Я сделала шаг вперед.
– Теперь мы будем следовать новому плану, – уверенно заявила я. – Все идет так, как должно. Врата – это испытание, которое предсказано в самых древних текстах. Оно проверяет нас. Нас всех.
Кто-то охнул, кто-то перекрестился.
– Испытание? – переспросил молодой рыцарь, нахмурившись.
– Испытание, – подтвердила я, глядя ему прямо в глаза. – И, как Избранная, я поведу вас к победе.
Толпа зашумела.
Я сглотнула.
Теперь они верят мне. Теперь они ждут от меня спасения.
Господи, что же я наделала?
Я сидела в шатре, глядя на разложенные передо мной карты и свитки, и медленно, но уверенно приходила в ужас.
Нет, ну серьезно.
Они что, в самом деле верят, что я могу спасти мир?
Толпа за пределами шатра шумела и обсуждала планы, отданные мной еще утром, но если честно – я уже и не помнила, что именно я там наговорила. Все, что осталось у меня в голове, – это слова о «великих переменах», «испытании, которое закаляет» и каком-то «великом предназначении».
Господи, да я же это с потолка брала!
– Ты понимаешь, что заварила кашу, да? – раздался от входа голос.
Я вздрогнула.
На пороге стоял принц. Холодный, безупречно одетый и, конечно же, с выражением глубокого сомнения на лице.
– Ты и сам приложил к этому руку, – я попыталась держаться уверенно.
Он фыркнул.
– Нет, Лиза. Я пытался тебя спасти.
– О, спасибо большое, но что-то не сработало, да?
Принц поджал губы.
– Теперь ты – центр этого безумия. Люди верят в тебя. Они ждут от тебя…
– Героизма? Жертвенности? Тактического гения? – Я выставила ладони вперед.
– Хотя бы четкого плана.
Я сжала губы и посмотрела на карту.
– У нас есть воины?
– Нет.
– Есть маги?
– Нет.
– Оборонительные сооружения?
– Тоже нет.
Я хлопнула ладонями по столу.
– Так что ты хочешь от меня?
– Чуда.
Я замерла.
И тут-то меня осенило.
– Ну, чудо у нас как раз есть… – Я медленно вытащила артефакт, который так и не оставил меня в покое.
Принц посмотрел на меня настороженно.
– Что ты задумала?
Я усмехнулась.
– Сказать миру то, что он хочет услышать… и дать ему то, чего он так ждет.
Я понятия не имела, что делаю.
Но теперь у меня не было выбора.
Глава 12
Я сидела на большом камне посреди лагеря и с тоской наблюдала за тем, как мои «солдаты» тренируются.
Точнее, пытаются.
– Кто пустил козу на поле для мечников?! – взревел один из наставников.
– Это не я! – заверещал юноша, пытаясь отбиться от рогатого зверя деревянным мечом.
– Она съела мой плащ!
– Ваше высочество, это правда, что наш верховой отряд будет состоять из ослов? – с надеждой спросила девица, усиленно тыкавшая копьем в… воздух.
– Что?!
Она кивнула на что-то за моей спиной, и я обернулась.
Боги милосердные.
На опушке паслась сотня ослов, на которых какие-то умники уже пытались натянуть боевые попоны.
Я закрыла лицо руками.
– Это кошмар. Это просто кошмар.
– Нет, это твоя армия.
Я узнала этот голос сразу.
Принц.
Конечно же, он стоял в своем безупречном наряде, с идеально выглаженным плащом и выражением глубокой уверенности в моем провале.
– Я могу объяснить… – жалко начала я.
– Нет, не можешь.
Я сжала зубы.
– Они хотя бы мотивированы.
– Они – сборище крестьян, разбойников и парочки отчаянных магов, которых выгнали из академии.
– Но они хотят воевать!
– Ага. Хотеть и уметь – разные вещи.
Я уставилась на него.
– Ты вообще зачем пришел? Посмеяться?
– Нет. – Принц сложил руки на груди. – Я пришел, чтобы спросить: есть ли у тебя хоть какой-то план?
Я встряхнула головой.
– Да! Да, конечно! План… определенно есть.
Принц вопросительно приподнял бровь.
Я оглянулась.
На одном конце поля трое воинов пытались отбиваться от разъяренного гуся. На другом кто-то нечаянно поджег собственную одежду. Вдалеке ослы мирно пережевывали траву.
О, боги.
– Ну? – требовательно спросил принц.
Я глубоко вдохнула.
– Я верю в них.
– Ты обречена.
Я сузила глаза.
– Знаешь что? Посмотрим. Я устрою тренировку, и тогда ты увидишь, что я права.
– Тренировку? – В его голосе прозвучало сомнение.
– Да. А ты, раз уж такой умный, помоги мне.
Принц долго смотрел на меня, потом медленно кивнул.
– Ладно. Но предупреждаю: я не люблю проигрывать.
Я выпрямилась.
– Отлично. Тогда смотри и учись.
Я развернулась, громко хлопнула в ладони и крикнула:
– Сбор! Все на тренировку!
Раздался грохот.
Кто-то упал в грязь, кто-то уронил меч, осел испуганно заржал.
…Ну, это будет весело.
– Это был твой план? – осведомился принц, устало потирая виски.
Я нервно сглотнула, наблюдая за разгромом, который мы почему-то называли тренировкой.
