А потом они отправились во дворец. Нет, дворец ей понравился. Большой, раз в пять больше конунгского в Триниди. И с королем ее познакомим. И с лордом Дэнисом. И его невестой – Мариэль. Которая была в грусти и разговаривать не желала. Категорически.
Потому что мужчины были заняты. Подделкой документов. И после положенных по этикету расшаркиваний вернулись к своему неблагодарному делу. Они рисовали для Мариэль графскую грамоту. С чувством, с толком, с расстановкой. И мнение девушки их слабо интересовало.
Как поняла Элис, девушку решили отдать за главу службы безопасности Рошалии. За этого самого Дэна. И мнение самой Мариэль никого не интересовало. Как, впрочем, и самого лорда Дэниса. Ну что ж, знакомо, саму Элис же тоже не спрашивали. Но мезальянс?
Где эти придурки в штанах взяли девушку – это вопрос второй. Но где то через час им с Мариль принесли чай и пирожные И они даже разговорись – ну не «занятых же государственными делами» мужчин отвлекать.
Девушка была из пустыни. И даже дочерью Хана Барыйи. Всего двадцать первой. Или тридцать первой. Или сорок второй. А кто там ханских жен и детей считает? В каждом оазисе по одной. Или по две – три. Но она попала сначала в Оазис Миражей. Семнадцатый уничтоженный оазис. А потом в Рошалию. И там ей понравилось больше, чем в пустыне.
А вот чем мужчины занималась – было совсем непонятно. Графских, баронских, герцогских грамот в пустыне НЕ СУЩЕСТВОВАЛО. Вообще. Там был хан. Причем престолонаследование было. Но чисто теоретически. Обычно прибывал новый Хан со своей дружиной (бандой), взмахивал мечом – и всё. Есть новый Хан. А кто там в первой очереди - так детей было много, кому интересны формальности?
Поэтому, немного поскучав, девушки решили принять свое участие в составлении новых геральдических реалий пустыни. И грамота украсилась знаками Хана Атына – боевым верблюдом. Немного похожим в исполнении Кристофера Первого на истощенного и горбатого теленка. Второй символ – пустынный лис был нарисован Дэнисом. Ну и тянул на облезлого кошака. После сразу троих мартовских месяцев.
Еще один – пустынный орел был похож на курицу для супа. Которого бы нормальная кухарка и сварить постеснялась. Но… Девушкам было скучно. Поэтому были принесены самые страшные клятвы (здоровьем мужей), что именно так все и выглядит. И подозрительные взгляды Мэтью Элис не впечатлили.
А вот с какой скоростью вызнанный чиновник из ведомства герцога Дэниса пририсовал подпись Хана Атына на вновь сотворенном документе – очень даже впечатлило. Мужчина явно был талантлив. Даже очень – очень талантлив. При этом сам Хан расписываться не умел. Ну не принято у песчаников уметь писать. Для это существовали целое сословие – ханские писцы.
А вот что девушек впечатлило окончательно – это как еще одному мужчине отдали свиток. И что со слов Кристофера его надо было состарить. И этот гений службы разведки задал всего одни вопрос – на сколько? Лет на двести или триста?
Судя по всему, изготовление разного рода официальных документов других стран в Рошалии было поставлено на широкую ногу. Поэтому через полчаса им принесли и волшебным образом состарившуюся грамоту, и с десяток писем послов разных стран. Утверждавших - что так оно всё и есть. С печатями. На гербовых бумагах. Ну да, кто же Короля спросит – Ваше Величество, а вы уверены, что это не подделка?
На что бы Крис гордо ответил – уверен! (вслух) И да, подделать можно уже существующий документ. А это – импровизация. Таких в природе раньше не существовало (это уже про себя).
*+*+*+*
Командир «лесных егерей» лайрс Кэйли с утра был не в духе. И очень сильно. Первыми на себе его недовольство испытали поочередно младший сын, по градации жителей равнин оруженосец Каэл. Этому влетело за недостаточное рвение в подаче доспехов, оружия, любви к Родному Лесу, неподобающие Лесному мысли, засуху в прошлом году. И его плохое настроение.
А что начистить доспехи, которые его командир практически не снимал, трудновато из-за отсутствия времени нахождения их в доступе самого Каэла, а чистить на самом командире – не менее затруднительно. И что кожа – не металл, и начищается она жиром – тоже. А оружие сам лайрс вообще никому не доверят – из той же серии. Комментировать степень любви к Родному лесу молодой человек вообще не рискнул.
Хотя этот уровень любви к Лесу возрастал неимоверно с каждой фразой командира. И самыми любимыми местами его в восприятии Каэла был самый – самый непроходимый кусок чащи, заваленный буреломом. И заросший колючими кустами. С берлогой медведя в центре чащобы. Даже медведицы с выводком медвежат. Лично изгнанных самым Каэлом. Голыми руками. И без дубины. Хотя, Лесник (как прозвали самого командира его бойцы) по подозрению юного дарования, и там бы его нашел.
И да, предложение начистить жиром парадные доспехи, не снимая их с самого Великого и Могучего Наследника Духов Леса энтузиазма не вызвало. Могущее повлечь за собой покидание палатки самим оруженосцем через задний полог командирской палатки. В свободном полете.
