Дружине Хана Барыйя титаническими усилиями удалось сократить разрыв с союзными войсками Рошалии до полутора переходов. У преследователей кончается вода, сделали вполне логичный вывод Атын и Кристофер. Иначе непонятен смысл гнать воинов по жаре с риском, что к моменту схватки они будут едва шевелиться.
Пятнадцатый оазис пал также быстро. Но на этот раз массовая резня была отменена. Оставшимся в живых почти двум тысячам стариков, мужчин и забракованным Атыном женщинам позволили сделать дневной запас воды, и оставили дожидаться своего Великого Хана. Оазис от уничтожения это не спасло.
К моменту уничтожения (акта возмездия, по квалификации принца Кристофера) шестнадцатого оазиса разрыв составил уже два с половиной дня. Барыйя явно такое подлости от рошалийцев не ожидал. Получив на руки еще почти две тысячи подданных без запасов воды, Великий Хан задумался.
Пути было два – или поделиться водой, но тогда погоня автоматически прекращается, или бросить их умирать от жажды и продолжать погоню с весьма призрачными шансами поймать рошалийцев до того, как они успеют сбежать на свою территорию. Что Кристофер пойдет через переправу у городка Йоежик, Барыйя отлично понимал. Но перехватить физически не успевал. Примерно так на неделю опаздывал. А что на переправе будет комитет по торжественной встрече из пары полков тяжелой пехоты и еще одного полка кавалерии, даже не обсуждалось.
Оба пути для Барыйи были плохими. Если он не догонит рошалийцев, то удержать ханов от бунтов будет сложно – ослабевшего льва шакалы постараются съесть. Прекратив погоню, он признает свою слабость. Бросив умирать в пустыне от жажды подданных, он ставит под сомнения свою Божескую сущность Отца Народов. Причем скрыть этот весьма неприятный факт не удастся – с ним полторы тысячи воинов и почти три сотни погонщиков. Проболтаются обязательно. И Барыйя решил рискнуть. Оставив жителям оазиса дневной запас воды, он рванул следом за ускользающими рошалийцами.
Достигнув через полтора дня шестнадцатого оазиса Барыйя взвыл. Картина такая же, как у предыдущего оазиса. Полностью уничтоженные колодцы, срубленные и сожженные деревья и ещё пара тысяч страдающих от жажды подданных. И разрыв снова составил два дня. На этот раз союзные войска не стали ждать вечера и ушли вскоре после полудня. Могли себе позволить – им то воды при желании и на душ могло хватить.
Первой мыслью Хана Барыйи была для начала догнать и захватить караван с пленными женщинами – они не могли уйти далеко. Но немного остыв, он от этой мысли отказался. Запасов воды в караване не может быть много, а он получит еще около тысячи нахлебников, то есть наводников.
Дав дружине четыре часа отдыха Хан, плюнул на жителей, обреченных на смерть от жажды и скомандовал выход. Если уничтожен последний, семнадцатый оазис, а интуиция ему подсказывала, что именно так и будет, то у Хана Барыйя не оставалось иного выхода, как идти к Пограничью. И уже даже не в попытке догнать рошалийцев, а по более банальной причине – у них уже не было воды на обратный путь.
Единственный способ пополнить запасы – пограничная река. Но даже к ней надо подходить не к переправе, а выше или ниже по течению. Поскольку заполнять бурдюки под градом стрел – то еще удовольствие. Сам Великий Хан, конечно, мог уйти в любую минуту, забрав свою личную сотню и всех вьючных животных. Их крови вполне хватило бы добраться до источников воды. Но тогда про ханство можно забывать. Сразу и навсегда. И впервые у Великого Хана Пустыни, Великого Отца Народов, Любимца Небесной Кобылы Барыйи возникли сомнения в том, что идея постоянных набегов на Рошалию с тотальным уничтожением населения была действительно мудрой.
- Крис, мы готовы – Дэнис, командир первой сотни Рошалийского Кавалерийского Гвардейского полка закончил затягивать ремни на лошадиной кольчуге - Ты пятой волной пойдешь?
- Да, ты давай во второй, первым пусть идет Касати, Лонс – третья волна, Санс – четвертая, Конс – замыкающим пойдет. - Крис, он же его Высочество принц Рошалийский, он же командир Первого Кавалерийского Гвардейского полка полковник Кристофер легко тронул пятками коня, отъезжая к своей полусотне – Начинаем разбег!
Кристофер со своим полком мотался по пустыне уже второй месяц. Карательная операция против песчаников заканчивалась, остался последний оазис. Правда, самый крупный. Если в обычном оазисе проживало и находилось до пяти тысяч жителей и гостей, включая гарнизоны, то в Оазисе Миражей было не меньше девяти тысяч. Если только подкрепление не подошло, но это было маловероятно. Количество находящихся в оазисе людей Кристофера совершенно не смущало. Под его командованием было двести восемьдесят пять тяжеловооруженных всадников рошалийской регулярной армии, а за ними маячило еще пять сотен местных песчаников.
После уничтожения уже шестнадцати оазисов рошалийцы выработали своеобразную тактику войны. Песчаники встречали врывающихся на галопе всадников толстой и очень плотной толпой. Врезавшись в толпу, конная лава теряла разгон и вязла, массированный удар превращался в одиночные схватки с кучей аборигенов, норовящих зарезать лошадь и добить упавшего всадника, или стянуть всадника и забить его толпой. Кристофер потерял уже пятнадцать человек, после чего и была выработана тактика «волн». Смысл был очень прост - полк разбит на шесть полусотен. Полусотни атаковали с интервалом в несколько минут.
