– Отдам, – подтвердил Саймон.
– Тогда испей из Кубка.
Он взял кубок в руки. Тот оказался гораздо тяжелее, чем выглядел, и странно потеплел от его прикосновения. Что бы в нем ни было, оно, по счастью, не очень-то походило на кровь; но и ничего похожего на эту жидкость Саймон до сих пор не видел. Если бы он ничего не знал, то предположил бы, что Кубок полон света. Чем дольше он глядел, тем сильнее эта странная жидкость пульсировала мягким сиянием, словно приглашая: «Ну давай же, выпей меня».
Саймон не помнил, когда впервые увидел Кубок Смерти, – это воспоминание, как и многие другие, все еще было для него потеряно, – но он прекрасно знал о том, какую роль сыграл этот предмет в его жизни. Знал, что, если бы не Кубок, они с Клэри, возможно, никогда бы не узнали о существовании Сумеречных охотников. С Кубка Смерти всё началось; логично, что им же все должно закончиться.
«Нет, не закончится, – быстро подумал Саймон. – Надеюсь, что это не конец».
Ходили слухи, что чем моложе тот, кто пьет из Кубка, тем меньше вероятности, что это его убьет. Объективно Саймону было девятнадцать, но, как он недавно узнал, по правилам Сумеречных охотников ему все еще восемнадцать. Месяцы, проведенные в облике вампира, не считались. Оставалось только надеяться, что Кубок это понимает.
– Пей, – негромко повторила консул, и в голосе ее прозвучала неизвестно откуда взявшаяся нотка человечности.
Саймон поднял Кубок к губам.
И глотнул.
Его обвивают руки Изабель, он запутался в волосах Изабель, он прикасается к телу Изабель, он потерялся в Изабель, в ее вкусе, и запахе, и шелке ее кожи.
Он на сцене, грохочет музыка, трясется пол, истошно вопят зрители, сердце бьется бьется бьется в унисон с барабанами.
Он смеется с Клэри, танцует с Клэри, обедает с Клэри, бежит по улицам Бруклина с Клэри, они оба еще дети, они вместе, они две половинки одного целого, они держатся за руки, крепко сжимают кулаки и клянутся никогда не отпускать друг друга.
Он холоден и неподвижен, жизнь утекает из него, он пдо землей, в темноте, он руками прокладывает себе путь к свету, ногти ломаются от грязи, рот полон земли, глаза забиты землей, он напрягает все силы, вытаскивает себя к небу, а когда, наконец, достигает цели, открывает рот, но не делает ни единого вдоха, потому что больше ему не надо дышать. Ему надо только есть. И он невыразимо голоден.
Он вонзает клыки в шею ангельского ребенка и пьет свет.
Он получает метку, и метка горит огнем.
Он поднимает лицо, чтобы встретить взгляд ангела; ярость ангельского огня заживо сдирает с него кожу, и все же он, обескровленный, еще жив.
Он в клетке.
Он в аду.
Он склонился над изломанным телом прекрасной девушки; он молится всем богам, которые его только слышат, он умоляет оставить ей жить, предлагает сделать что угодно, лишь бы она осталась жива.
Он отдает самое ценное, что только у него есть, и делает это с огромным желанием – лишь бы выжили его друзья.
Он снова с Изабель, всегда с Изабель, священное пламя любви охватывает их обоих, и это больно, это невыносимая радость, его вены горят от ангельской крови, и он – тот самый Саймон, которым был когда-то, и тот Саймон, которым он потом стал, и тот Саймон, которым он теперь будет, он вытерпит, и родится заново, он – кровь от крови, плоть от плоти и искра от искры божьей.
Он – нефилим.
Саймон не видел вспышки света, которую ожидал увидеть. Его захлестнул только водопад воспоминаний, приливная волна, которая угрожала похоронить его под собой, под тем прошлым, что она несла в себе. Перед глазами не просто прошла жизнь – это была вечность, все версии его самого, которые когда-либо существовали и могли бы возникнуть. А потом все закончилось. Разум Саймона успокоился. Душа затихла. И вернулись воспоминания – та часть его самого, которую он боялся потерять навсегда.
Он потратил два года на тщетные попытки убедить себя, что если он никогда ничего не вспомнит, все равно все будет в порядке. Что он сможет жить с жалкими ошметками в памяти вместо полноценных воспоминаний, что сможет положиться на рассказы других о том, кем он был раньше. Но это было неправильно. Зияющая дыра в памяти – как ампутированная рука или нога: можно научить компенсировать недостаток, но никогда не перестанешь ощущать отсутствие конечности или фантомную боль.
А теперь он наконец-то снова здоров и цел.
И даже больше. Саймон понял это, когда услышал гордые слова консула:
– Теперь ты нефилим. Нарекаю тебя Саймоном Шэдоухантером, из рода Джонатана Шэдоухантера, первого нефилима.
Это было временное имя, которое давали всем новообращенным нефилимам до тех пор, пока они не выберут себе новое. Еще несколько мгновений назад произошедшее казалось Саймону немыслимым; сейчас он просто чувствовал, что это правда. Он остался тем же, кем был всегда… до сих пор. Но он больше не Саймон Льюис. Он совершенно новый человек.
– Поднимись.
