- А разве в пустыне есть трава, где там скот то пасти? – Снова влез второй любопытный охранник – И что будет, если овцу попытаться утащить?
- Пустыня не так велика, как нам кажется – Вместо короля ответил лорд Дэнис. – Всего месяца три пути на верблюдах - и с той стороны начнется степь. А в степи трава есть. Там и свои государства есть, царства называются. Только желания через пустыню таскаться ни у кого нет. Без воды далеко не уйдешь, а колодцы песчаники чужим не покажут. А украсть овцу – пусть пробуют, удачных попыток почти не бывает, а при неудачных собак можно на следующий день не кормить.
- И даже пару дней - Уточнил Кристофер Первый - И всех собак. Они сразу так много мяса не едят. А может и три дня можно не кормить....
- Ладно, поржали и хватит – Дэнис потянулся, бросив поводья своему коню на холку – Но все же, твоя великодержавная морда, король ты наш недоделанный, ну признавайся, какого грыха мы в Приграничье завернули. Ведь еще как минимум две недели потеряли. И без того два месяца дома не были. Вот вернемся в Рошали, а там уже другой король, и знать нас уже не знают. Или ностальгия замучила?
- Ну, король вряд ли, а вот королева – запросто. – Кристофер уже не улыбался – Бабуля все не успокоится никак, надо было ее действительно в монастырь отправлять. А в Приграничье меня ведет дело великой государственной важности, ради которого я готов потерять даже больше чем две недели. Зато когда завершу! Ух, что будет. Да и время у нас есть – степняки раньше середины лета не явятся, успеем.
- А что за дело то? – Дэнис насторожился. Возглавляя службу безопасности королевства, он был уверен, что в курсе всех задумок короля.- И почему я ничего не знаю?
- А тебе и не надо знать. – Король хитро усмехнулся – Но дашь пару-тройку глотков из твоей волшебной фляжки, так и быть, поведаю очередной государственный секрет!
В «волшебной» фляжке у одного из самых близких друзей был самогон. Очень крепкий и настоянный на корочках каких-то экзотических плодов. Где Дэнис его брал, являлось его личным секретом, выдавать который он отказывался под страхом самых страшных пыток. Но содержимым фляжки делился с королем охотно. Поэтому, якобы тяжело вздохнув, он протянул другу флягу. С видом, что подчиняется неприкрытому вымогательству и буквально отрывает от сердца драгоценную влагу. Услышав словосочетание «государственный секрет» охранники без напоминания отстали, позволяя руководству поговорить наедине.
- Ну, дело в том, что я решил устроить смотр девочкам, которых мы из оазиса привезли. – Взгляд короля стал хитрым – А то такие красавицы выросли, а я и не видел. Король я или не король? Могу же я на плоды своих рук полюбоваться?
- Ну ври дальше, твоя королевская харя. – Дэнис решил на дешевые отмазы друга не покупаться – А то ты их не видел. ПесчИнок в столице уже с полсотни, если не больше. Да и при дворе уже с десяток. Девочки, если ты не знаешь, имеют свойство превращаться в девушек. А так как наши придворные нахлебники в Пограничье бывают регулярно, то уже успели красавиц натаскать. Так что у нас песчаных баронесс прибавилось, что хорошо, разбавят застоявшуюся дворянскую кровь.
- Ну вот, ты же все понимаешь! Кстати, я до сих пор не могу понять - как наши архаровцы вместо двух сотен ухитрились триста пять девчонок притащить? Да еще из них почти полторы сотни по своим семьям пристроить, приемышами? - Кристофер сделал вид, что задумался – Хотя пустыня мне все равно еще должна за набеги, надо бы на Атына наехать, пусть на мечи меняет. Хоть какой-то толк от него будет.
- Да так и притащили, в нашем Первом полку мужиков в возрасте много было, себе и везли. – Дэнис добродушно улыбнулся. – Невест своим сыновьям. А что, из них хорошие жены должны получиться – добрые, не стервозные, ласковые, мужьям не перечат, да по фигурам при нашей кормежке все при них. Это в пустыне они на голодном пайке плоские, как доски. А в Рошалии и покушать и покормить любят, сам знаешь.
- Ну, по поводу «не стервозные и мужьям не перечат» - это ты погорячился, друг. – Кристофер продолжал веселиться – Их же совсем маленькими забрали, и последние десять лет рошалийские семьи воспитывали. Так что разные они. Но ход твоих мыслей, про хороших жен, мне нравится, Вот я и думаю, надо бы невесту присмотреть.
- Так ты в трауре ещё вроде бы как, или на вырост себе невесту решил поискать? – Дэнис довольно оскалился – Воспитывать сам будешь, или своей бабуле поручишь?
- Она воспитает, вторую Марго – Кристофер недовольно фыркнул, поглаживая коня по гриве – Не, Рошалия двух Маргарит не потянет, нам и одной многовато, если честно. И вообще, с чего ты взял, что я себе? Может, я друга осчастливить хочу!
- Так Лонс давно и безнадежно женат, а других друзей у тебя… - Лицо главного разведчика стало вытягиваться – Кристофер, ты что там задумал? Мне заранее твои идеи н-н-не нравятся!