Закончив с непутевым сыном, Кэйли совершил торжественный выход в лагерь. Следующими жертвами стали охранники центральной палатки. Аргументы разнообразием и оригинальностью не отличались. Доспехи, оружие, повально разгильдяйство.
Теми же недостатками страдали бойцы с внешнего контура охраны лагеря. И для них повод для выволочки был разноображен проверкой отвратительного качества наконечников стрел. И что они поставлялись для нужд армии с Королевской Армейской кузницы – не оправдание…
Честно говоря, для нужд «лесных» королевские снабженцы поставляли совсем немного – как раз наконечники для стрел, кое-что для снаряжения, и по мелочи – котелки, ложки, вилки, И это были не капризы егерей.
В силу специфичности своих способов войны собственно армейская амуниция им просто не подходила. Ну сами попробуйте побегать по лесу в армейской кирасе и шлеме. Между деревьев и кустарников. Или поползать в густотравье. Скрытно и незаметно.
Армейские луки для охотников не подходили по тем же причинам. Слишком длинные, с ними в лесу как то не совсем удобно. Поэтому пользовались своим, привычными и функциональными – короткими и мощными. Да, по дальнобойности они сильно уступали своим равнинным сородичам – но расстояние в лесу далеко не показатель. Там все равно дальше пятидесяти шагов ничего не видно. И самая лучшая стрела ветки не прошибает и убойную силу теряет после первого же контакта с растительностью.
Не прижились и мечи. Даже одноручные. Ибо имели плохую привычку застревать при размахе в тех же пресловутых ветках. При предложении секир и копий… ну, «дикие» жители лесов просто смеялись. Очень даже неприлично смелись. К неудовольствию снабженцев, теряющих доход. И которые в атаку никогда не ходили. И для них особой разницы не было. Главное – количество заказанного оружия, его цена, и что его с этого можно поиметь. Себе в карман.
Поэтому снаряжение егерей состояло из кожаной куртки толстой кожи, непробиваемой стрелой, кожаной же шлемовидной шапкой, налокотников и наколенников. Сапогами «на все случаи жизни». Из оружия два кинжала – длинный и короткий. Метательные ножи. Лук. Иногда арбалет рошалийского производства. Произвести свой аналог шоломийцы не смогли (или не захотели). В общем, в прямом столкновении с регулярной пехотой противников шансов у лесных не было.
Но в прямое столкновение вступать они ни разу не пробовали. Для этого есть регулярные войска. Стихия егерей – партизанская война именно в лесу. Затаился в засаде, дождался противника – один выстрел и тихонечко сбежать. Мелочь? А если таких охотников пять десятков? И цели их не простые пехотинцы, а начиная не меньше десятника? И длится это далеко ни один день?
В общем, регулярная армия недолюбливали лесных, но они в свою очередь весьма недолюбливали армейских. Наверное, и те, и другие были правы. Но каждая сторона по-своему.
А причиной отвратительного настроения лайрса Кейли была необходимость пообщаться именно с армейскими. Сегодня. И не просто, а с самой ненавистной прослойкой – департаментом безопасности. В лице самого лорда Хэлла. Который, по мнению самого Лесника, был самым отвратительным из представителей. Мало того, что он аристократ, он еще и самый наглый из этой нелюбимого сословия.
И этот высокородный наглец посмел прислать ему приказание явиться во дворец... Именно сегодня. С издевательской припиской «парадная форма не обязательна». Во дворец. В другом случае Кейли бы благополучно данную писульку проигнорировал, наплевав на гонца, статусы и приличия… Но… приказ запечатан королевской печатью, а значит, подлежал неукоснительному исполнению. Так что придется с Хэллом все же пообщаться.
*+*+*+*+*+
Сам герцог восторга от предстоящего рандеву также не испытывал. Командира лесных бандитов Хэлл не любил, хотя признавал, что в лесах эффективность даже пары десятков егерей намного выше, чем полка кавалеристов. Но надменность, граничащая с хамством, демонстративное неподчинение приказам, посылание штабных офицеров (кстати, аристократов) по всем известным адресам любви не добавляли. Но для поставленной задачи без них обойтись было нельзя.
Принцесса в Рошалию попасть должна. Не смотря ни на что. Со стороны шоломийцев конвой будет составлять два десятка королевских гвардейцев. Со стороны Рошалии – паритет, тоже два десятка. А вот тут и зазвенел звоночек тревоги. Гвардейцы были из личной гвардии экс-королевы. А значит, выполнят любой ее приказ.
Если бы это были гвардейцы самого Кристофера – волноваться было можно, даже нужно. Но не сильно. А вот отдавать на откуп жизнь Кэрриган гвардейцам Марго было бы глупо. И даже очень неосмотрительно. Увеличить свое сопровождение еще на пару десятков – не получится. Недоверие ко второй стороне договора. Дипломатический скандал. От которого Шоломия всячески старается уйти. Дать десяток «призраков» - так в каком виде это устроить?
И тут впервые лорд Хэлл пожалел, что связи с главным шпионом Рошалии лордом Дэнисом у него нет, в связи с чем согласовать мероприятия по охране невесты рошалийского короля с встречающей стороной не получится.