Последние четыре «бленхейма» из 30‐й эскадрильи RAF временно перебазировались в Малеме, однако уже в 5 часов утра там раздался сигнал воздушной тревоги. Одиночный самолет люфтваффе незаметно приблизился к аэродрому и рассыпал по полосе мелкие бомбы, повредившие один из «бленхеймов» и ранившие трех человек летного персонала. Через час оставшиеся три «бленхейма» и один «си гладиатор» из 805‐й эскадрильи поднялись в воздух, взяв курс на Египет. Но для изношенного биплана маршрут оказался чересчур длинным – в пути у него сдал двигатель, и пилот совершил посадку на воду. Его последующие поиски никаких результатов не дали.
«Бленхеймы» покинули Малеме как раз вовремя, поскольку сразу после их отлета аэродром подвергся новому налету со стороны самолетов люфтваффе. В нем приняли участие три эскадрильи Bf.109 – девять истребителей предприняли штурмовку наземных объектов, а оставшиеся две эскадрильи прикрывали их сверху. Флайт-лейтенант Вудвард, находившийся в кабине дежурного «харрикейна», приступил к выруливанию на взлетную полосу, однако тут же несколько снарядов попали в двигатель самолета, который сразу охватило пламя. Летчик выскочил из кабины и помчался к резервному «харрикейну», все еще надеясь подняться в воздух. Отбросив ремни и лямки парашюта – некогда было ими заниматься, запустил мотор и снова пошел на взлет. Почти уже набрал необходимую для отрыва скорость, однако пара «мессершмиттов» со второго захода зажгла и этот истребитель. Для экстренного торможения у самой границы аэродрома пришлось убрать шасси. Вудварду сильно повезло, что он остался в живых. Покинув второй самолет, он спрятался в подвернувшейся канаве. По его примеру, попытку взлета совершил на «си гладиаторе» также один из морских пилотов. Биплан скапотировал под обстрелом, перевернувшись на спину, и солдаты едва успели вытащить зажатого в кабине летчика, прежде чем немцы окончательно добили этот истребитель. В ходе штурмовки «мессершмитты» уничтожили и второй «си гладиатор», расположенный на открытой стоянке.
Днем британские подразделения RAF на Крите получили пополнение – четыре «харрикейна», размещенные по двое на аэродромах Малеме и Гераклион. Их пригнали из Египта летчики 30‐й эскадрильи, отправившиеся назад на борту «Сандерленда».
В течение дня 16 мая англичане еще продолжали оказывать сопротивление противнику в небе над островом. Утром о воздушной победе заявил флаинг-офицер Вэйл, отражавший вместе с коллегами атаку истребителей Bf.109 на Малеме.
После полудня над Критом появились пикирующие бомбардировщики Ju.87 из I /StG 2 в сопровождении Bf.109 из I(J) /LG 2 и III /JG 77. Основной целью налета являлись на этот раз транспорты морского конвоя, разгружавшиеся в заливе Суда. «Штуки» устроили там настоящий погром. Были потоплены три греческих транспорта общим водоизмещением 13 186 брт. Две бомбы угодили в датский танкер «Элеанора Маерск» (10 694 брт), выбросившийся затем на берег и горевший около пяти дней. Огнем оказались охвачены и выгорели практически полностью два британских корабля – «Логишиан» (5993 брт) и «Арайбэнк» (7258 брт). На перехват «юнкерсов» с аэродрома Малеме взлетели три дежурных «харрикейна», которыми управляли летчики 805‐й эскадрильи FAA. Однако по пути они были атакованы «мессершмиттами» и понесли тяжелые потери. Овладев новым истребителем, морские пилоты имели еще явно недостаточный боевой опыт. С первой же атаки немцы сбили два «харрикейна». Погиб лейтенант Эш, вероятно убитый в кабине. Другой пилот, лейтенант Ричардсон, выпрыгнул из горящего истребителя, но его парашют по какой-то причине не раскрылся. Уйти удалось только лейтенанту Рамсею, в суматохе нырнувшему в облако. Немного позднее ему представилась возможность отомстить за товарищей. Заметив отдельную пару Bf.109, Рамсей неожиданно напал на нее, изрешетив оба немецких самолета. Больше досталось, конечно, ведомому – лейтенант Манн выбросился с парашютом. Ведущий, обер-лейтенант Перри, дотянул до побережья и совершил вынужденную посадку. «Харрикейн» Рамсея тоже получил сильные повреждения, но тем не менее приземлился на британском аэродроме в Ретимо. В бою с «юнкерсами» принял участие сквадрон-лидер Хоуелл, возвращавшийся из разведывательного полета в районе острова Мелос. Вначале ему встретился одиночный транспортный Ju.52 – легкая добыча. После нескольких атак трехмоторный самолет с горящим левым крылом перевернулся на спину и рухнул в море. Затем Хоуелл завязал бой с пикировщиками Ju.87, которые уже возвращались на свою базу, выполнив задание. И покинул район схватки только тогда, когда на него со всех сторон набросились «мессершмитты». Один из бомбардировщиков явно имел повреждения, поскольку выходил из-под обстрела крутым пикированием. Из числа пилотов 80‐й эскадрильи одну победу над Ju.87 заявил Вэйл.
