В целом итог воздушных сражений в течение 20 апреля оказался катастрофичным для англичан. Одних только «харрикейнов» было уничтожено в боях целых 8 штук, а другие истребители имели различные повреждения. Погибли пять опытных пилотов, в том числе самый результативный ас союзников всей Второй мировой войны. Двое летчиков попали в госпиталь. В число общих потерь люфтваффе в этот день вошли четыре бомбардировщика Do.17Z, два Ju.88, три истребителя Bf.110 и пять Bf.109.
Катастрофой для союзников заканчивались и наземные сражения. На севере Греции 20 апреля капитулировали шестнадцать греческих дивизий армии «Центральная Македония», отрезанные от основных сил, а на юге немецкие войска захватили Ларису и приблизились к знаменитым Фермопилам в долине реки Кифисос. Британцы полным ходом готовились к эвакуации с Балканского полуострова, что сильно снижало моральный дух его защитников. В портах Греции немецкие бомбардировщики в течение 20 и 21 апреля потопили 23 транспортных корабля. 22 апреля пошли ко дну еще несколько транспортов, а также греческий эсминец «Идра» и миноносец «Псара».
С 21 апреля сопротивление союзников в воздухе фактически прекратилось, однако подразделения люфтваффе продолжали наносить удары по аэродромам. Сильнее других пострадал Элефсис, который с утра атаковали бомбардировщики Ju.87 из I /StG 3 под прикрытием Bf.109 из I(J) /LG 2, а затем еще 31 Bf.109 из состава II и III /JG 77. Оставив после себя сплошное пожарище, немцы уничтожили на земле восемь самолетов, в том числе два «харрикейна», размещенных в одном из ангаров. На следующий день «мессершмитты» из JG 77 полностью разгромили аэродром в Мениди: после налета там осталось всего четыре исправных бомбардировщика «бленхейм», принадлежавших 11‐й эскадрилье. Остатки британских ВВС в срочном порядке перебазировались в Аргос на Пелопоннесском полуострове, но и там они подвергались регулярным атакам с воздуха. Так, 23 апреля, по данным люфтваффе, на аэродроме в Аргосе были уничтожены на земле 53 вражеских самолета. Известно, что там сгорел последний греческий самолет из Элефсиса, несколько «гладиаторов» и тринадцать «харрикейнов». Тяжелые ранения получил сержант Баркер из 80‐й эскадрильи, пытавшийся взлететь для отражения очередного налета. Вечером 23 апреля все оставшиеся самолеты союзников, в том числе семь «харрикейнов», перелетели с Аргоса на остров Крит.
Таблица № 26
Боевые потери ВВС разных стран в Балканской кампании, а также их заявки на победы в воздухе
** Над Грецией и Югославией.
** Только над Грецией.
24 апреля началась операция «Демон» по эвакуации союзных войск с территории Греции. Она проходила под прикрытием кораблей военного флота, однако при полном господстве самолетов люфтваффе в воздухе. В итоге немецкой авиацией были потоплены еще четыре транспортных корабля, а также эсминцы «Даймонд» и «Райнек». Всего, по данным немецких историков, самолеты люфтваффе в течение военных действий потопили у берегов Греции 102 торговых судна общим тоннажем 269 544 брт.
26 апреля гитлеровские войска заняли Коринф, а на следующий день вошли в столицу Греции – Афины. Война на Балканах, по существу, завершилась.
Крит
«Могилой парашютно-десантных войск» назвал остров Крит генерал-полковник Штудент, командующий немецкими силами вторжения.
Расположенный в восточной части Средиземного моря, Крит имел важнейшее стратегическое значение, блокируя вход и выход из Эгейского моря. Имея военные базы на этом острове, британцы препятствовали расширению немецкого влияния на Средиземноморье, прикрывая подступы к Суэцкому каналу, Египту и Палестине. Кроме того, британские самолеты и флот, базируясь на Крите, угрожали южному флангу немецких войск в преддверии их нападения на СССР, и в случае необходимости могли нанести значительный ущерб нефтедобывающим районам Румынии. Для Германии захват Крита являлся насущной необходимостью, без которой Балканская кампания считалась незавершенной.
Поэтому 25 апреля была выпущена директива № 28 за подписью Гитлера, которая гласила: «В целях создания базы для ведения воздушной войны с Великобританией на восточном Средиземноморье нам необходимо оккупировать остров Крит… Проведение операции под кодовым названием «Меркурий» возлагается на командующего люфтваффе, который должен использовать для ее реализации в основном ВВС и десант, базирующиеся в районе Средиземноморья». Так как подходы к острову контролировались британским флотом, планировалось захватить его с воздуха силами парашютно-десантных войск. Основная надежда при этом возлагалась на XI авиационный корпус, в состав которого входили части военно-транспортной авиации и 7‐я парашютно-десантная дивизия.