- Да вот думаю женить тебя – Пакостно улыбнулся Кристофер Рошалийский другу – А то непорядок ведь, мой главный шпион - и по бабам бегает. Вдруг государственные секреты в постели разбалтывает? Не хорошо, Ваше шпионство. У меня вот герцог Силецкий и то решил титул племяшке передать. И женить, что бы не дурил. Видишь, какой-то герцог и все понимает, а ты… эхххх…
- А не выйдет у тебя ничего, Ваше Величество – Дэнис вернул Кристоферу Первому не менее пакостную улыбку – Спасибо, что напомнил! Я же тоже герцог. Мне на ком попало жениться нельзя, у меня этот, как его, династический брак будет. Что бы кровь голубая, и все такое. И вообще, я своей матушке на тебя пожалуюсь. И она тебе больше пирожков не будет присылать.
- Ха, испугал дикобраза голой… хммм… ладонью – Кристофер угрозой не впечатлился - Пирожки мне твоя матушка все равно присылать будет, знает ведь, что я тебя ими подкармливаю. А что про чистоту крови – я тебе дочь Хана подберу. Это по нашей градации что то типа принцессы. Ну или племянницу, это уровень герцога. Ну или сам подбери кого-нибудь, Атын ее признает дочерью и нет проблем. Хотя подходящие бумажки мы и без него сделать может, твои специалисты и сваяют. И будет у вас большая и счастливая семья.
- Ну ты и гад, Ваше Величество – Почти восхищенно протянул Лорд – Продуманный какой. А вдруг я на нее компромат найду? Уже жила с кем-то до меня? И будет стучать любовнику? И жениться мне никак нельзя будет. И все твои планы под хвост псу пойдут. Кстати, как там твой "страж" поживает? Бобра из себя изображать перестал?
- Собак поживает хорошо и мебель уже не грызет. Потому что уже нечего грызть… - Крис продолжал гнусно скалится – А ты с темы не спрыгивай, не дипломатический приём. Приизнавайся, сам женишься или мне указ издать?
- Злой ты и недобрый, твое высчество – Притворно вздохнул Дэнис, пряч усмешку – Ладно, поеду невесту выбирать, пока всех не разобрали!
– И дал лошади шенкелей. Уставший от ходьбы шагом жеребец радостно сорвался с места в галоп. Охрана герцога рванула следом, устраивая суматоху в кавалькаде. Опомнившись, король хлестнул своего коня и рванул следом за другом. Обрадовавшаяся возможности размяться охрана короля кинулась за ним и через полчаса они уже почти стройной колонной въезжали в столицу Приграничья – город Йоежик.
Город очень отличался от того задрипанного села, каким Кристофер его помнил. За десять лет он вырос. Немного, раз так в пять - десять. Обзавелся еще одной крепостной стеной, с каменными башнями и крепкими деревянными простенками между ними. Стража на воротах была подтянутой и явно не зря ела хлеб. Окинув взглядом подъехавшую кавалькаду, и, увидев королевский штандарт, старший наряда как принято по уставу приложил правую руку к сердцу и жестом приказал освободить дорогу. Хотя в том, что гонца к Королевскому Наместнику послал, никто не сомневался.
А еще город оказался очень чистым и зеленым. Вдоль прямых, явно поставленных по веревке заборов, ограждающих улицу со стороны домов, тянулись деревянные тротуары. И люди, ходящие по улице, не пытались совершить суицид под колесами повозок. Широкая, позволяющая разъехаться двум каретам, проезжая часть местами была покрыта брусчаткой, местами деревянная, но кое-где была и просто земляная. Добротные дома утопали в зелени садов и сверкали свежей краской. Почти на каждом перекрестке виднелись таверны и трактиры, причем коновязей при них не было. Значит, лошадей привязывали во дворах, что приятно порадовало. Лошади не мешались и не удобряли общественные площади. Одеты прохожие были добротно. И главное – не было нищих. Вообще. Что было не совсем типично для городов Рошалии. В общем, город производил очень хорошее впечатление и на затрапезное захолустье не был похож совершенно. И в том, что это не показуха к его приезду, Кристофер не сомневался.
Он вообще в Йоежик не собирался, а значит, предупредить о его приезде Наместника никто не мог. Завернуть в столицу король решил совершенно неожиданно не только для свиты, но и для себя самого. Почти. Вообще то они возвращались с трехсторонних переговоров между рошалийцами, песчаниками и степняками. Атаман степных жителей Мыркол на пару со старым знакомым – Ханом Атыном пытались уломать Кристофера на очередную авантюру с участием его кавалеристов – устроить маленький передел власти теперь уже в степи. Общих границ с степняками на этой стороне у Рошалии не было, так что прирасти территорией не получилось бы. Так что пообещав дать пару полков кавалерии для рейдов по степи и пару полков пехоты для защиты столиц соблазнителей, Кристофер предложил им подумать, что он будет за это иметь, и отправился обратно в свою столичную резиденцию.
Особых дел в столице не было, более-менее налаженный бюрократический механизм неплохо крутился и без его участия. Поэтому проезжая по краю Приграничья Король решил провести внезапную инспекцию. На людей посмотреть, себя показать. А то забудут своего монарха, усмиряй их потом. Хотя Приграничье производило очень приятное впечатление. От полуразрушенного, местами полностью сожжённого, с вытоптанными полями края не осталось ничего. Королевский кортеж встречали заново отстроенные деревни с добротными домами. Цвели сады и зеленели поля. По лугам бродили отары овец и стада коров. Встречались и табуны лошадей, причем не низкорослых степных, а вполне даже привычных тяжеловозов.