веллингтон» из 37‐й эскадрильи и «гладиатор», ранее принадлежавший 80‐й эскадрилье.
Англичане по-прежнему не подозревали, что на фронте против них действуют новые итальянские истребители. И это не вызывает удивления, так как по внешнему виду самолеты MC.200 и G.50 очень похожи. Поэтому для ответного удара они выбрали аэродром Берат, где размещались монопланы G.50. 23 марта туда отправились шесть «бленхеймов» из 84‐й эскадрильи в сопровождении 13 «харрикейнов» и 11 «гладиаторов». Истребителями «харрикейн» из 33‐й эскадрильи командовал сквадрон-лидер Пэттл, заменивший на этом послу ушедшего на повышение Райли. Погода не сильно благоприятствовала этому налету, так как сплошная низкая облачность в районе цели уменьшила высоту бомбометания до 500 м, в результате чего самолеты оказались мишенями для малокалиберной зенитной артиллерии. Однако, по стечению обстоятельств, «бленхеймы» отделались всего лишь пулевыми пробоинами, зато из числа «харрикейнов» два самолета получили серьезные повреждения. Под прикрытием трех истребителей звена флаинг-офицера Хольмана они вынуждены были вернуться обратно в Ларису. На земле существенного ущерба итальянцам причинить не удалось, однако два Ro.37bis и один G.50 все же выбыли из строя, отправившись в ремонт. На обратном пути оставшиеся «харрикейны» подверглись неожиданной атаке со стороны двух G.50 из 24‐й группы. Тененте Джорданино и соттотененте Моретти обстреляли замыкающий самолет флаинг-офицера Дэйсона. Управляя машиной с пробитыми баками топлива и системы охлаждения, летчик, почти ослепший в кабине от паров бензина, все же дотянул до Ларисы и выпрыгнул с парашютом лишь тогда, когда двигатель истребителя окончательно заклинило.
Во второй половине дня десять «харрикейнов» во главе с Пэттлом возвратились, чтобы атаковать еще вспомогательный итальянский аэродром, расположенный немного западнее Берата. И снова состоялся воздушный бой с самолетами G.50, в течение которого Пэттл одержал свою 24‐ю победу. По одному сбитому истребителю записали на свой счет Хольман и Вудвард. Для штурмовки аэродрома боеприпасы остались только у Пэттла и Вудварда, и они с толком их потратили, доложив, что спалили на летном поле три G.50. Итальянские источники не подтверждают каких-либо потерь в воздухе, а на земле, по их данным, сгорел только один самолет G.50.
25 марта, вопреки воле своего народа и большинства членов правительства, принц Павел под сильнейшим нажимом со стороны Германии все же подписал документ о присоединении Югославии к пакту «Рим – Берлин – Токио», а также о согласии на размещение немецких войск на югославской территории. В Югославии такое решение вызвало сильные народные волнения, в результате чего произошел военный переворот и власть номинально перешла к несовершеннолетнему королю Петру II. Правительство возглавил генерал Душан Симович, который в государственных интересах вначале ориентировался на Великобританию, а затем на СССР, с которым намеривался заключить договор о дружбе и взаимном сотрудничестве. Естественно, что прежнее соглашение с Германией было аннулировано, и это привело Гитлера в бешенство. 27 марта он приказал по мере готовности начать боевые действия против Югославии и Греции в соответствии с планом «Марита».
В тот же день впервые были привлечены к бомбардировкам разведывательные «бленхеймы» из 113‐й эскадрильи. Они совершили налет на итальянский аэродром Колато, размещенный на острове Родос. Согласно докладам экипажей, наблюдались пожары в районе топливных баков и зданий, а на земле был уничтожен один самолет. Используя для промежуточной посадки базу в Парамитье, утром 28 мая эффективную атаку аэродрома в Лечче выполнила шестерка «бленхеймов» из состава 30‐й эскадрильи RAF. Застав противника врасплох, они успели выполнить два захода, превратив в обломки один бомбардировщик SM.81 и повредив 25 других самолетов (!). Зенитчики опомнились чересчур поздно, однако беспорядочным огнем они нанесли повреждения четырем «бленхеймам». Один из них на обратном пути совершил вынужденную посадку на греческой территории.
