Для них и воинов уже готовили еду, расдоспешивали и расседлывали боевых коней, упаковывали доспехи на вьючных верблюдов и заводных лошадей. Вспомогательный табун уже насчитывал кроме трех сотен заводных коней почти три сотни верблюдов. На верблюдах везли в основном доспехи, облегчив жизнь заводным лошадям, и бурдюки с водой. Наконец жизнь во временном лагере вошла в нормальный режим – рошалийцы кто поил и чистил лошадей, кто кормил «трофеи», кто проверял упряжь и заполнял бурдюки свежей водой. Кристофер был твердо намерен уйти не дожидаясь вечернего холода. Очень хотелось домой, искупаться и наконец-то вытянуться на чистых простынях. Все же походный образ жизни хорош в меру. И грела душу мысль, что поставленная задача выполнена – ни одно крупное воинское соединение через получившуюся безводную зону отчуждения не пройдет, а мелким отпор и так дадут. Можно возвращаться.
- Хан Крийис, погоди дремать! – Атын возник словно из воздуха – Пошли, отдариваться за поход буду! Хороший подарок сделаю, вот увидишь! Я – не ты, это ты у меня девочек забрал, а я не такой, я тебе сейчас сам что то подарю!
- Нашел что-то ненужное, что самому не нужно, но и выкидывать жалко? – Скептически осведомился Кристофер, не питавший никаких иллюзий по поводу альтруизма хитрого песчаника – И что взамен клянчить будешь?
- Мне действительно не нужно, а тебе пригодится – Неожиданно серьезно сказал Атын – А клянчить не буду. Буду просить продать. И дам честную цену. Мечи буду просить.
- Ну пошли – Крис легко поднялся и кивнул Дэну и Лону, приглашая следовать за ним. – Далеко? А мечи пока не дам, самому мало. Пришли гонца через пару месяцев в Йоежиг, весточку пришлю.
- Ладно, пришлю. Идти рядом. Сначала к загонам, потом в катакомбы спустишься – Атын хитро улыбнулся - Там еще подарок есть, если сможешь взять – заберёшь. Пошли, словам время, а дела делать надо!
Так называемые загоны находились минутах в двадцати от штабной палатки Криса. Большая площадка была огорожена штакетником и разделена на несколько участков, часть с навесами. Прямо перед Крисом на круглом манеже медленно прохаживались лошади. От низкорослых лохматых лошадок песчаников они отличались как небо от земли. Высокие, стройные, с тонкими ногами, очень грациозные, все белоснежные, но с черными гривами и хвостами они, казалось, случайно попали в этот грязный загон прямо из сказки.
- Забирай, дарю - Атын тяжело вздохнул, и в ответ на непонимающий взгляд Криса пояснил – Царские рысаки. В пустыне не выживут, ночной холод не любят, видишь, шерсти нет почти. Долго бежать не могут, бегут быстро, но и устают так же быстро. Нам таких не надо. Продать тоже не смогу – на всех царское клеймо. До царя слухи дойдут – меня к этой лошади за ноги привяжут и по пустыне побегать отправят. Под нож пускать таких красавцев жалко. А тебя царские клейма не волнуют, царство на другой стороне пустыни, до твоей страны даже купцы не ходят. Так что дарю. От сердца отрываю. Пошли, еще подарок покажу. Ты же у нас жалостливый….
- Угу, поймаю, прикопаю, а потом пожалею – Крис неожиданно развеселился – А лошадки под седло заезжены, ты не в курсе? А то мне еще табунщиком поработать не хватало...
- Вроде заезжены, но могут к себе не подпустить – Хитро улыбнулся хан Атын - Хотя жеребец старший один. Кстати, хочешь, их конюха отдам? Узкоглазый какой то, не из песчаных. Все равно прирезать хотел, а тебе может пригодится.
- Давай конюха, сгодится – Крис задумался – А откуда здесь табун взялся? Если это для Пустыни ценность такая?
- Да Небесная Кобыла его знает.- Атын неожиданно зевнул – Скорее всего, подарок царь кому то готовил, а сюда загнали – в других оазисах их держать негде. Тебе то какая разница? Тебя точно к ответу не призовут. Пошли следующий подарок смотреть.
Посмотреть было на что. Зрелище было отвратительным. Площадка перед навесами была завалена трупами собак. Огромные, в холке по пояс Крису псы были буквально утыканы стрелами. Черного окраса, с густой шерстью, лобастые, широкогрудые, с мощными лапами, в открытых в предсмертной муке пастях огромные, с мизинец клыки, они даже после смерти внушали уважение и страх. Крис даже поёжился, представив себе, что было бы, если на него кинулся бы такой «песик».
- Это "Стражи". - Хан Атын недовольно поморщился - Взрослые. Уже не приучить было. Для охраны хозяев выводили. Редкая собачка, но для меня в пустыне тоже не нужна, жрут много А тебе тоже пригодятся. Только помни, их к Хозяину на кровь надо привязать. Пока они щенки.
- И ты что, предлагаешь мне забрать эти трупы? - Кристофер недовольно поморщился - Извини, знакомых некромантов нет, поднять некому будет – И что с ними потом творить? Чучел если только наделать, так не довезу для столицы. Да и стрелки твои шкурки перепортили.
- Нет, - Атын был вполне серьезен – Шкуры и клыки мы себе заберем. Там, под навесом, в будках - щенки. Маленькие, еще до дрессировки не доросли и хозяина не выбрали. Хочешь – забирай. С той стороны еще вольер, там пастушьи псы. Отары охраняют. У них привязки к хозяину нет, поэтому взрослых мы заберем. А щенков тоже можешь забрать, не довезем, да и так караван перегружен будет. Пошли смотреть? И учти – не заберешь, мы их здесь бросим.