– Ну… не совсем.
Тренировочное поле напоминало зону боевых действий, но не в том смысле, в каком должно было. Где-то вдалеке горел чей-то щит, кто-то застрял в бочке, а ослы… ослы успешно разбежались в разные стороны.
– Прекрасно. – Принц смахнул пылинку с плаща. – Если враг умрет со смеху, у нас есть шанс.
Я зло посмотрела на него.
– Ну, прости, что у меня нет идеальной армии! Я же не великий полководец!
– Это заметно.
Я уже собиралась сказать что-то язвительное, но тут в поле зрения появились всадники.
Много всадников.
– О. Это еще кто? – тихо пробормотала я.
Принц вскинул голову, нахмурился.
– Не знаю. Но они явно идут к нам.
Я пригладила волосы (потому что растрепанная героиня – это, конечно, классика, но не при гостях) и шагнула вперед.
Первым спешился мужчина с шрамом через поллица. Он пристально посмотрел на меня, а потом…
Опустился на одно колено.
– Ваше высочество.
Я моргнула.
– Что?
За ним опустились на колено еще с десяток человек.
Я ошиблась миром? Меня признали королевой? Кто-нибудь, объясните!
– Мы пришли служить вам, Избранная.
Я уставилась на них, потом перевела взгляд на принца.
Он выглядел… ошеломленным.
– Это же… – Он замолчал.
– Это же кто? – требовательно переспросила я.
Мужчина поднял голову.
– Те, кого вы спасли, ваше высочество.
– Когда это я… – Я прищурилась.
О.
– Вы… те самые бандиты из леса?
– Теперь – ваши солдаты.
– И та ведьма, которую я случайно не сожгла?
– Теперь – ваш боевой маг.
– И та деревня, которую я не до конца уничтожила?
– Мы благодарны вам, ваше высочество.
Я моргнула.
Потом посмотрела на принца.
Он тоже моргнул.
А потом…
Засмеялся.
Я официально ненавидела его смех.
– Ты хочешь сказать, что твоя армия собралась из тех, кого ты не успела добить?
Я сжала кулаки.
– Это… это были тактические маневры!
Но всадники уже поднялись и, кажется, не собирались отступать.
– Мы будем служить вам, Избранная.
Я задумчиво уставилась на них.
Ну… как говорится, лошадям дареным в зубы не смотрят.
– Ладно. Добро пожаловать в армию.
На заднем плане кто-то снова поджег свой плащ.
Ну, что ж. По крайней мере, теперь у нас есть шансы. Наверное.
– Лиза, если ты сейчас это сделаешь, я тебя убью.
Принц выглядел так, будто уже искренне подумывал об этом.
– Ой, да ладно тебе! – отмахнулась я, поправляя на себе плащ. – Великому полководцу нужно быть ближе к своим воинам, верно?
– Ты не полководец!
– Ну, а кто виноват, что все остальные сбежали?
Я встала в первых рядах, держа в руках меч, который мне почему-то выдали, несмотря на мой сомнительный опыт в фехтовании. Вокруг меня собралась моя… армия.
Ну, как собралась. Кто-то теребил амулет на удачу, кто-то прощался с жизнью, а кто-то пытался спрятаться за спинами других.
Где-то вдалеке гремели боевые барабаны, и из тумана выступал наш враг.
– Ну что ж, господа, настал тот день, когда мы запомним, за что нас убили! – бодро заявила я.
Принц закатил глаза.
– Ты ужасный мотивационный оратор.
– Ага, а ты попробуй придумать что-то лучше!
Но прежде чем он успел, что-то зашевелилось в темноте.
А потом…
– Ой.
Это все, что я успела сказать.
Потому что из тени вышло нечто огромное, древнее и явно очень злое.
Я нервно сглотнула.
– Ну, зато хоть не дракон…
– Это хуже, чем дракон, идиотка! – рявкнул принц.
– Ну вот, только привыкнешь к одному кошмару, как тут же появляется другой.
Существо подняло голову, и я увидела светящиеся глаза, которые смотрели прямо на меня.
– Эм… ребята?
– Оно тебя помнит, – тихо выдохнул кто-то.
– Что значит "помнит"?
– Ты его уже встречала.
Я напряглась.
– Не помню.
– Значит, ты сделала что-то очень плохое.
Я моргнула.
– Как обычно, значит.
Существо зарычало, и земля задрожала.
– Лиза, беги!
Но я не могла сдвинуться с места.
Потому что в этот момент существо заговорило.
– Ты не должна была сюда попасть.
И я почувствовала, как кровь стынет в жилах.
Потому что в его голосе не было ярости. Только… печаль.
А это пугало гораздо больше.
Глава 13
Я замерла, пытаясь осмыслить его слова. Печаль в голосе этого существа словно проникала в самое сердце, вырывая у меня все остатки уверенности, что я хоть что-то понимаю в том, что происходит. Я пыталась встретиться с его взглядом, но это было невозможно. Его глаза не просто смотрели – они пронизывали меня насквозь, как если бы он мог заглянуть в самую душу.
– Ты… ты не должна была сюда попасть, – его голос звучал глухо, как эхо, от которого некуда убежать.
– Что значит «не должна»? – я выкрикиваю слова, будто бы пытаясь спрятаться за ними, найти хоть какую-то опору. Я не была готова к этому. Никто не предупреждал, что так будет.