Вся патетическая словесная муть Лесника не волновала. И что или кого сопровождает конвой – тоже. Для него особой разницы не было, что везти – тело принцессы или тушу барана. Тем более его не пытались заставлять охранять собственно конвой. Только проверить лес на присутствие посторонних для конвоя людей и при их наличии устранить. Задача несложная.
Примерно сотня человек для леса – это много. Люди едят, пьют, гадят. Разводят костры. И если это рошалийское армейское подразделение – их же туда еще надо доставить, а потом оттуда забрать. Значит, лошади. Еще сотня лошадей. А если собираются все сделать быстро и уйти – еще сотня заводных. Итого сотня людей и пара сотен лошадей. Не обнаружить такое скопление народа и лошадей может только тупой с равнин.
Да и полян для такого табуна по примерному пути не много. Это только надутые индюки из якобы их начальников думают, что по окончании войны, ну или якобы окончании, лесные люди Шоломии перестали бродить по лесам Рошалии. Да они и во время войны там гуляли. А рошалийские егеря – по их.
Деление на Рошалийцев и Шоломийцев среды лесных было весьма условным и существовало только на бумагах во дворцах обеих стран. Вообще то леса занимали примерно по четверти всей площади с каждой стороны границы. И для самих жителей граница существовала исключительно в виде пограничных столбов. Единственная уступка якобы власти была в договоренности между самими кланами Леса – Рошалийские охотники охотятся на своих землях на шоломийцев, Шоломийские на рошалийцев – на своей.
Да, у Рошалии тоже были егеря. Но… егеря же не ходят в атаки друг на друга. Так что встретиться в прямо атаке на соплеменников им не грозило. А сколько там и кого из равнинников отстреляет или мечами порубит – так это их проблемы. Такое вот равновесие. Да, и налоги не платила ни та, ни другая сторона Леса.
Была, конечно, еще одна проблема. Небольшая, но пока недоступная. Король Рошалии. Который просто жаждал получить в свой королевский совет представителей Леса. Мотивируя как раз тем, что столь обширная часть страны просто не может не участвовать в управлении государством. Ход был хороший, но старейшины Рошалийского Леса уже лет пять успешно от решения этой проблемы уходили. Хотя с каждым годом им становилось труднее и труднее.
Из последних его подлостей стало приглашение в Рошали травников и травниц из Леса. Которым отдали целый квартал в столице. Удар был сильный – по верованиям и традициям в каждом поселении могло быть не более одной травнице или травника. Ну и еще двух учеников. Которые могли стать травниками или травницами только после смерти своего Учителя. А вот для остальных талантов дорога вверх была закрыта.
И когда Кристофер предложил таким юным дарованиям переехать из Леса в столицу Рошалии город Рошали, и почти полсотни самых старых и самых юных травников получили такое приглашение… Почти все переехали. Условия были вполне и даже очень приемлемые - без ограничений практики. И без обязательных в центральной части государства лицензий. С предоставлением дома. И подъёмными. И охраной улицы. И… В общем, им там понравилось.
Но вот посылать в Рошали кого-то с правом голоса Лес был не готов. Кристофер разрушал многовековые устои и традиции. Но пока прямой угрозы лесным не представлял – даже наоборот, снижал напряжение в кланах, и отправление в города части травников в настоящий момент было выгодно.
Ну что ж, равнинники в очередной раз передрались – это не проблемы Леса. И самое вкусное – Лорд Хэлл честно признался, что засаду готовят не люди Кристофера. Поэтому можно брать добычу. Например – лошадей. И Шоломийская казна их даже готова купить. Если только их доставят хотя бы в ЛоМи без штурма Рошалийских пограничных постов. Без особого шума. Чем Рошалийские лошади лучше местных – Лесник не понимал. Здоровые, жрут много, по лесу не пройдут.
Но это не его заботы. Его забота – две поисковые группы по десятку егерей. И две группы по двадцать охотников. И в них еще по десятку рошалийских лесных, все же чужая земля. Надо оказать уважение. Его егеря выедут на закате. Весть в рошалийскую часть Леса будет послана тогда же. Можно считать, что если засада будет – она уже обречена.
А Кэрриган в это время бродила по дворцовому саду и даже не подозревала, какие интриги закручиваются по поводу ее отбытия. Она прощалась с Шоломией, где родилась и выросла. И которую считала чуть ли не матерью. И которая так с ней обошлась. Так мать или мачеха?
Часть седьмая
Элис трусила. Страшно, аж жуть. А просто сегодня прибыла леди Катарина – тетя Мэта. Для подготовки свадьбы. Против свадьбы как таковой Эля уже ничего не имела - пора бы, но вот встречаться с герцогиней Силецкой, даже бывшей, желания не возникало. И еще это рыжее чудовище появилось ближе к утру.
Да, она с ним спит. Без согласия с Богами. В грехе. Но лично ей нравится. Нет, не то, что в грехе. А вот спать с ним (или на нем – тут версии расходятся). А тут – сама герцогиня. И Мэт, сволочь, явился только под утро… И пахло от него… Если бы женщиной – можно было бы устроить скандал и куда-нибудь спрятаться. Королевский дворец большой, заныкалась бы, опыт есть. С Пансиона. Но от него пахло собаками и лошадьми! А уж зоофилией он точно не страдает.