Крис про себя ругался, вспоминая все изыски из рошоломийского и других языков матерных выражений. Похоже, марш-бросок не получится, его караван стремительно обрастал барахлом. Если так будет продолжаться, то до вечера выйти не удастся. Теперь еще паковать щенков и запасать им еду. Интересно, сколько их? По поводу еды для собак Крис не сильно беспокоился – вьючные верблюды ему в Рошалии не нужны, и пустить пару-другого горбатых на мясо проблем не было. С водой тоже проблем нет. Но двигаться будут медленней, чем хотелось бы. А имея на хвосте обезумевшего от злобы хана Барыйя - это увеличивало риск незапланированной встречи. Хотя… Если сейчас отправить гонца с тремя заводными лошадьми, из Йоежка вполне может выдвинуться пара полков кавалерии, они уже явно там в ожидании и на один дневной переход их встретят. А с тысячью тяжелых кавалеристов он этого придурка нашинкует в мелкую труху.
- Заберу, куда я денусь. - Кристофер внимательно посмотрел на Хана Атына - Сейчас Лона пошлю за бойцами, пусть упакуют. Показывай дальше – Крис кивнул Лону, он понятливо кивнул и быстро пошел к лагерю рошалийцев. – Что за катакомбы?
- Здесь древний город был, еще до Пустыни – Атын задумчиво грыз какую то щепку. - Очень давно. Город уже пески стерли, а катакомбы остались. Склады потом были, сейчас.. Сам увидишь, пошли.
Вход в катакомбы начинался в большом шатре. Шатер поставили, судя по всему, именно для защиты входа от песка. Над входом возвышался полуразрушенный каменный домик, из которого вниз начиналась каменная же лестница с вытертыми от времени ступеньками. Получив от стоящих у входа стражников факелы, Атын сам зажег их от костра и раздал всем спускающимся вниз.
Два десятка ступенек вниз закончились достаточной для размещения как минимум пяти десятков человек площадкой. От площадки начиналось три тоннеля. Пять десятков там как раз и находилось. Лучников. С натянутыми луками и наложенными стрелами. И все они целились в левый проход. В самом проходе сидел в позе лотоса мужчина, скорее старик, с длинными седыми волосами, заплетенными в косичку и перекинутую через левое плечо на грудь. Одет мужчина был в подобие черного костюма, в каких в Рошалии занимались тренировками. Руки с длинными сильными пальцами расслаблено лежали на коленях. Мужчина явно не был степняком, лицо круглое, медного оттенка, с седыми густыми бровями и длинными белыми ресницами. Почти плоский нос и тонкие губы придавали ему сходство с игрушечным болванчиком, которым в детстве играл Крис. Глаза у мужчины были закрыты, и создавалось впечатление, что мужчина спит.
- Ну и что это значит, уважаемый Хан Атын? – Запас удивления Кристофер на сегодняшний день уже исчерпал – Его мне тоже с собой забрать? В качестве статуи у входа во дворец? Так у меня там горгульи стоят, они даже повнушительней будут.
- Ну, в качестве статуи вряд ли он согласился, а вот в качестве личного охранника, если уговорите – цены не будет. – Атын обратился уже к седому – Уважаемый Мастер Камю, Вы хотели видеть старшего рошалийца? Он перед вами. Его высочество Кристофер, наследный принц Рошалийский. – И обернувшись уже к Крису – А это уважаемый мастер Камю, Старший Учитель школы Теней. – И наклонился к плечу Криса якобы шёпотом, но так, что бы седой слышал – Профессиональный убийца. Создатель школы убийц. Сам уже не убивает, ленится. Я надеялся, что его пришибли еще лет десять назад, но, похоже, он и меня переживет.
- И что от меня хочет многоуважаемый Заслуженный Убийца? Мне пока наемные убийцы не нужны, у меня меч есть. – Крис старательно делал вид, что ему не интересно, хотя внутренний голос буквально вопил, предупреждая о начале новой авантюры. Учитывая «теплые» отношения с аристократией и с собственной бабушкой, своя маленькая армия ему бы не помешала.
- Возьми мою жизнь, рошалиец, и выпусти моих учеников – Очень спокойно произнес мужчина – Иначе мы попробуем выйти сами. И тогда… - Седовласый сделал многозначительную паузу - У вас станет меньше воинов. Намного меньше.
- С чего бы это? – Блефовать Крис умел не хуже профессионально игрока в карты – Что мешает мне обрушить своды этой пещеры и забыть о вашем существовании? Я просто прикажу выбить вот эти дубовые подпорки и балки – и весьма изъеденный временем потолок рухнет. И можете разбирать завал, сколько влезет. Меня здесь точно уже не будет. А во дворце я даже профессиональных убийц не сильно опасаюсь. Кстати, сомневаюсь, что у вас есть большой запас еды и воды. И, да, оазис я уничтожу, так что пополнить запас воды вам не удастся. Жизнь мне ваша не нужна. Есть другие предложения?
- И ты это сделаешь, рошалиец? – Голос Мастера стал насмешливым – Ты позволишь детям умереть от жажды? И совесть не замучает?
- Уважаемый Мастер – Голос наследного принца стал донельзя ехидным – Видите ли, буквально через год я должен буду стать королем Рошалии. Монархом, Повелителем, называйте кем хотите. А Правитель страны и совесть – это несовместимые понятия. Сколько у вас тут учеников? Десят