Приняв решение, Марина медленно направилась к деревьям. Ей не хотелось, чтобы кто-нибудь понял, для чего она направляется в лес – ещё подглядывать вздумает. Поэтому она сначала прогулялась вдоль сосен, делая вид, будто что-то ищет, а затем потихоньку спустилась по склону к кустам. Оглядевшись и убедившись, что никто её не видит, Марина нырнула в густые ветки.
***
Он ждал, пока одна из девочек захочет пописать. В том, что рано или поздно это случится, Василий Степанович не сомневался: он не впервые приезжал с классами на туристический слёт. Да и кто выдержит три часа без туалета?
Мероприятия на природе всегда радовали Василия Степановича – в отличие от прочих учителей, которым нисколько не улыбалось карабкаться по горам-холмам и болтаться часами по полю, следя за носящимися взад-вперёд учениками.
Физрук, Смирнов Алексей Петрович, подключил к телефону переносную аудиоколонку. Зазвучала какая-то бодрая ритмичная мелодия. Слов было не разобрать: качество воспроизведения оставляло желать лучшего.
Василий Степанович в очередной раз зорко осмотрел окрестности. Фактически он не следил за резвящимися девочками постоянно. Не потому что волновался, как бы с ними чего не случилось. Здесь и сейчас, когда вокруг полно учителей и детей, им ничего не грозило. Историк ждал. Он чувствовал томление с самого утра. Воображение рисовало самые разные картины – одна соблазнительнее другой. Выследить и «застать» в кустиках писающую девочку, сделать строгий вид, устроить разнос за то, что ушла одна, подвергая себя несуществующей опасности, при этом наблюдать смущение, торопливые неловкие попытки подтянуть трусики – вот что любил Василий Степанович. Вот чего он ждал.
Боковое зрение среагировало на подозрительное движение у края футбольного поля. Историк мгновенно повернул голову и впился глазами в одну из учениц, медленно направлявшуюся в сторону леса. Ему был хорошо знаком этот маневр: девочка делала вид, что прогуливается в поисках шишек-веточек. Почти все, кто уходил в кустики не в компании подружек, поступали таким образом. Василий Степанович незамедлительно двинулся в сторону потенциальной жертвы – чтобы оказаться на месте вовремя. Он подходил так, чтобы девочка его не заметила, и даже смотрел в другую сторону, лишь иногда бросая на неё украдкой быстрые взгляды.
Наконец, ученица начала спускаться к кустам. Василий Степанович прибавил шагу.
***
- Пещеры изучают спелеологи. Это всем известно! – Катя обвела подруг взглядом, убеждаясь, что её авторитет по-прежнему непререкаем. Сегодняшняя игра – хорошая возможность понять, какие отношения установились в классе. «И кто тут главный!» – самодовольно добавила Катя. Вслух же она сказала:
- Скоро начнутся дурацкие конкурсы, но лично мне совершенно не хочется в них участвовать. Что за интерес – бегать с мячиком вокруг поля? Это скучно!
- Но все команды должны… - начала Оля.
Катя перебила её:
- Нашего отсутствия даже не заметят. А если и заметят, то что нам сделают? Ничего! Предлагаю слинять и найти пещеру.
Девочки переглянулись. Они в третий раз приезжали сюда на турслёт со своими классами, и никому из них не хотелось снова бросать тарелку, прыгать через скакалку и глядеть, как подтягиваются мальчишки.
- Слышали, что болтают про эту пещеру? – проговорила Лена, невысокая рыжая девочка с двумя тугими косичками. Она поправила очки и обвела взглядом подруг, проверяя, завладела ли она их вниманием. – В прошлом году в ней пропали двое мальчишек из шестого класса. Я знаю это точно, потому что наша соседка училась с ними в одной школе.
- Да, мне мама об этом рассказывала, - важно сказала Оля. – Их так и не нашли. Наверное, где-то там, в лабиринте пещеры, до сих пор лежат их скелеты.
- Обглоданные скелеты, - поправила Катя.
- Почему обглоданные? – округлила глаза Лена.
- А ты как думаешь? Крысам тоже хочется кушать. А они повсюду.
- Не может быть, - возразила Лена, подумав. – Мальчишек же искали?
- Конечно, - кивнула Оля. – Недели две, а может, и больше. По телику каждый день репортажи показывали.
- Ну вот! Значит, скелеты должны были найти.
- Их нашли, - сказала Катя. – Но не целиком. От одного нашли ногу, от другого руку и ещё что-то. Уже не помню.
- Голову? – подсказала Лена.
- Нет. Я бы запомнила.
- Так узнали, что с ними случилось или нет? – спросила Оля, нахмурившись. – А то я не поняла.
- Не выяснили, - ответила Катя. – Решили, что их звери загрызли.
- Какие звери? – Лена с опаской взглянула на выстроившиеся вокруг поля деревья. – Нет здесь никаких животных. Разве что белки.
Оля хмыкнула:
- Белки! Белки ногу не оторвут!
- Волки, - уверенно сказала Катя. Она явно наслаждалась тем эффектом, который производила на подруг история об исчезнувших мальчиках. – Это были они. Или одичавшие собаки. Наверняка они живут в лесу. А может, прячутся в той самой пещере.
- И никто их не видел? – с сомнением спросила Лена. – Даже когда пацанов искали?