Взявшая разбег полусотня врезалась в организованную толпу защитников оазиса, буквально смела первые ряды, но вопреки их ожидания, потеряв разбег на персональные схватки размениваться не стала. Заслышав звук горна всадники организовано вышли из боя и раздались по сторонам. Пока командиры песчаников раздумывали, что бы это могло значить, в их ряды на полном разгоне врезалась вторая полусотня. И следом за первой ушла по сторонам, уступая место несущейся галопом третьей полусотне. На атаке четвертой полусотни ряды защитников оазиса дрогнули.
Все-таки несущийся прямо на тебя всадник, чья лошадь закрыта кольчужной попоной, на голове лошади стальной шлем, открывающий только уши и глаза, сам всадник в стальной кирасе и шлеме, в одной руке копье или дротик, в другой меч, не способствует улучшению настроения. А с учетом что рошалийские кони раза в два больше привычных степнякам и песчаникам лошадок, да и весят с всадником и доспехам как большой двугорбый верблюд, а несётся с огромной скоростью, то попадание под лобовой удар, даже минуя попадания на копьё, однозначно означает смерть.
Уже пятая волна прорвала оборону и с разгона врезалась в охрану уже Наместника и военного Хана оазиса. Шестая волна, не видя противника по центру, атаковала левый фланг. Вышедшие ранее из боя первые четыре волны уже перестроились и частично рванулись в прорыв, расширяя его для орды союзников, частично на остатки правого фланга. Оазис, обреченный с момента разгона первой полусотни для удара, фактически пал.
- Крис, не отрывайся! – Заорал Дэн, спрыгивая следом за командиром с коня – Оборона! Мы тебя сейчас прикроем! Работаем! Тройка!
Дэн встал с правой стороны, с левой стороны встал ординарец Кристофера Лон. Сработанная боевая тройка буквально вкрутилась в охрану Наместника. Как и большинство в первой сотне, все трое были двоерукими. Три человека, шесть мечей в невероятно быстром темпе – и уже через десяток ударов сердца голова Наместника попрощалась с телом и отправилась жить своей жизнью. Голова военного Хана через несколько мгновений покатилась следом, видимо поддержать дружественную незаконченную беседу. Оставшиеся без руководства охранники совершили невиданное раньше – бросили мечи и сдались.
- Чего это они? – Ошарашенно поинтересовался Дэн у вытирающего об халат почившего Наместника меч Кристофера – Раньше вроде никогда не сдавались?
- Успели, Дэн, они просто успели! – Крис захохотал. Горячка боя начала сходить, плавно перетекая в успокоенное умиротворение – Раньше мы им не давали шанса. А если серьезно - видимо знают, что в предыдущем оазисе мы не стали всех резать, надеются выжить.
- Ну и идиоты – Лон присоединился к друзьям и сослуживцам – Атын их все равно под нож пустит, он только стариков и мальчишек перестал трогать. Кстати, мы домой когда?
- Под вечер уйдем – Задумчиво проговорил Крис – А сейчас предлагаю немного помародёрствовать.Совсем чуть-чуть.
- Что будем брать? – Дэн неприлично заржал – Мародерство – это хорошо! Берем золото, серебро, камни, наложниц?
- Угадал! – Кристофер очень широко улыбнулся – А ты что, знал? Забираем пару сотен девочек лет пяти - семи.
- Ээээ – Лица у Дэна и Лона одинаково вытянулись – Ваше Высочество заболело педофилией? Церковь как бы против….
- Два придурка! – Кристофер фыркнул – Сексуально озабоченных. Пограничье пустеет почему? Потому что этот гаденыш, коего мы в этот раз угробить не успеем, зачем к нам в набеги ходил? Девок воровать. Ну так и мы в своем праве. Раздам девочек в семьи в Пограничных крепостях, пенсию за каждую удочеренную положу, лет через десять - двенадцать невесты подрастут для гарнизонных вояк. Причем, через десять лет это будут уже рошалийки, а не пустынницы! Поняли, вумные мои? И делать ничего не надо, на все готовое. Государственное мышление проявляю!
- Хммм, что то в этом есть, твое высочество – Задумчиво произнес Лон – Хотя в производстве невест на начальном этапе я бы поучаствовал…
- Ну-ну… - Смеялись уже все – А если мальчики получатся? Типа брак, чем отплачиваться будешь? А здесь гарантировано.
- Ладно, зови десятников, пусть разбирают, пока Атын всех не подгреб. И сразу предупреди – до границы три ночных перехода, воду брать с запасом, включая на долю… хммм «трофеев». Девочек всадники пусть разберут по седлам, отдельный караван сбивать не будем.
И через полчаса оазис превратился в полный бардак. Все население согнали на две площади. На одну мужчин, мальчиков, стариков и женщин, на другую девочек. Между ними деловито расхаживали рошалийцы, весьма ответственно подошедших к поставленной задаче. Атын хватался за голову, причитал, что его грабят. Но после весьма жесткого вопроса Кристофера, сколько из малолетних девчонок дойдет до стойбищ в составе каравана живыми, резко заткнулся и куда-то исчез. Еще через час суета наконец успокоилась. Рыдающих и испуганных девчонок, явно настроенных на мучительную смерть от сексуального насилия со стороны жестоких и злобных рошалийцев, собрали в палатки по десять мылышек и выставили оцепление.