Саймон чувствовал… он даже не знал, что именно чувствует; однозначно понятным было только ошеломление. А еще – переполнявшая его радость, замешательство и то, что ощущалось как мерцающие вспышки света, с каждой секундой становившиеся все более яркими.
Саймон чувствовал себя сильным.
И готовым на все.
Мышцы на животе, конечно, в шесть кубиков от этого не превратились, но такое, наверное, не под силу даже волшебному кубку.
Консул откашлялась и повторила:
– Поднимись. – Она понизила голос до шепота: – Это значит, что тебе нужно встать и уступить место следующему.
Уходя с возвышения и давая дорогу следующему, Саймон все еще пытался стряхнуть с себя радостное ошеломление. Следующим был Джордж, и, проходя мимо, они украдкой дали друг дружке «пять».
Саймону было интересно, что Джордж увидит в свете Кубка, будет ли это для него так же удивительно. Он задавался вопросом, станут ли они после церемонии сравнивать свои впечатления – или это тайна, которую предполагается держать при себе? У Сумеречных охотников наверняка имеется протокол для таких случаев – потому что протоколы у них есть буквально для всего на свете.
«У нас, – с легкой иронией мысленно поправил он себя. – У нас есть протоколы для всего на свете».
Определенно нужно время, чтобы к этому привыкнуть.
Джордж уже стоял на коленях в центре кругов и держал Кубок Смерти в ладонях. Так странно: Саймон уже Сумеречный охотник, а Джордж – все еще простец. Словно между ними пролегла невидимая граница.
«Мы еще никогда не были так далеки друг от друга – и больше уже не будем», – подумал Саймон и про себя попросил соседа по комнате поторопиться и пригубить Кубок поскорее, чтобы это бесконечное расстояние между ними наконец исчезло.
Консул произнесла традиционные слова. Джордж, ни секунды не колеблясь, принес клятву верности Сумеречным охотникам, глубоко вдохнул и небрежно поднял Кубок Смерти, словно собираясь произнести тост.
– Ну, будем! – выкрикнул он по-гаэльски. Все друзья весело рассмеялись, и Джордж сделал глоток из Кубка.
Саймон тоже еще смеялся, когда раздался крик.
Зал Совета окутало зловещее молчание, но в мозгу Саймона словно орала сирена боли. Это был совершенно нечеловеческий, потусторонний вопль.
Кричал Джордж.
Там, на возвышении, его и консула охватила невыносимая вспышка ослепительной темноты. Когда она погасла, оказалось, что консул стоит, а рядом с ней замерли Безмолвные Братья, и все разглядывают нечто ужасное, нечто лежащее на полу и имеющее очертания человека – но не с лицом человека и не с кожей человека. Нечто с черными венами, выпирающими через потрескавшуюся плоть; нечто, все еще мертвой хваткой сжимающее Кубок Смерти; какое-то ссохшееся, скорчившееся, разрушающееся существо с волосами Джорджа и в кроссовках Джорджа. Но вместо Джорджевой улыбки у этого существа было искаженное болью беззубое отверстие, через которое лилось что-то, слишком черное, чтобы быть кровью. «Это не Джордж», – с яростью подумал Саймон, когда это нечто перестало дергаться и дрожать и замерло неподвижно на полу. Но в голове Саймона, непонятно как, Джордж все еще кричал и кричал.
Зал немедленно охватила буря движения: взрослые выталкивали студентов в двери, студенты плакали и кричали, – но Саймон едва это замечал. Он все ближе подходил к тому, что не могло быть Джорджем; его несло к возвышению с силой и скоростью настоящего Сумеречного охотника. Саймон хотел спасти своего соседа по комнате, потому что он теперь был Сумеречным охотником, а, значит, должен был спасать людей.
Он даже не заметил, что за ним следом идет Катарина Лосс – до тех пор, пока ее руки не легли ему на плечи. Хватка мага была легкой, ее не хватило бы, чтобы удержать его и не дать вырваться, – но Саймон почему-то даже пошевелиться не смог.
– Отпустите меня! – взвился он. Один из Безмолвных Братьев опустился на колени рядом с этим … с этим телом, но почему-то ничего не сделал. Ничем не попытался помочь. Только смотрел, как зачарованный, на паутину чернильных вен, проступающих над плотью. – Я должен помочь ему!
– Нет.
Ладонь Катарины легонько прошлась по его лбу, и вопли в голове Саймона затихли. Она все еще его держала; он все еще не мог двигаться. Он – Сумеречный охотник, но она – маг. Саймон был беспомощен.
– Слишком поздно.
Саймон не мог смотреть, как черные вены разъедают кожу или как ввалившиеся глаза, расплавляясь, исчезают в черепе. Он сосредоточился на кроссовках. Кроссовках Джорджа. Один развязался, как часто бывало. Только сегодня утром Джордж споткнулся, наступив на собственный шнурок, и Саймон удержал его от падения.
– Это будет последний раз, когда ты меня спасаешь, – с грустным вздохом заявил тогда Джордж, и Саймон тут же откликнулся:
– Это вряд ли.
Вены потрескивали, как сухой завтрак в молоке. Тело начинало исчезать.
Теперь уже Саймон сам держался за Катарину. И довольно крепко.