Гарнизон союзников на Крите составлял 28 500 человек, преимущественно эвакуированных из Греции солдат британского экспедиционного корпуса. Кроме того, здесь находилось 14 тыс. греческих военнослужащих. Прикрытие базы с моря осуществляли британские корабли, развернутые севернее Крита. В состав военной авиации острова под общим руководством уинг-коммандера Бимиша входили 14 «харрикейнов» из 33‐й и 80‐й эскадрилий, 5 истребителей «фулмар» и 7 «си гладиатор» из 805‐й эскадрильи FAA, размещенные на аэродроме в Малеме, а также 14 «гладиаторов» из 112‐й эскадрильи (только шесть исправных) на аэродроме в Гераклионе. Кроме того, имелись еще семь двухмоторных истребителей «Бленхейм» Mk.IF из 30‐й эскадрильи и три истребителя «Брюстер» F2A «Буффало». Последние не представляли собой никакой ценности, поскольку постоянно находились в ремонте. В 112‐й эскадрилье осталось всего десять летчиков, которые в спешном порядке обучались полетам на «харрикейне».
Хотя британской разведке было заранее известно о предполагавшейся высадке немецкого десанта на Крит, никаких решительных мер принято не было. Под командованием генерала Фрейберга оказались в основном разрозненные части в беспорядке отступавших с континента дивизий. Например, из 2‐й новозеландской дивизии на Крите высадились только две бригады и отдельные подразделения. 6‐я австралийская дивизия была представлена штабом 19‐й бригады и несколькими неполными батальонами пехоты. К тому же солдаты при отступлении сохранили только легкое стрелковое оружие, бросив артиллерию и боевую технику на материке. Ситуацию дополняли персонал аэродромов, администрация и тыловые подразделения, не имевшие в руках даже винтовок.
За первые три недели мая Фрейберг сумел сгруппировать и расположить основные силы гарнизона вокруг важнейших объектов острова – аэродромов и портов на северном побережье. Для строительства укрепленных позиций не хватало снаряжения и материалов, за исключением колючей проволоки, завезенной еще зимой. Не было достаточного количества лопат и кирок, и поэтому солдаты зачастую рыли окопы собственными касками. Единственным достоинством наспех созданных укреплений являлась их превосходная маскировка, выполненная с помощью виноградников и оливковых рощ.
Летчики все это время тоже не сидели без дела – первый воздушный бой в районе Крита состоялся утром 29 апреля. Флаинг-офицер Вэйл, вылетев с Малеме во главе нескольких «харрикейнов», перехватил разведывательный Do.17, обстреляв его с расстояния около 360 м. Согласно докладу, «дорнье» ушел назад с дымящимся левым двигателем. После полудня «харрикейны», «фулмары» и один «си гладиатор» поднялись в воздух, чтобы отразить налет 20 Ju.88 на корабли в заливе Суда, однако встретился с врагом снова один только Вэйл. Он атаковал девять бомбардировщиков, летевших на высоте 2000 м, и сообщил о двух победах. По его словам, один из бомбардировщиков разбился на острове севернее Малеме, а второй рухнул в море. В немецких документах никаких сведений об этом бое нет. В заливе Суда «юнкерсы» добились нескольких попаданий бомбами в транспорт «Конистра» (3537 брт), который затем выбросился на берег.
На следующий день, около 17.00, Вэйл провел очередной поединок в воздухе, преследуя над заливом Суда шестерку Ju.88. В соответствии с рапортом, он сбил один из бомбардировщиков, открыв огонь с близкой дистанции, а затем повредил другой. Однако немцы отрицают потери «юнкерсов» в этот день. Немного позднее два звена «фулмаров» из 805‐й эскадрильи напали в том же районе на четыре двухмоторных бомбардировщика, изрешетив один самолет. Как оказалось, это были «бленхеймы» из состава 203‐й эскадрильи, взлетевшие с Гераклиона и направлявшиеся в Египет. После возвращения пилоты FAA Теобальд и Фриас ожидали трибунала, но в связи с последующими событиями инцидент отошел на второй план и в конце концов был замят.
В мае британские пилоты занимались постоянным патрулированием в воздухе, особенно во время разгрузки транспортных кораблей в заливе Суда. Основная нагрузка при этом легла на «харрикейны», так как остальные самолеты имели низкую боевую готовность по причине изношенности и нехватки запасных частей. Например, из числа «фулмаров» один неисправный самолет был отправлен в Египет, а второй из-за технических проблем сел на воду – его экипаж подобрал британский эсминец. В итоге на аэродроме в Малеме сложилась парадоксальная ситуация: армейские летчики вели напряженную боевую деятельность, а морские «ждали у моря погоды». В конце концов командир 805‐й эскадрильи лейтенант-коммандер Блэк принял волевое решение – половина его пилотов приступила к изучению «харрикейнов», чтобы в случае необходимости заменить уставших летчиков 33‐й эскадрильи RAF.
Сражения над Критом возобновились 3 мая, когда после полудня над заливом Суда объявились 24 бомбардировщика Ju.88 из состава I /KG 51 и I /LG 1. Их встретили в воздухе четыре «харрикейна» и один «си гладиатор». Поскольку немецкие самолеты летели без прикрытия, удача оказалась на стороне англичан. Разогнав противника, они доложили о трех сбитых бомбардировщиках наверняка, одном – вероятно, и еще четыре «юнкерса» были объявлены поврежденными. Две победы одержал сержант Джендерс и одну – флаинг-офицер Вудс. В действительности люфтваффе лишились только двух Ju.88 из 1./KG 1 – невезучей эскадрильи, потерявшей за две недели пять самолетов.