30 марта десять «бленхеймов» из 84‐й эскадрильи, выполнявшие в полдень рейд без всякого сопровождения на бомбардировку итальянского военного лагеря в Эльбасане, были перехвачены истребителями G.50 из 154‐й группы. В итоге два британских самолета возвратились назад, что называется, на одном крыле, и еще один оказался сбит зенитной артиллерией.
Итальянцы предприняли воздушные налеты 2 апреля. Утром десять Z.1007bis из 35‐го полка и 50‐й отдельной группы нанесли бомбовый удар по железнодорожной станции в городе Флорина. Несколько самолетов были повреждены огнем зенитной артиллерии, а затем бомбардировщикам пришлось отбиваться еще от семи «гладиаторов» из 21‐й эскадрильи EVA. Греческие пилоты объявили о двух сбитых «кантах», но в действительности итальянцы потеряли только один самолет.
Около полудня пять Z.1007bis из 47‐го полка вылетели с базы Гротталье на бомбардировку греческого порта Волос. Один бомбардировщик вскоре вернулся обратно из-за проблем с двигателем, но остальные добрались до цели, сбросив на нее с высоты 7000 м свыше трех тонн бомбовой нагрузки. На перехват противника по тревоге поднялись в воздух четыре «харрикейна» из 33‐й эскадрильи и шесть «гладиаторов» 112‐й эскадрильи. У «гладиаторов» не было никаких шансов догнать врага, но «харрикейны» сумели добиться существенного успеха. Одну победу одержали совместными усилиями флайт-лейтенант Литтлер и флаинг-офицер Киркпатрик, однако основные лавры в этом бою достались флаинг-офицеру Вудварду. Причем вылетел он последним, поскольку в момент тревоги на его «харрикейне» перезаряжали пулеметы. А так как процесс был прерван, заряженными оказались только четыре пулемета правого крыла. Вудвард преследовал бомбардировщики до самого Коринфского залива, доложив после возвращения, что уничтожил три самолета. Цифра, конечно, завышенная, но известно, что один из этих «кантов» упал в море недалеко от Патры, а его экипаж во главе с тененте Боцци выпрыгнул с парашютами.
4 апреля отличились в морских баталиях итальянские «штуки» из 239‐й эскадрильи. Около полудня капитано Кенни при помощи топмачтового бомбометания добился прямого попадания в небольшой фрахтовочный пароход «Сузана», затонувший от полученных повреждений. А ближе к вечеру шесть Ju.87R под командованием капитано Ларкера пустили ко дну греческий 250‐тонный миноносец «Проусса».
Таблица № 24
Силы люфтваффе, предназначенные для нападения на Грецию и Югославию (за исключением подразделений армейской авиации)
Новый этап военных действий на Балканском полуострове открыла Германия – 6 апреля в 5.15 утра ее войска без объявления войны вторглись на территорию Югославии, а в 6.00 перешли границу Греции. Главный удар со стороны Болгарии наносила 12‐я немецкая армия, вспомогательный – 2‐я армия, размещенная в Австрии. Всего гитлеровское командование выделило для боевых операций на Балканах 17 дивизий, в том числе 4 танковых и 3 горнострелковых. Авиационную поддержку этих войск осуществлял 4‐й воздушный флот люфтваффе, имевший в своем составе 576 самолетов. Кроме того, еще 168 самолетов находились в составе X авиакорпуса, размещенного на Сицилии.
Югославская армия в начале апреля располагала 28 пехотными и 3 кавалерийскими дивизиями, а также 32 отдельными полками горных стрелков. Нужно заметить, что большинство этих дивизий имели неполный состав, так как находились еще в процессе формирования. Полностью боеспособными являлись только 11 дивизий, занимавших оборону в стратегически важных районах вблизи границ. Из боевой техники на вооружении югославских войск состояли 120 танков, преимущественно устаревших образцов. Военно-морской флот Югославии имел один легкий крейсер, четыре эсминца, шесть миноносцев, четыре канонерские лодки, три подводные лодки и восемь торпедных катеров.
Югославские королевские ВВС (Jugoslovensko Kraljevsko Ratno Vazduhoplovstvo – JKRV) к началу войны имели в своем распоряжении 560 самолетов, в том числе 140 истребителей, около 200 бомбардировщиков и 120 разведывательных машин. Боевой состав авиации отличался необычной пестротой – подразделения оснащались самыми разнообразными типами самолетов, от архаичных «Бреге-19» до современных ист