Катя невозмутимо пожала плечами.
- Спугнули. Они и сбежали. А теперь наверняка вернулись.
- Тогда лучше не пойдём, - сказала Оля. – Я не хочу, чтобы…
- Да ладно, не трусь! – перебила подругу Катя. – Нет там никого. Если и были волки или собаки, то передохли с голода.
- Скорее ушли, - вставила Лена с надеждой.
- В общем, давайте исследуем пещеру, - подвела Катя итог. Глаза у неё азартно заблестели. – Надо только потихоньку улизнуть.
Девочки осмотрелись. Похоже, никто их не видел. Одни натягивали тент, другие завтракал, сидя на бревне или подстилке. Учителя разбирали инвентарь в центре поля.
- Ну? – нетерпеливо проговорила Катя. – В ближайшие полчаса нас точно не хватятся.
Повисла короткая пауза. Подружки переглянулись.
- А вы не боитесь? – спросила вдруг Оля.
- Чего?
- Привидений.
Катя поджала губы.
- Каких ещё привидений? – поинтересовалась она.
- Как каких? Да тех мальчишек. Наверняка они стали призраками и живут с тех пор в пещере.
- С какой стати?
Оля пожала плечами.
- Ну, их же не похоронили, - неуверенно протянула она. – То, что нашли, не считается. Это не целые тела.
- И ты веришь в привидения? – спросила Лена.
- Э-э... нет, конечно.
- Кто тебе вообще сказал такую глупость?
Оля окончательно смутилась.
- Не помню, - сказала она. – Ладно, забудьте.
- Всё это чушь! – уверенно заявила Катя. – Бояться нечего. Если только вы не боитесь темноты, конечно, - она вопросительно посмотрела на подружек.
Оля поспешно покачала головой. Лена демонстративно фыркнула.
- Вот и отлично, - подвела итог Катя. Она была довольна, что ей удалось настоять на своём. – Мы быстро. Одна нога здесь, другая там. Если спросят, скажем, что искали кустики.
- Ладно! – согласилась Лена. – Пошли.
- Девчонки, вы уверены? – Оля нерешительно переминалась с ноги на ногу.
- Что на этот раз?! – насупилась Катя. – С призраками вроде разобрались…
- А если мы заблудимся?
- У нас есть мобильники, - ответила Катя. – Позвоним кому-нибудь.
- А у тех мальчишек что, телефонов не было?
- Не знаю. Наверное, были. А что?
- Им они не помогли.
Катя закатила глаза.
- Может, потеряли, может аккумуляторы сели. Какая разница?
Оля достала свой сотовый и проверила, хорошо ли он заряжен. Лена, глядя на неё, проделала то же самое.
- Все? – спросила Катя. – Теперь довольны? Можем уже, наконец, идти? Или будем ждать, пока нас не припашут к какой-нибудь эстафете?
Этот довод стал решающим, и девочки двинулись в лес, стараясь поскорее скрыться за деревьями. Идти долго не пришлось: метрах в десяти от поля земля шла под уклон вниз, так что любой спустившийся тут же пропадал из виду.
- Кто точно знает, куда идти? – спросила Лена, тревожно поглядывая по сторонам. Хотя она бывала здесь уже не раз, история о волках, собаках и отгрызенных конечностях заставила её иначе воспринимать всё вокруг.
- Найдём, - беспечно ответила Катя. – Я примерно представляю направление.
Справа раздался тихий треск сломавшейся ветки. Девочки дружно обернулись и увидели Марину – новенькую девочку, переведшуюся к ним в класс только в конце сентября.
- Вы куда? – удивилась та, поправляя свитер.
- А ты откуда? – парировала Катя.
- В туалет ходила, - Марина была тоненькой и на вид какой-то болезненной. Дружбу завести в классе пока ни с кем не успела, хоть и сидела за одной партой с Витькой – футболистом, постоянно списывавшим у каждого, кто был не против.
- Мы тоже, - соврала Оля. – Скоро вернёмся.
- Ты никому не говори, что мы ушли, - сказала Лена. – А то искать начнут.
- Вон туда можно, - показала в кустики Марина. – Очень удобно. Далеко лучше не ходить.
- Спасибо, мы как-нибудь разберёмся! – сурово ответила Катя.
- Нет, я серьёзно, - Марина не спешила уходить. Она стояла на тропинке, заложив тоненькие руки за спину и слегка покачиваясь на носках. – Вы что, не слышали про исчезновение?
Девочки переглянулись.
- Какое именно? – настороженно спросила Катя.
- Двое мальчиков пропали в этом лесу.
- А-а, - разочарованно протянула Оля. – Про это мы знаем.
- Ты что, боишься? – прищурилась Катя.
Новенькая на подначивание не отреагировала. Впрочем, ей простительно: она ещё не разобралась, что к чему. Ничего, Катя поставит её на место.
- Хочешь с нами? – предложила она, окидывая Марину взглядом с ног до головы. – Мы собираемся найти ту самую пещеру, в которой пропали мальчишки.
Новенькая удивлённо подняла брови. Вид у неё сделался глуповатый.
- Зачем? – спросила она.
- Просто так, - пожала плечами Катя. – Для интереса. Или ты боишься?
- Мы вот не трусим, - сказала Лена, переглянувшись с Олей.
Марина задумалась.
- Вы знаете, где пещера? – спросила она, наконец.