И опять порванный сюртук и разодранная рука. Ну и развлечения у местной знати. Собачьи бои с участием людей что ли проводят? А с утра он опять позорно сбежал. Слегка заштопанный, переодевшись в свежую одежду и объявлением, что у нее сегодня аудиенция с его тетей, и он постарается быть. Подлый трус. А ей же страшно!
И тут появилась тетя Катарина. А она ей тоже тетя уже или только после свадьбы будет? Истинная аристократка. Спина ровная, платье безукоризненное, прическа высокая, драгоценности в тон платью. В сопровождении камеристки и песика. Который размером с камеристку, кардинально черного цвета. «Страж». Таких у короля Кристофера видела.
И тут она – облезлый котенок. В домашнем платье, еле причесанная, в меру помятая (раненая рука не помешала Мэту в очередной раз заявить на нее права как мужчины). И понеслось!
- Герцогиня Элис? – Но тон вроде доброжелательный. Но спрятаться все равно хочется.- Я тетя Вашего будущего мужа. И жест, отпускающий камеристку.
- Эээ, ну да, вроде бы - Элис окончательно смутилась - Мэт вроде говорил, ой, простите герцог Мэтью обещал жениться, ну и….
- Так, эта рыжая скотина запугала девушку окончательно – Леди Катарина вдруг засмеялась приятным бархатным смехом – Оставил Вас на растерзание мне и куда то убежал по своим, якобы важным, делам. Ну и воспитали мы племянничка. Кстати, с Вашего позволения можно попросить чаю и булочку? В моем возрасте трудно трястись в карете почти всю ночь.
- Ну, разумеется! – И тут Эля поняла, что понятия не имеет, как вызывать слуг. До этого этим занимался Мэт. – Сейчас я распоряжусь – И начала стремительно краснеть.
Герцогиня все поняла правильно и сама дернула какой то шнурок. Вышколенная прислуга в виде горничной появилась сразу. Получив распоряжение, буквально испарилась в воздухе.
- И этому надо учиться, милая девочка – Правильно истолковала ее замешательство герцогиня Катарина – Слуги должны быть в тонусе. Кстати, именно эту советую поменять. Скорость ее появления свидетельствует о том, что до звонка колокольчика она подслушивала под дверью. Кстати, у тебя – ты же не против, что мы перейдем на ты? – есть опыт управлением герцогством?
Ага, полные штаны опыта. Её герцогство Триниссия в Свободных Майоратах в управлении не нуждалось. По причине - нечем было управлять. Еще бы про налоги спросила. Их там собирали. Люди отца, недобрая память ему, благодаря Мэту, подземельная. Кстати, а теперь Триниссия – ее наследство, ну не успела она него отказаться. И теперь чья это проблема – правильно, Рыжего Гада! И герцогское кольцо у него, сама отдала. Вот пусть и разруливает все проблемы. Если найдет, с кем разруливать.
А вот врать леди Катарине не хотелось. Что-то ей подсказывало, что глупое это мероприятие. Ну что ж, будем говорить правду и только правду.
- Опыт богатый, леди Катарина – Эля сделала самое умильное выражение лица – У меня в детстве было две куклы! И они меня слушались! С Триниссией было похуже, там кукол не было, но люди меня тоже слушались. Иногда. И только горничные. Свидетельств представить не могу – Ваш внук меня немножко украл, и горничные остались в Майоратах.
- Нет, Вы совершенно невозможны - Неожиданно леди Катарина опять засмеялась – Вот уж два сапога пара. Что племянник, что ты. Потребуй отвезти его в свое баронство – вот где бардак. Вы точно герцогство не угробите?
- А я тут причем? Это же мужчина делами должен заниматься! – Эля робко улыбнулась – А я в это время крестиком буду вышивать. - И понадеялась, что леди не потребует подтверждения. Поскольку с вышивкой у нее тоже было как не очень. По крайней мере, при попытки вышить котика получилось что то не совсем опознанное. И даже подпись "котик" данный шедевр не спасло.
- Ладно, какие пожелания к свадьбе есть? – Экс-герцогиня явно с большим трудом сдерживалась от смеха – Королевский дворец, три дня с балами, выставляем вино для черни?
- Ну, а можно мы просто сходим в Храм и сбежим сразу? – Мысль о чем-то масштабном Элис явно не прельщала – Платье у меня есть, быстро сходим к Святому отцу и в дом к мужу? Ну, можно еще с лордом Дэнисом и Мариэль вина выпить. Еще его Королевское Величество пригласить. Я же здесь никого не знаю.
- Мда уж, для подготовки к свадьбе такого плана точно два месяца нужно – Выражение у леди Катарины стало очень лукавым – Совсем Мэт тебя запугал? Мерзопакостный мальчишка.
- Нет, он хороший! – Неожиданно даже для себя Элис решила вступиться за будущего мужа. – Ну, временами. Особенно, когда спит.
В этот момент в дверь постучались. После разрешительного «да» в комнату вошло двое слуг с чайниками и подносом, на котором были корзиночки с выпечкой. При открытой двери возник легкий сквозняк. На который неожиданно отреагировал «страж» Катарины. Псинка встала во весь немалый рост и текущим движением переместилась к Элис. Слуги немного побледнели, но сервировать столик не прекратили. «Стражей» во дворце было немало, и хотя их и боялись, но от них все же не шарахались.