Гераклион в этот день подвергся нападению 30 – Bf.110 из I и II /ZG26. Британцы смогли выставить против них всего два недавно прибывших «харрикейна» и три «гладиатора» из 112‐й эскадрильи. Из числа трех пилотов, освоивших управление «харрикейном», только флайт-лейтенант Фрай обладал некоторым боевым опытом, поэтому он и возглавил первую пару истребителей. Он же и начал бой, атаковав на высоте 2000 м один из «стодесятых» и причинив ему значительные повреждения. Но немецкий хвостовой стрелок тоже не промахнулся – двигатель «харрикейна» загорелся, и Фраю пришлось покинуть самолет с парашютом. Подбитый Bf.110 развернулся обратно, но далеко улететь не смог, сев на воду недалеко от побережья Крита. Экипаж был спасен рыбаками и попал в плен. Еще один «мессершмитт», сбитый расчетами зенитных установок, упал в море. С британской стороны в ходе боя был выведен из строя и второй «харрикейн», совершивший вынужденную посадку в поле.
Вечером для выполнения челночного рейда на аэродроме Гераклион приземлились девять «бофайтеров» из 252‐й эскадрильи. В утренних сумерках 17 мая они улетели, атаковав по пути звеньями немецкие аэродромы Хассани, Аргос и Молаои. Особенно удачным оказался налет на Аргос, где британцы застали целую эскадрилью истребителей Bf.110, расположенных крылом к крылу вдоль посадочной полосы. В итоге три «стодесятых» полностью сгорели, и 10 самолетов получили серьезные повреждения. В Хассани был уничтожен один транспортный Ju.52 и еще четыре таких самолета выведены из строя ценой одного «бофайтера», сбитого зенитной артиллерией. В Молаои в результате английского налета пострадали несколько бомбардировщиков He.111. Выполнив задание, оставшиеся восемь «бофайтеров» направились на Мальту.
Над Критом 17 мая самолеты люфтваффе уже не встречали никакого сопротивления в воздухе, и даже зенитный огонь заметно ослабел, так как у британских расчетов не хватало боеприпасов. На аэродроме Малеме в ходе регулярных налетов были уничтожены последние два самолета 805‐й эскадрильи – «фулмар» и «си гладиатор». Обслуживающий персонал к этому времени постоянно находился в окопах, отрытых за границами аэродрома. У побережья Крита бомбардировщики Ju.87 из I /StG 2 атаковали госпитальное судно «Аба», но не добились никаких попаданий. Вторая волна «штук» занялась прибывшими на помощь британскими крейсерами «Феб», «Дидо» и «Ковентри», и снова никакого успеха. Лишь несколько матросов на «Ковентри» получили ранения от пулеметного огня с самолетов. Во второй половине дня, в период краткого затишья, на Крите приземлились три «харрикейна» последнего пополнения из Египта. Никакой роли в боях за остров им сыграть было уже не суждено.
18 мая бомбардировщики Ju.87 из I /StG 2 под прикрытием Bf.109 из JG 77 бомбили Малеме и различные объекты в заливе Суда. В районе аэродрома немцам попался одинокий «харрикейн», заходивший на посадку с выпущенным шасси. Это был истребитель из египетского пополнения, который перегонял молодой, необстрелянный летчик – сержант Хилл. Он заметил врага лишь в последний момент и попытался уйти в сторону моря, но «мессершмитты» уже находились у него в хвосте. После нескольких пулеметных очередей «харрикейн» упал в море, подняв большой всплеск воды. Окончательный разгром Малеме учинили «хейнкели» из II /KG 26, уничтожившие на аэродроме один «харрикейн» и повредившие два других истребителя так, что их уже не удалось отремонтировать. Таким образом, из состава 33‐й эскадрильи остался невредимым всего один «харрикейн», на котором лейтенант-коммандер Блэк в это время выполнял полет на разведку.
Гераклион тоже изрядно перепахали вражеские бомбы, поэтому находившиеся в воздухе пилоты 112‐й эскадрильи (два «харрикейна» и два «гладиатора») получили приказ садиться в Ретимо, чтобы оттуда отправиться в Египет.
Вечером личный состав 80‐й и 805‐й эскадрилий (в том числе пилоты Блэк и Вэйл) погрузился на борт летающей лодки «Сандерленд» и покинул остров Крит. Следом улетели с Ретимо «харрикейны» и «гладиаторы».
К утру в Гераклионе удалось отремонтировать еще три истребителя «харрикейн». Вместе с самолетом 33‐й эскадрильи их срочно подготовили к эвакуации. 19 мая последние четыре «харрикейна» покинули Крит, взяв курс на Египет. Таким образом, к моменту высадки немецкого десанта британских самолетов на острове не осталось, и господство люфтваффе в небе над Критом уже не вызывало никаких сомнений.
Операция «Меркурий» стала одной из самых крупных воздушно-десантных операций Второй мировой войны. В ней приняли участие две немецкие дивизии – 7‐я воздушно-десантная (15 тыс. десантников) и 5‐я горнострелковая (8,5 тыс. егерей). Для переброски воздушного десанта было использовано 493 транспортных самолета Ju.52 и около 60 грузовых планеров DFS.230.
Воздушный десант вступил в боевые действия на Крите утром 20 мая. Он был разделен на три тактические ударные группы: западная группа под командованием генерала Мейндля должна была захватить аэродром Малеме, центральная во главе с генералом Зюсманом действовала на направлении главного удара против Кании, а восточная группа, которую возглавил полковник Бройер, имела задачу овладеть Гераклионом.
В 6.00 началась непрерывная бомбежка позиций союзников на Крите, которая продолжалась на протяжении часа. Первыми сбросили свои бомбы горизонтальные бомбардировщики Do.17 из KG 2 и He.111 из II /KG 26, затем укрепления атаковали пикировщики Ju.87 из StG 2, и напоследок над островом промчались истребители Bf.109 и Bf.110, поливая противника пулеметным огнем.